“人之初，性本善。性相近，習相遠。苟不教，性乃遷……”
清晨，緊挨着打穀場的明道書院又傳出孩童們朗朗的讀書聲。這裡跟鳳山一樣是鎮上最神聖的地方，無論走街串巷的貨郎還是來鎮上賣瓜果蔬菜的老農，從這兒經過時不但不敢吆喝，連走路都變得躡手躡腳。
書院並不大，只有五間房，左邊那三間還是書院唯一的先生兼院長任雅恩一家的住所，真正用來教授學生的只有兩間。不過書不是什麼人都能唸的起的，學生也不多，攏共只有十七個。
任雅恩昨天喝高了，直到日上三竿才起牀，鈺兒擔心耽誤孩子們的學業，又偷偷攏起長髮戴上帽子，換上一身青布長衫，拿着戒尺幫她爹任雅恩領着孩子們背《三字經》。
明道書院收的全是啓蒙學童，鳳山書院收的可全是念過好幾年書的學生，有的甚至考上了童生。那些人的文章她全看過，不但做得一般甚至文理不通，連字也難登大雅之堂，詩詞就更不用談了。這讓打小就崇拜花木蘭、女狀元和女駙馬的她，總是恨自個兒爲何不是男兒身。
總之，她很喜歡這種爲人師表的感覺，正冒充先生冒充得陶醉。她的繼母任餘氏跑到門口，一個勁擠眉弄眼。任鈺兒意識到她爹醒了，急忙放下戒尺跑出教室。
“趕緊把衣裳換了，被你爹看見可不得了。”任餘氏擔心地說。
值得一提的是任餘氏只在任家的稱呼，出了門鎮上人個個喊她三姑。雖然名字帶個姑，但她年紀並不大，今年才十九，只比鈺兒大一歲。她孃家在焦港，論輩分她也算餘青槐的堂妹，只不過是遠支，家境不但遠不如財大氣粗的餘青槐家而且貧寒，所以打十來歲時就天天提着籃子來鎮上賣菜。
顧院長見任雅恩不但膝下無子而且房裡沒人，半個月前幫着牽了這個紅線。任雅恩早有續絃的想法，而餘三姑她爹也覺得女兒能給儒學訓導做填房等於攀上了高枝，一樁親事就這麼成了。餘三姑也就這麼稀裡糊塗地進了任家門，成了任鈺兒的繼母。
就大一歲，“母親大人”這四個字鈺兒實在喊不出口，一直都是喊你，甚至跟鎮上人一樣喊三姑，她生怕被那幫頑皮的學童們笑話，不耐煩地說：“沒事的，你忙去吧，別管我。”
餘三姑探頭看了一眼，挎着籃子叮囑道：“早飯燒好了，換好衣裳去廚房自個兒盛。我去給韓老爺送飯，還得幫韓老爺把昨天換下的衣裳洗了。也不曉得屋裡屋外要不要收拾，如果要收拾回來一定早不了，中飯你自個兒做。其實也不用做，我昨天帶回來那麼多剩菜，你挑幾樣熱一下就行。”
她一提起這些鈺兒就煩，撅着嘴嘟囔道：“三姑，你現在是我爹的夫人，是我的繼母，不是他韓老爺的下人，總這麼拋頭露面，總這麼給人做老媽子，會被人笑話的！還有，咱能不能別再沾人家的小便宜，連殘羹剩飯都往家帶，傳出去丟不丟人!”
“什麼夫人，我進了你家門還不是伺候你，伺候你爹，做你家的老媽子？”餘三姑沒好氣地瞪了她一眼，又竊笑道：“幫韓老爺燒燒飯，收拾收拾屋子，縫縫補補，洗洗曬曬，有什麼丟人的？一個月二兩銀子呢，這差事還是從顧院長那兒求來的，我要是不去做，有的是人願意去做，錢大貴的婆娘不曉得有多羨慕呢。”
“錢大貴是做什麼的，我爹又是做什麼的，他家那口子能跟你比嗎？”
“你爹是做什麼的，你爹就是窮教書的！我還以爲進了你任家門能享福呢，結果進了門才曉得你爹窮的叮噹響。不說了，我得給韓老爺送飯去。”
面對確實很能吃苦，很會持家的餘三姑，儘管她平日裡做得事不是一兩點丟人，鈺兒卻實在不好意思再埋怨，只能苦笑着回自個兒房裡換衣裳。
……
餘三姑時間掐得很準，挎着竹籃走進小院兒，韓秀峰剛好也才起牀，正在院子裡一邊洗臉漱口一邊跟潘二說話。
“張老爺和張二少爺下榻在巡檢司衙門，顧院長本打算中午宴請的，結果方士枚中午要請。方士俊剛來過，想請你中午去吃酒。”
“大頭他們呢？”
“大頭還沒醒，昨天又喝高了。”已經是從七品候補鹽運司經歷，並在運司衙門做巡捕官的潘二，不但不敢在韓秀峰面前擺官老爺架子，反而比以前更恭敬了，站在一邊稟報道：“吉大吉二他們昨天也醉了，不過今天一個比一個醒的早，天沒亮就跑門口來等你起牀，想告兩天假回去光宗耀祖。說是家裡人來問的，吉家莊的吉老財也確實來過。”
“他們做上官，雖然是武官但一樣是官老爺，不光是他們自個兒的榮耀，也是家裡的榮耀，理應回去一趟，他們還在門口嗎？”
“走了，韓博和國政做主讓他們回去的，走前還每人給他們預支了三個月餉錢。”
韓秀峰放下毛巾笑道：“韓博和國政這事做的好，榮歸故里，光宗耀祖，不能不帶點錢回去，沒錢拿啥置辦祭品祭祖，沒錢拿啥擺酒。”
