早在洪武三年的時候，宗人府便已經成立，當時稱爲大宗正院，後來在洪武二十二年的時候，改稱宗人府。
宗人府的主要職責，便是負責掌管皇帝九族的宗族名冊，按時編纂玉牒，同時向皇帝轉述宗室子弟的請求，以及爲宗室子弟舉薦賢才，負責宗室人員的俸祿發放，記錄宗室人員的生老病死、喪葬嫁娶等等。
至於對皇親貴族們的懲罰方面，僅僅只是宗人府職責的一小部分。
況且，縱使那些觸怒皇帝的宗室、勳貴，被關進宗人府，也有專門的人負責照顧其日常起居，只不過人身自由會被限制，不得隨意出入而已。
原本的宗人府，其官職主要是由皇室的尊親進行擔任，後來自明成祖朱棣奉天靖難，遷都北京以後，宗人府所管轄的事務，便被交由了禮部辦理。
宗人府設置經歷一人，正五品，負責文書檔案的收發、管理工作。
待呂芳來到宗人府門口以後，便停下腳步，將目光從那兩名侍衛身上，掃視而過，沉聲吩咐道。
“勞煩進去通報一聲，就說咱家此番是奉了陛下的命令，特意前來見鄭王一面的！”
“是、是，呂公公，小的這就進去通報！”
宗人府門口的侍衛，見呂芳這位司禮監掌印太監親自到來，不敢有絲毫怠慢，慌忙進入宗人府稟報。
呂芳並沒有在門口等太久，不一會兒的功夫，早先那名進去通報的侍衛，便急匆匆地從宗人府內走了出來，低下頭，恭敬道。
“呂公公，鄭王殿下在裡面等您，您可以進去了！”
“嗯。”
呂芳聞言，將目光從那名侍衛身上收回，旋即邁着悠閒的步伐，進入了宗人府。
呂芳剛一進入宗人府，宗人府的經歷，便立刻迎了上來，此刻，在他的臉上滿是恭敬之色。
“下官見過呂公公！”
呂芳聽聞此話，在大致瞥了那名官員一眼後，旋即吩咐道。
“在前面引路吧！”
“是，呂公公，請隨下官過來！”
隨後，在那名官員的引領之下，呂芳來到了鄭王朱厚烷所居住的地方。
“呂公公，前面就是鄭王殿下所居住的地方了！”
“嗯，勞煩了！”
呂芳聞言，點了點頭，將目光從那名官員身上掃視而過，轉而開口道。
“是，呂公公，下官這就告退，待會兒有什麼用得着下官的，儘管言語一聲便是！”
那名官員聽聞呂芳此話，臉上頓時流露出激動之色，只見其俯下身體，沉聲應道。
呂芳對此未作任何置評，而是邁步進入了鄭王朱厚烷所居住的地方。
此刻，房間內的朱厚烷正在專心致志地看着手上的書籍，就在這時，只聽門外傳來一陣敲門聲。
朱厚烷還以爲是平日裡負責照顧自己起居的下人到來，只見其戀戀不捨地將視線從書上移開，沉聲吩咐道：“進來！”
朱厚烷的話音剛落，房間的門被推開，只見呂芳邁步走了進來。
呂芳剛一進入房間，便向朱厚烷躬身行禮道。
“見過鄭王殿下！”
“呂……呂、呂公公，您怎麼來了？”
朱厚烷明顯沒有預料到，來的人居然是呂芳，此刻，在他的臉上滿是震驚之色，就連說話都變得結結巴巴。
此刻，在呂芳的臉上滿是和煦的笑容，旋即，只見其看向朱厚烷所在的方向，不緊不慢地出言解釋道。
“鄭王殿下，實不相瞞，咱家這次過來，便是奉了陛下的命令，來恢復您的爵位的！”
“什……什麼，陛下要恢復孤的爵位！”
朱厚烷聽聞呂芳此話，臉上滿是不可置信的神色。
呂芳將朱厚烷臉上的表情盡收眼底，又緊跟着補充道。
