劉大酒館，坐落在達智橋衚衕的一條小巷子裡。
門臉小的可憐，也沒夥計在外頭招呼客人，只在外面掛了一塊破舊的幌子。裡面一樣不大，只有四張桌子，八條長凳和幾個小凳。客人要是坐不下，就搬張凳子圍着酒缸喝。酒算不上好酒，菜更是隻有炸花生米、豬皮凍等簡單的四五樣，想吃更好的夥計可以幫着出去買。
因爲市口不好，做得全是街坊鄰居的生意，林慶遠等“厚誼堂”的翻譯是這兒的常客。大頭、餘有福、小山東、馮小鞭、馮小寶也經常來，相比販夫走卒，他們出手要大方一些，所以見着他們老闆和夥計別提有多熱情。
但今天，餘有福這個老主顧並沒有喝酒，而是坐在靠門的桌子邊，盯着夥計婉拒前來喝幾碗過過癮的客人，免得閒雜人等驚擾了頭一次來的文大人和慶賢老爺。老闆拿着一把散碎銀子，也老老實實躲後廚去了，環境雖不怎麼樣，卻是個說話的好地方。
文祥夾起一顆花生米塞到嘴裡，隨即放下筷子從袖子中取出一封書信：“黑龍江那邊全打點好了，崇實大人和我文祥的這點薄面他們還是要給的，不會爲難令兄，更不會讓令兄吃苦受罪。”
慶錫被髮配到黑龍江充當苦差，一轉眼已經四年多，這一走便杳無音信，家裡人連慶錫是死是活都不知道，突然收着了哥哥的信，慶賢的眼圈頓時紅了，拆信的雙手都在顫抖。
“謝大人關照，也託大人幫我謝謝崇實大人……”
“又不是外人，說這些太見外。”文祥端起酒碗，語重心長地說：“昨兒下午收着志行託人捎的信，英、佛、咪、俄等夷起釁，他最擔心的就是老兄你。令兄一時半會兒回不了京，現而今這個家全指着你，所以你一定要淡定，絕不能再授人以柄！”
“明白，勞您二位費心了。”慶賢急忙拱手道。
“都說了用不着見外，但有句話我不知當不當講。”
“大人但說無妨。”
“前些天我不大放心，便託老餘家小子鐵鎖去你家瞧了瞧，你大侄德峻、二侄德昌和五侄德厚挺懂事，據說讀書挺用功，字寫的也不錯。可老三德崇、老四德基、老六德全、老七德寶、老八德深和老九德涵卻有些不懂事，不但整天遊手好閒跟一幫狐朋狗友鬼魂，還口無遮攔什麼話都敢說，你這個做叔叔的得管管。”
慶賢沒想到文祥竟如此關係他家的事，再想到那幾個侄子確實不大像話，一臉無奈地說：“大人有所不知，我不是管，更不是不想管，而是管不住！”
文祥能理解他的難處，畢竟清官難斷家務事，何況那是一個上百口人的大戶人家。現在雖家道中落，但在錢糧衚衕的耆府依然有着高門大戶的氣派。中、東、西三個大院子，進深六重，宅邸高深，彩繪和諧，雕花精工，大小數百間。
家族中人，因爲沾祖父乃至曾祖父的光，過慣了養尊處優的日子，一個個肩不能挑，手不能提，除了遊手好閒還能做什麼。
可想到他們家現在的處境，文祥覺得不能坐視不理，沉吟道：“既然老兄你管不住，那我只能請能管的幫着管管。不過你得跟令尊大人和令嫂打個招呼，那幾個臭小子要是被衙門拿了，請令尊和令嫂不用擔心。”
慶賢反應過來：“大人是說找個由頭，先把德崇他們關幾天？”
“只能這樣了。”
“好吧，一切聽大人的。”
“再就是令尊大人那邊，得跟德峻、德昌、德厚和你家德本、德弼、德祜交代清楚，不該跟老中堂說的話不用說，不管外頭髮生什麼事到家都不要提，最好讓六人排個班，跟當值那樣陪着老中堂。”看着慶賢若有所思的樣子，文祥又很認真很嚴肅地提醒道：“你家那麼多下人，誰敢擔保他們會不會嚼舌頭，所以有些事不能不防！”
“大人說的是，我明兒一早就回去，回去跟他們交代清楚。”
“用不着等到明天，今兒晚上就回去。”
“行，我全聽您的。”見文祥如此擔心，慶賢很不是滋味兒，忍不住問：“文大人，皇上是不是又龍顏大怒，又提起我阿瑪了？”
“皇上是不大高興，但這次倒沒提老中堂。”
“皇上怎麼說的？”
文祥長嘆口氣，無奈地說：“皇上把彭中堂和曹毓英訓斥了一番，說西夷之事早有定論，說西夷無非是爲了點通商的蠅頭小利，因爲銀子賺少了才虛張聲勢，聲稱要來直隸訴冤的。說如何應對，朝廷早給兩廣總督葉名琛降過諭旨，已命葉名琛酌度辦理，妥爲駕馭。”