潘二也笑道：“是啊，我們這是離家遠的，要是跟他們一樣離家近，遇上這麼大喜事，一樣得告幾天假，一樣得回去祭祖，回去擺幾桌酒。”
衣錦不還鄉如錦衣夜行，可巴縣離這兒上千裡，並且還有賊匪作亂，一時半會兒是回不去，韓秀峰暗歎口氣，隨即話鋒一轉：“長生，來前郭大人有沒有啥交代？”
“有，昨天張之杲在這兒，說話不方便。”潘二陪着他走進堂屋，坐下道：“四哥，你跟我不一樣，你的從五品頂帶是皇上欽差的，這運副是皇上特授的，按例不但要上謝恩摺子，好要乞求回京覲見。郭大人曉得你不會寫，也曉得你身邊連個幕友都沒有，更不會有會寫謝恩摺子的摺奏師爺，就做主讓他的幕友吳先生幫你寫了一份，前天就連同其它公文一道呈上去了。”
“郭大人想的真周全，對了，郭大人有沒有說要不要回京覲見？”
“郭大人說求肯定是要求的，按例少說也要乞求三次，但要不要回京覲見得看皇上恩不恩准。不過現而今不比以前，你腿上又有傷，皇上十有八九不會讓你回京。”
韓秀峰沉吟道：“能不能被吏部或禮部帶領引見無所謂，我雖沒覲見過皇上，但見別人覲見過。段大人爲覲見做那麼多準備，還要給宮裡的太監塞那麼多銀子，我可沒那麼多銀子孝敬那幫閹人。”
段大章覲見的事潘二一樣曉得，不禁笑道：“是啊，不回京最好，我們的銀子又不是天上掉下來的。”
“段大人有沒有其他交代？”
“有，”潘二擡頭看看正擺放碗筷的餘三姑，直到餘三姑反應過來退出堂屋才說道：“四哥，郭大人前天收到兩封京裡捎來的信，信中說他這個運司署理不了幾天，說皇上已經授曾做過小軍機，做過陝西鳳邠道、直隸永定河道、雲南按察使、廣東布政使的崇綸爲兩淮鹽運使。”
韓秀峰大吃一驚：“崇綸啓程了沒有，崇綸要是到任，郭大人咋辦？”
“崇綸有沒有啓程，啥時候能到任，郭大人也不曉得。只曉得就算崇綸來了，他也不會被召回京，十有八九還會留在江蘇。”
“去琦善那兒幫辦軍務？”
“不是。”潘二回頭看看正在打掃院子的餘三姑，湊韓秀峰耳邊道：“郭大人在京裡的朋友說，皇上有意讓郭大人出任淮揚道，還打算讓郭大人兼理漕務。”
“這麼說郭大人很可能要去清江浦？”
“不會，信中說當務之急是攻剿盤踞在揚州、儀真和瓜洲的賊匪，清江浦離揚州太遠，就算郭大人出任淮揚道估計一樣得駐泰州。”
淮揚道的全稱叫分巡淮揚兵備道，領淮安、揚州、通州和海州。也就說儀真以東，長江以北的大多府縣歸淮揚道管。要是擱太平年景，這個缺真不如肥得流油的兩淮鹽運使，但現而今賊匪作亂，鹽務荒廢，做上馬管軍、下馬管民的淮揚道比做兩淮鹽運使強多了。
韓秀峰打心裡替郭沛霖高興，可想想又問道：“郭大人去做淮揚道，我們怎麼辦？”
“四哥，郭大人早想好了。淮揚道署雖不像運司衙門這樣有鹽捕營，但郭大人不只是要去做淮揚道，十有八九還要兼理漕務。漕標在江蘇有兩個營，一個廟灣營、一個佃湖營，這兩個營不但早荒廢了，而且僅剩下的那點兵也早被抽調一空，跟鹽捕營一樣要復建。”
看着韓秀峰若有所思的樣子，潘二接着道：“只是淮揚道署跟運司衙門不一樣，只能監督巡察各府縣和分駐各府的綠營，稅賦這些卻管不着。泰州的賦稅也好，整個揚州府的賦稅也罷，全得解往移駐徐州的江寧藩庫。沒錢讓郭大人怎養兵，手下沒兵要是遇上戰事他怎麼應對？”
“接着說。”
“崇綸不是還沒到任嗎，郭大人打算利用這個空檔趕緊巡察各場，籌集糧餉。你這邊不是要招五百個兵嗎，郭大人讓再多招兩百個，到時候給崇綸留兩百兵，剩下的全編入漕標的廟灣營和佃湖營。”
“這倒是個辦法，可以後的糧餉怎麼辦？”
“灣營和佃湖營是經制內的綠營，朝廷要撥糧餉。當然，朝廷撥給的那點糧餉肯定是不夠的，郭大人說他到時候再想想辦法，看能不能讓各府縣再協濟點。”
“我呢，我怎麼辦，”韓秀峰苦笑着問：“我現而今是運司的運副，領鹽捕營那是份內事，領漕標綠營豈不是名不正言不順？”
潘二連忙道：“郭大人早想到了，他說到時候把你借調到道署聽用，委你個幫辦漕務的差事，就可以名正言順地領兵了。郭大人本來想幫你謀個候補知州的，思前想後覺得不合適，一是你這個運副是皇上特授的，二來候補知州終究是個候補官，哪有做實缺的運副體面。”
“既然郭大人早想到了我就不用擔心，”韓秀峰點點頭，想想又問道：“長生，郭大人出巡，身邊不能沒人護衛，我要不要隨郭大人一起去巡察各場？”
“我倒是問過，郭大人說各場又沒鬧賊匪，用不着那麼多人，何況你要養傷，可不能讓別人看出破綻，不用你跟他一道去，等經過海安時他會在這兒住一晚。”