“鄭王殿下，您沒有聽錯，從今天起，您就又是鄭王了，隨時可以離開宗人府！”
“另外，陛下還要在原來的基礎上，爲您加祿八百石！”
朱厚烷在聽完呂芳的這一番話後，臉上滿是激動之色，只見其低下頭，呢喃自語道。
“不枉本王當初苦苦勸誡，陛……陛下，想通了，陛下總算是想通了！”
隨後，只見朱厚烷回過神來，‘撲通’一聲跪伏於地，向着幹清宮所在的方向，鄭重地拜了三拜。
“陛下聖明！陛下聖明啊！”
呂芳見此情形，臉上也浮現出欣慰之色，他對於鄭王朱厚烷這個人，其實是十分敬佩的，畢竟在當初那種情況下，敢上疏勸誡陛下的，只有他一個人。
待朱厚烷從地上起來以後，只見呂芳收斂心神，將目光轉向朱厚烷，轉而詢問道。
“鄭王殿下，您知道最近在京城內舉行的，專門針對於宗室、勳貴們的考試嗎？”
朱厚烷聽聞呂芳此話，彷彿像是突然想到了什麼似的，只見其將目光轉向呂芳，小心翼翼地詢問道。
“呂公公的意思是……”
呂芳聞言，也沒有再跟朱厚烷兜圈子的打算，只見其從袖中，將那份由內閣所擬定的名單，遞交到朱厚烷的手中，轉而開口道。
“恭喜鄭王殿下了，您的兒子朱載堉，在不久前舉行的專門針對於宗室、勳貴們的考試中，拔得頭籌！”
朱厚烷聽聞呂芳此話，雙手顫抖着將名單接過，當他看見朱載堉被列爲第一名時，不由得感到鼻子一酸，幾滴淚水滴落在地。
“我這個當爹的，實在是虧欠堉兒啊，讓他小小年紀，就經歷這些……”
朱厚烷說完，便用袖子，將臉上的淚水擦拭乾淨。
呂芳見此情形，也有些略微動容，畢竟，從嘉靖二十九年開始，朱厚烷便被禁錮於宗人府，他的兒子朱載堉也不可避免地遭受了牽連。
隨後，只見其上前一步，輕聲安慰道。
“鄭王殿下，一切都過去了，世子殿下在考試中拔得頭籌，日後必定會受到陛下重用！”
朱厚烷聞言，情緒也逐漸平息下來，隨後，只見其看向呂芳，出言請求道。
“呂公公，本王想要拜託您一件事！”
“鄭王殿下不必客氣，有什麼事，儘管言語一聲便是！”
呂芳聽聞朱厚烷此話，當即不假思索地應聲道。
“本王想要見陛下一面，不知呂公公能否……”
呂芳明顯沒有預料到，朱厚烷居然會向自己提出，想要面見嘉靖的請求，呂芳在驚訝了片刻後，方纔給出了迴應。
“鄭王殿下，咱家會將您的話，原封不動地轉述給陛下的！”
“有勞呂公公了！”
朱厚烷見呂芳答應了自己的請求，當即向其拱了拱手，表明了謝意。
呂芳見此情形，臉上不由得閃過一絲慌張之色，連忙向朱厚烷還禮。
“鄭王殿下不必客氣，這都是咱家應該做的！”
在這之後，呂芳又跟朱厚烷寒暄了幾句，旋即向他辭行。
“鄭王殿下，時候不早了，咱家接下來還有事情需要處理，就先離開了！”
“嗯，呂公公慢走！”
呂芳在從宗人府離開以後，未作絲毫停留，徑直向着幹清宮所在的方向行進。
待呂芳進入幹清宮，見到嘉靖以後，便將他在宗人府的所見所聞，以及與朱厚烷的談話，毫無保留地重新敘述了一遍。
嘉靖在聽完呂芳的敘述後，臉上不由得浮現出詫異之色，轉而向呂芳確認道。
“你是說，鄭王想要見朕？”
“是的，陛下！”
一旁的呂芳聽聞嘉靖此話，當即俯下身體，恭敬應聲道。