“好一個駕馭，要是葉名琛駕馭不住呢？”慶賢哭笑不得地問。
“朝廷一樣給閩浙總督王懿德和兩江總督何桂清降過諭旨，命他們密飭所屬地方官吏，如遇夷船駛至，不動聲色，妥爲防範。西夷若來訴粵東構釁情事，著他們據理折服。說西夷知道無隙可乘，定會廢然思返。”
“哈哈哈，果然是早有定論啊！”
“慶賢兄，剛纔咱們是怎麼說的？”
“大人恕罪，我是……”
“別說老兄你，我文祥又何嘗不是，但有些話只能放在心裡。”文祥不想再聊這些，立馬換了個話題：“其實皇上也不是一點準備也沒有，不然前天絕不會召我進宮，命我幫着整理恩俊從天津捎來的那幾大箱輿圖和公文。”
提起這個，幾天沒見着恩俊的慶賢忍不住問：“恩俊這幾天在忙什麼？”
“升官了，皇上賞他副都統銜，命他爲塔爾巴哈臺領隊大臣，這幾天應該是忙着安排家中之事，等一切安排妥當就該出京赴回疆上任。”文祥頓了頓，接着道：“榮祿，老兄應該見過。他的運氣不是一丁點兒好，把工部的差事辭了，非得要做閒散侍衛，還天天跑宮門口去當值。”
“這事兒我聽大頭說過，他現在怎麼了？”
“六天前，宮裡走水，侍衛們慌成一團，他不管三七二十一就衝進去救，正好被皇上瞧見了，火勢撲滅之後還差人傳他覲見。得知他就是長壽之子，得知他家三世皆爲國效力，兩代捐軀，又在工部做過主事、員外郎，覺得讓他做侍衛太屈才，當即擢升他爲戶部郎中，管戶部銀庫！”
榮祿的事慶賢知道一些，不禁問道：“這麼一來不就沒法兒再保舉他接替恩俊了？”
文祥輕嘆口氣，苦笑道：“我一樣被打個措手不及，連恩俊都沒法兒再開口了。說起來怨我，我應該早些提醒下他的。現在說什麼都晚了，他已經領過旨謝過恩，看他也挺喜歡戶部銀庫郎中那差事，接替恩俊的事就不提了，咱們就當沒這回事。”
“戶部銀庫郎中，那可是肥缺中的肥缺，這差事就算能換他也不一定願意換。”
“所以說用不着再提這事。”
“那皇上有沒有說讓誰來接替恩俊？”
“皇上沒提，一時半會兒沒合適的人選，恩俊也不好開這個口。”文祥想了想，又唉聲嘆氣地說：“厚誼堂這兩年光報憂不報喜，總是給皇上添堵兒，皇上十有八九是覺得沒必要再派人來，一定是覺得有大頭和那幾個侍衛在就行了。”
“這倒是，連曹毓英這幾天都沒再來了，看樣子他是曉得這大掌櫃不是那麼好做的。”
“不說這些了，我該回去了，你也早些回趟家吧。”
“行，我這就回去。”
二人剛站起身，餘鐵鎖竟匆匆跑了進來。
餘有福沒攔住，正準備開口讓他滾出去，他就急切地說：“文大人，黃大人出事了，出大事了！吉老爺和敖老爺想找我四哥商量，可我四哥又不在京城，只能託我趕緊來跟大人您稟報。”
“黃鐘音出事了？”
“是，就是黃鐘音黃大人！”
“出什麼事了？”文祥緊盯着他問。
“剛收到廣西那邊的消息，說梧州失陷，副將蔣福長、巡檢王錫惠以身殉國，學政沈炳垣、縣丞丁瑞書、巡檢王協和柳城典史張象吉等官員被天地會賊匪捉拿處決，還說……還說黃大人棄城逃命，結果沒逃出去，也被天地會亂黨給殺了！”
“聽誰說的，這消息可屬實？”
“廣西巡撫勞崇光的摺子都到了京城，這消息應該不會有假。”餘鐵鎖擦了把汗，又小心翼翼地說：“吉老爺聽人說梧州城裡那麼多文武官員，就梧州知府陳瑞芝逃出來了。吉老爺和敖老爺懷疑陳瑞芝那狗日的想脫罪，所以往黃大人身上潑髒水，誣陷黃大人貪生怕死、棄城逃命。”
文祥跟黃鐘音私交不錯，不認爲黃鐘音會棄城逃命，沉默了好一會兒才冷冷地說：“也可能是勞崇光搞的鬼。”
“那怎麼辦？”餘鐵鎖急切地問。
文祥權衡了一番，陰沉臉道：“我今兒個有點事，去不了你們重慶會館，幫我跟吉雲飛和敖彤臣他們捎幾句話。就說永洸兄究竟是怎麼死的，早晚會查清楚！只要有韓大人和我文祥在，絕不會讓九泉之下的永洸兄蒙受不白之冤！”