第三百四十六章 去而復返

江寧、揚州、瓜洲和儀真等地方被太平軍給佔了,長江水運梗阻。加之揚州城裡的那些大鹽商被太平軍給一鍋端了,淮中和淮南二十幾場的鹽既沒人來買,買了也運不出去,讓往年不曉得有多熱鬧的運鹽河變得各位冷清,十天半月也見不着一條鹽船。而位於鹽運水路要衝的海安鎮,卻因爲韓秀峰去而復返變熱鬧了。

城西打穀場現而今變成了兩淮鹽運司鹽捕緝私營的校場,緊挨着打穀場的一個青磚小院變成了署理泰州州同的臨時衙署,打穀場西面河邊的那幾排民房全被徵用作鹽捕緝私營的營房。

鄉約和甲長把逢年過節纔會搭的戲臺再次搭了起來,不但在戲臺上擺了一張公案和一把太師椅,公案前插上“肅靜”“迴避”牌,兩側的架子上靠着幾根水火棍,還在戲臺前豎了兩根旗杆。一根旗杆上掛着“欽加從六品銜署理泰州州同韓”的大旗,一根旗杆上掛着兩淮鹽運司鹽捕緝私營的營旗。

不過正主兒這些天就來過一次,招募兵丁、打造兵器、添置號衣、操練演武和糧餉等營務全是角斜場鹽課司大使韓宸的堂弟韓博、表弟唐國政和署理海安巡檢方士枚幫着張羅的。

韓秀峰去而復返最高興的當屬顧院長、餘青槐、王千里等士紳,這些天說是養傷,其實淨忙着遊山玩水,淨忙着吃酒了。連大頭也刀槍入庫、馬放南山,一回來就跟吉大吉二去趟吉家莊耍了兩天,緊接着又跟正月裡一起查緝過私鹽,後來又一道去守過萬福橋,再後來跟着一道回來的魏勇去胡家集耍,現在又興高采烈地跟王如海的二兒子王千步去捉魚了。

看着他跑得屁顛屁顛的樣子,顧院長嘀咕道:“韓老爺,大頭這孩子本來蠻懂事的,怎麼一耍子(玩)就收不住心了。長生攀上了高枝,現而今在郭大人跟前當差,你身邊就剩大頭了,可不能讓他耍瘋了,得管管。”

“是我讓他去的,讓他多耍幾天吧,”韓秀峰扛着魚竿邊跟着衆人往黃沙港走,邊笑道:“顧院長,您老有所不知,大頭是個苦命的娃,打小沒爹沒孃,腦殼又不好使,後來又跟我顛沛流離,這些年就沒過過幾天好日子,好不容易清閒下來還不讓他耍個盡興。”

“韓老爺,他能遇上你,真是八輩子修來的福分!”

“哪有您老說得這麼誇張。”

想到早上角斜場鹽課司大使韓宸又送來一船米,提着魚簍和板凳跟在後頭的餘青槐忍不住提醒道:“韓老爺,郭大人真是把您當自個兒人,真是要什麼給什麼,重建鹽捕營的事您不能總不放在心上。”

“我沒不放在心上。”韓秀峰笑了笑,又回頭道:“青槐,是不是仗你還沒打夠?”

“我不是想打仗,我是擔心這麼下去您沒法兒跟郭大人交差。”

“韓老爺,青槐的擔心有道理,您都已經回來十一天了,糧韓大使已經送來了六船,軍餉韓大使也送來了三千多兩,砍刀長矛也送來了不少,可兵到今天才找了三十幾個,這麼下去鹽捕營要到什麼時候才能重建起來?”王千里憂心忡忡地問。

“你們也曉得重建的是鹽捕營,那你們曉不曉得鹽捕營是做啥的?”韓秀峰反問了一句,隨即笑道說:“郭大人既不是聖上派來攻剿賊匪的欽差大臣,也不是江蘇的地方官員,而是臨危受命來重振兩淮鹽務的運司,跟協辦江防事的前兩任運司不一樣。換句話說,揚州那邊的事用不着郭大人管,鹽捕營重建起來也不是用來對付太平賊匪的,所以無需着急。”

“我曉得用不着再去跟賊匪拼命,可私梟總得要去剿吧,私鹽總得要去查緝吧!”

“沒鹽哪有私梟?”

“咋會沒鹽?”顧院長下意識問。

說話間,衆人已經到了河邊。

韓秀峰放下魚竿,從王千里手裡接過米糠,挑了個水草不多的地方打下窩,旋即一邊往魚鉤上裝餌,一邊苦笑道:“都說兩淮運司是天底下第一肥缺,不過那是以前,現而今的兩淮鹽務可以用天災人禍來形容。天災你們是曉得的,黃水改道,淮水亂竄,鹽場這些年是年年受災。加之淮水中泥沙多,不斷往海邊沖積。淮中淮南等場這些年雖新淤了不少地,但滷氣也隨之漸淡,不但安豐、富安等場的鹽是越產越少,據說通州分司的好幾場已經不產鹽了。”

“黃水入淮,善淤善積,這我曉得。”顧院長放下板凳,端着魚竿,回頭看着鳳山方向感嘆道:“宋時的范公堤就在串場河邊上,相傳串場河就是范仲淹築捍海堤時取土挖的,可現而今海離我們這邊多遠,正所謂斗轉星移,滄海桑田!”