嘉靖聞言，在思襯片刻後，旋即出言吩咐道。
“也罷，既然如此，那朕就跟他見上一面吧！”
“遵命，陛下，奴婢待會兒就派人去將這個消息，告知鄭王！”
另一邊，京城，裕王府。
此刻，裕王府書房內，當朱載坖從管家的口中得知，本次考試的第一名，是鄭王朱厚烷的兒子朱載堉後，臉上滿是震驚之色。
“什……什麼，第一名居然是朱載堉！”
一旁的管家聽聞朱載坖此話，在腦海中組織好語言後，小心翼翼地應聲道。
“是的，殿下，這是徐閣老剛剛派人送來的消息，本次考試的第一名確實是朱載堉，不僅如此，陛下還讓呂芳，親自去了宗人府一趟！”
朱載坖在聽完管家的彙報後，擺了擺手，如此吩咐道。
“行了，這件事情孤知道了，你下去吧！”
“是，殿下！”
管家在應聲後，未作絲毫猶豫，旋即邁步離開了書房。
待管家離開以後，只見朱載坖徑直坐於上首，端起一旁的茶杯，輕啜一口後，自顧自地說道。
“第一名怎麼會是朱載堉呢，要知道當初他父親朱厚烷，可是上疏惹怒了父皇，不僅被廢爲庶人，而且還被關進了宗人府！”
“按理來說，以父皇的秉性，鄭王殿下可能一輩子都只能待在宗人府，而眼下，父皇卻讓呂芳……”
隨後，只見朱載坖將內心紛亂的想法盡數壓下，無聲自語道。
“也罷，再怎麼說，這也算是一件大好事，畢竟，像鄭王這樣敢於仗義執言、出言勸諫的宗室可不多了！”
……
一夜的時間眨眼便過，第二天一大早，有關本次考試的具體名次，便被內閣公佈了出來。
朝中的文武百官，對於這個消息，早已是期盼已久，因此，內閣那邊前腳剛將考試名次公佈出來，後腳便聚集了一大批的官員。而當那些官員們看見具體的名次時，不由得大吃一驚，並對此議論紛紛。
一位身着緋色官服的白髮蒼蒼的老者，在看完由內閣那邊所公佈出來的具體名次後，不由得大驚失色。
“什麼，第一名居然是鄭王的兒子朱載堉！”
那名老者的話音剛落，一旁很快便有官員站了出來，向老者詢問道。
“鄭王，哪個鄭王？”
那名老者聞言，頗爲倨傲地瞥了那名發問的官員一眼，出言解釋道。
“哼，你們有所不知，鄭王殿下在嘉靖二十九年的時候，曾經上疏勸誡陛下……”
那名身着緋色官服的老者剛起了個頭，緊接着，他便無意間瞥到了人羣當中的趙貞吉。
隨後，那名老者彷彿像是意識到了什麼一般，當即停止講述，頭也不回地離開了現場。
衆人的好奇心剛被老者勾起來，卻看見他頭也不回地離開了現場，不由得開始抱怨起來。
“真是的，還不如不講呢！”
“是啊，講個開頭，人就一下子沒影了！”
在抱怨幾句後，衆人便將話題重新轉移到了朱載堉的身上。
“話說，伱們有誰知道這個朱載堉是何來頭嗎？”
“朱載堉就是鄭王殿下的兒子，據說其爲人剛直、機敏聰慧，更十分精通音律樂譜，在我大明的士林當中，也有很大的名氣，將他擬定爲第一名，實在是實至名歸！”
“是啊，朱載堉的名頭，我也聽說過，再說了，本次考試歷經兩次評閱，肯定是十分公平的！”
緊接着，衆人便開始就朱載堉這個人討論了起來。
人羣當中的趙貞吉，在將由內閣那邊公佈出來的具體名次，瀏覽完畢後，便在沒有引起任何人的注意下，轉身向着督察院所在的方向離去。