韓秀峰點點頭,接着道:“人禍諸位也是曉得的,太平賊匪作亂,水路梗阻,淮中淮南等場本就產不了多少鹽,可現而今是好不容易產點鹽不但運不出去,甚至已經找不到有財力的運商了,這麼一來那些竈戶鹽丁的日子咋過,所以上次去泰州時各場場官叫苦不迭,紛紛懇請郭大人放墾。”

李致庸從來沒去過鹽場,不懂鹽務,禁不住問:“放墾,放什麼墾?”

“鹽是煮出來的,煮鹽離不開柴火,所以有‘蕩爲鹽之母’之說。以前爲了煮鹽,鹽場的蕩地只許長草不許開墾。現在鹽越來越難煮,就算煮出來也賣不掉,成千上萬竈戶鹽丁吃啥喝啥,所以場官們想讓竈戶鹽丁們開墾蕩地種糧。”

“郭大人同意了嗎?”

“要是把蕩地全開墾了,拿啥去煮鹽,朝廷正是用錢的時候去跟誰收鹽稅,郭大人哪裡敢答應,所以現在很頭疼。”韓秀峰把魚鉤放到河裡,看着浮標輕嘆道:“鹽務的麻煩已經夠多了,郭大人哪有心思去幫着攻剿賊匪。這兵荒馬亂的,私鹽的買賣一樣不好做,所以沒那麼多私梟,我們呢也就不用着急。”

顧院長糊塗了,禁不住問:“韓老爺,郭大人既然不用去攻剿賊匪,也不用擔心鹽場透漏,那爲什麼還您幫着重建鹽捕營?”

“郭大人不管咋說也是從三品大員,賊匪又近在咫尺,手裡自然不能沒點兵。而且這跟我們之前編練鄉勇不一樣,鹽捕營是經制內的綠營,不但江安糧道要撥糧,江寧藩司要撥餉,淮中淮南各場也得按例協濟糧餉,不建白不建,那些糧餉不要白不要。”

顧院長反應過來,想想又問道:“那按朝廷定製,鹽捕營設哪些武官?”

韓秀峰提提魚竿,如數家珍地說:“鹽捕營是運司衙門有且僅有的一個營,不但麻雀雖小五臟俱全,而且比一般的綠營規制高,設正四品都司一名,正六品千總兩名,正七品把總兩名,正八品外委千總兩名,從九品額外外委四名,外加候補外委千總和候補額外外委十四名。”

“難怪吉大吉二他們說全升官了,”顧院長忍不住笑道。

餘青槐也好奇地問:“韓老爺,官設二十幾個,兵呢,經制內的兵有多少?”

“兩百三十六個,這是朝廷給糧餉的。不過兩百多個兵能成啥事,所以郭大人讓我們招五百個,一半吃朝廷的糧餉,剩下一半人的糧餉由各場支應。”韓秀峰頓了頓,接着道:“這不算擅自招兵,因爲以前的儀真批引所、現在的泰州泰壩監掣署都有鹽卒,運司衙門守庫還得要有庫丁,更不用說那麼多巡檢司衙門的皁隸弓兵了。總之,員額有出處,糧餉也不用我們操心。”

王千里禁不住笑道:“有糧有餉,又不用打仗,這差事真不賴。”

“不怕一萬就怕萬一,”韓秀峰迴頭道:“揚州那邊到底誰輸誰贏還不曉得呢,萬一琦善不但沒能收復揚州,反倒被揚州城裡的賊匪擊潰,形勢又會變成半個月前那樣。到時候郭大人可就不能再跟現在這般一門心思重整兩淮鹽務,他身爲從三品大員就得挺身而出阻截賊匪來犯泰州,到時候鹽捕營就等派上用場了。”

“韓老爺,這些天光顧着吃酒了,你不說我差點忘了賊匪還盤踞在揚州,天下還不太平!”

“顧院長,我是見識過賊匪的,不是說喪氣話,琦善想收復揚州沒那麼容易,搞不好真會跟韓老爺說的那樣被擊潰。”餘青槐喃喃地道。

顧院長急切地問:“那怎麼辦?”

“以前咋辦的今後還咋辦,總之,不能掉以輕心。”韓秀峰深吸口氣,想想又苦笑道:“您幾位是曉得的,我本打算功成身退,致仕回鄉。結果郭大人來了,我們不光早在京城時就認得,而且郭大人待我真如子侄,我不能就這麼一走了之,讓他老人家身陷險地。所以就算保不住泰州,也得保他老人家平安。”

“那鹽捕營的事您咋一點也不着急呢?”

“誰說我不着急的,兵在精不在多,在選兵這件事上我是寧缺毋濫。”韓秀峰頓了頓,接着道:“說起來真的感謝潘二,得感謝顧院長您。潘二早在二十多天前就想到這仗一年半載打不完,而打仗就會有死傷,不能沒兵源補充,就回來同您老一起把泰壩上的那些苦力全帶角斜場去安置了。”

“韓老爺,您打算招那幫苦力入營?”顧院長下意識問。

“嗯,不過只要招五百個,韓大使正在幫我們招,那些苦力也想來效力。只是正值春耕,他們之前買的和您老租給他們的那些地不能就這麼荒了,所以要等他們把地耕好,把春種播下去才能入營。”

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