趙貞吉身爲監察御史，自然對於當初鄭王朱厚烷上書勸誡嘉靖，請求其不要服用丹藥，以求長生一事，有所瞭解。
“居然是鄭王的兒子朱載堉拔得頭籌，難不成，是陛下那邊打算……”
趙貞吉如此想着，旋即收斂心神，並加快了腳下的步伐。
……
紫禁城，幹清宮外。
此刻，鄭王朱厚烷看着眼前近在咫尺的幹清宮，臉上滿是侷促不安的神色。
昨天晚上，是他在宗人府待的最後一晚，一想到今天將要面見嘉靖，他一晚上都沒怎麼睡好。
自從嘉靖二十九年以來，他便一直被圈禁於宗人府，到現在，已經過去十一年了！
當他從宗人府出來以後，便打聽到，嘉靖不僅命令錦衣衛將爲其煉丹的陶仲文等人，悉數處死！
而且還將盤踞於東南沿海一帶的倭寇，徹底剿滅，更是在對外戰爭中，擊敗前來劫掠的韃靼大軍，並生擒了韃靼大汗！
眼下的大明，國庫異常充裕，國力也在以難以想象的速度，迅速上升之中。
“陛下啊陛下，您總算是醒悟過來了！”
朱厚烷如此想着，臉上滿是欣慰的表情，正當朱厚烷思緒翻飛之際，只見呂芳邁着悄無聲息的步伐，來到了朱厚烷的面前。
“鄭王殿下，陛下在裡面等您，您可以進去了！”
“嗯，有勞呂公公了！”
朱厚烷聽聞呂芳此話，猛地回過神來，向其拱了拱手，表明了自己的謝意。
隨後，朱厚烷便在呂芳的引領之下，踏上了幹清宮的階梯。
在進入幹清宮以後，朱厚烷的視線，便與此刻正坐於龍椅之上的嘉靖相交，雙方的視線，僅僅交匯了那麼一剎那，便各自移開。
“微臣叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
話音落下，正當朱厚烷打算向嘉靖躬身行禮之際，卻被嘉靖攔住了。
只見嘉靖擺了擺手，看向朱厚烷所在的方向，轉而出言吩咐道。
“不必了！”
在這之後，只見嘉靖看向侍候在一旁的太監，轉而吩咐道。
“來人，爲鄭王賜座！”
“遵命，陛下！”
嘉靖的話音剛落，很快便有太監上前，爲朱厚烷準備好了座椅，並在上面鋪上了軟墊。
朱厚烷見此情形，臉上頓時浮現出受寵若驚的表情，隨後，只見其喉嚨動了動，俯下身體，恭敬應聲道。
“多謝陛下恩典！”
“嗯，坐吧！”
朱厚烷聞言，未作推辭，徑直坐到了椅子上，正襟危坐，不敢有絲毫動作。
只見嘉靖將目光從朱厚烷的身上收回，挑了挑眉，緊跟着詢問道。
“呂芳說，你想要見朕一面，說吧，找朕有什麼事？”
朱厚烷聽聞嘉靖此話，當即將內心紛亂的想法悉數壓下，鼓起勇氣，緊跟着詢問道。
“敢問陛下是否打算，在西南一地，重新施行改土歸流的政策？”
嘉靖在聽完朱厚烷所提出的問題後，臉上不由得浮現出一抹驚訝之色，隨後，只見嘉靖點了點頭，應聲道。
“嗯，沒錯，朝廷很快就將出動大軍，對西南一地的土司進行鎮壓！”
朱厚烷聽聞嘉靖此話，臉上頓時浮現出瞭然之色，旋即，只見其話鋒一轉，向嘉靖詢問道。
“微臣聽說，陛下您打算到時候親自選派一部分的宗室、勳貴去往西南一地任職？”
“嗯，沒錯，難不成，你是特意來向朕請求，不要選派朱載堉去西南一地任職嗎？”
嘉靖聞言，臉上適時浮現出疑惑之色，旋即看向朱厚烷所在的方向，向其確認道。
朱厚烷聽聞嘉靖此話，搖了搖頭，斬釘截鐵道。
“不，陛下，恰恰相反，微臣十分希望您能夠選派朱載堉前去西南一地任職！”
“這樣一來，也能夠讓他儘自己的一份力量，爲國效力！”
嘉靖聽聞朱厚烷此話，點了點頭，不緊不慢地應聲道。
“放心吧，朕原本就是如此打算的！”
嘉靖在說到這裡的時候，停頓了片刻，旋即直視着朱厚烷的目光，沉聲詢問道。
“鄭王，你想跟朕說的話，就只有這些了嗎？”
朱厚烷聞言，在思襯許久後，方纔鼓起勇氣，沉聲道。
“陛下，當初那件事，微臣不應該……”
朱厚烷的話還沒說完，便被嘉靖打斷了。
“行了，不必再說了，那件事請已經過去了，從今往後，不必再提了！”
“總之，朕還是感到十分欣慰的，畢竟在當時的情況下，只有你一個人敢站出來勸誡朕！”
嘉靖的話音落下，朱厚烷的臉上滿是不可置信的神色，他的心裡十分清楚，嘉靖的這番話，其實已經算是變相承認了自己的錯誤。
畢竟，皇帝永遠不可能錯，就算是犯了錯，也是因爲奸賊矇蔽聖聽所導致的！
隨後，只見朱厚烷收斂心神，懷着萬分崇敬的心情，沉聲道。
“陛下聖明，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
嘉靖將朱厚烷臉上的表情盡收眼底，旋即擺了擺手，出言吩咐道。
“行了，今天就先這樣吧，朕待會兒還有些事情需要處理，你可以離開了！”
“遵命，陛下，微臣這就告退！”
朱厚烷見此情形，當即向嘉靖躬身行禮，在這之後，其未在幹清宮內作絲毫停留，旋即，邁步離開。
在離開幹清宮以後，朱厚烷便情不自禁地加快了腳下的步伐，因爲他已經等不及，要見到自己那闊別多年的兒子朱載堉了！
……
戈壁灘上，一支浩浩蕩蕩，且看不到盡頭的明軍，正緩慢地行進於路上，在這烏泱泱的明軍人馬中，一杆高達一尺五丈的赤紅色旌旗，正在勁風中不斷飄搖，上插朱纓，下接雉尾。
戰馬的馬蹄踏在地上，發出轟然不絕的響聲。
這支明軍，便是由薊遼總督楊選所統帥的那一萬兩千餘名明軍，他們已經圓滿完成了協助土買罕這位札薩克圖汗，鎮壓部落內叛亂的任務，目前正踏上歸途。
“眼下，土買罕身爲大汗，並未完全收攏部落內的權力。”
“部落內的權力有很大一部分，都落到了阿木臺的手中，而阿木臺又已經向我大明投誠，也就是說，目前我大明已經實際上控制了察哈爾部落！”
隨後，只見薊遼總督楊選將目光從遠處的戈壁灘上收回，旋即看向一旁的副將，出言詢問道。
“按照現有的速度，咱們還需要多長時間才能夠返回薊州？”
那名副將聽聞楊選此話，在思襯片刻後，旋即給出了迴應。
“將軍，按照大軍目前的行軍速度來看，咱們只需要六天的時間，便能夠趕回薊州！”
楊選聞言，點了點頭，又緊跟着詢問道。
“大軍目前的輜重糧草還足夠嗎？”
那名副將聞言，在思襯片刻後，旋即給出了迴應。
“將軍，以大軍現有的輜重糧草，應該足以支撐我們返回薊州了！”
“嗯，本將軍知道了！”
楊選在聽完那名副將的稟報後，當即緊了緊身下那匹棗紅色戰馬的繮繩，沉聲吩咐道。
“命令大軍，加速前進，咱們很快就能夠回到薊州了！”
“是，將軍！”