上海幾年無戰事，這個春節過得比往年還要熱鬧。而洋人只過洋節，不過春節，讓緊挨着上海縣城的租界少了幾分年味兒。
也正因爲沒城裡熱鬧，任鈺兒這個“假洋婆子”的一舉一動顯得格外扎眼，有關於她的事成了人們茶餘飯後津津樂道的話題。
之前她只是已故嘉定儒學訓導之女，以及曾在上海爲過官的太僕寺少卿韓大人的義妹。年前蘇鬆糧道薛大人調任上海道，道臺夫人也不曉得喝了什麼迷魂湯，竟主動提出與她義結金蘭，就這麼又成了薛道臺的小姨子！
如果只是攀上新任道臺的高枝也就罷了，初六那天她竟跟洋人一樣在公館裡擺酒設宴，邀請英、佛、美三國領事、副領事、通譯和各大洋行大班，不但跟洋人吃吃喝喝，談笑風生，吃完之後還跟洋人摟摟抱抱跳舞。
這已經不是不守婦道了，簡直是傷風敗俗，毫無廉恥！
更令人不敢相信的是，她居然給道臺發請帖，而薛道臺竟然真赴宴了。別的文武官員對洋人是唯恐不知不覺，薛道臺居然就這麼上了她這個“假洋婆子”的當，跟洋人拱手作揖，稱兄道弟，城裡的不少飽學之士都覺得這麼下去，薛道臺前途堪憂。
任鈺兒纔不管別人怎麼想，也不在乎別人在背後怎麼說，得知英國傳教士包爾前來拜訪，立馬讓連兒把包爾請到客廳。
劉山陽站在會館二樓的露臺上，看着一路追逐包爾來此的那些熊孩子，輕嘆道：“有鈺兒這樣的紅顏知己，志行此事無憾矣！”
衙門封印之後便來此過年的周興遠豈能聽不出劉山陽的言外之意，也感嘆道：“爲了四爺，任小姐這是豁出去了，真是不惜身敗名裂。”
“她這不只是爲了四爺，更是爲了朝廷。”劉山陽轉身走進房裡，一邊招呼周興遠坐，一邊凝重地說：“都說伴君如伴虎，這話一點也不假。皇上用得着葉名琛的時候，葉名琛是個大忠臣。可現在呢，不但被革職，還成了‘不戰、不和、不守、不走’的大笑話，被洋人虜走了，誰還會管他死活？”
“劉先生，您是說……”
“皇上用得着‘厚誼堂’的時候，鈺兒是不惜名節，深入虎穴打探夷情的奇女子。有朝一日用不着‘厚誼堂’甚至遷怒於‘厚誼堂’的時候，鈺兒可就是私通洋人的賤婢！”
周興遠大吃一驚：“有四爺在，不至於吧。”
想到小伍子昨天來時有意無意地提過城裡那些關於任鈺兒的傳言，劉山陽苦笑道：“現在是衆人皆醉你我獨醒，且不說京城，就是上海這地方都是迂腐之輩居多。他們早看鈺兒不順眼了，之前之所以隱忍，那是因爲鈺兒沒爹沒孃，不能跟一個孤苦伶仃的女子計較。現在鈺兒跟薛大人的夫人義結金蘭，很難說他們會不會藉此做文章。”
“可任小姐一樣是四爺的義妹！”
“四爺遠在京城，就算有人彈劾，大可一推了之。不管怎麼彈劾，也牽扯不到四爺，而牽扯不到四爺，那就是鈺兒一個人的事。朝廷可以治文武官員的罪，難不成還能治鈺兒一個女子的罪。”
“照您這麼說，任小姐的處境有些不妙！”
“廣州被洋人佔了，事情不但沒完，還加上了一個賠款的條件，朝廷自然是不會答應的，所以洋人早晚會揚帆北上，朝廷早晚會與洋人一戰。這仗要是能打贏，鈺兒有功；這仗要是打輸了，又有人落井下石，彈劾薛大人與洋人私通，到時候鈺兒就是那個幫着穿針引線的罪魁禍首。”
劉山陽不認爲朝廷真會爲難任鈺兒一個女子，可想到任鈺兒確實太張揚了，想到城裡的那些讀書人恨不得把她捉去浸豬籠，再想到眼紅薛煥的人不在少數，不禁問道：“劉先生，咱們是不是給四爺去封信，提個醒？”
“這個醒我已經給四爺提過了，”劉山陽端起茶杯，想想又說道：“薛大人不光已到任，而且在鈺兒的張羅下，跟英、法、美等國領事見過了面，今後遇着啥事大可直接跟洋人交涉，正是鈺兒功成身退的好時候。”
“那這夷情還要不要打探了？”
“實不相瞞，四爺來信了，小伍子昨天下午送來的。”
“四爺怎麼說？”
劉山陽正準備開口，蘇覺明從樓下跑了上來，扶着門框道：“劉先生，包爾走了，任小姐聽說您有要事相商，說換身衣裳就過來。”
“包爾不是剛來嗎，怎麼一來就走？”
“他又沒別的事，好像他們後天打算在什麼地方佈道，問任小姐有沒有空去的。”
“哦，先進來吧，等鈺兒到一起說。”
……
三人坐着等了不大會兒，任鈺兒換上官家小姐應該穿的衣裳趕了過來。
不等她行禮，劉山陽就從案子上拿起一封書信，開門見山地說起正事：“諸位，四爺說皇上命刑部侍郎黃宗漢爲兩廣總督，並頒給欽差關防赴廣東辦理夷務，皇上還命咱們‘厚誼堂’選派幾個既熟悉廣東又熟悉夷情的人隨行。
廣東籍的翻譯堂內倒是有幾個，可他們誰也不願意去。一是太平日子過慣了，不願意再涉險；二來他們就算回去也只能在黃大人麾下效力，卻不能在本省爲官，覺得回廣東老家沒啥前途。”
周興遠反應過來，禁不住問：“劉先生，四爺是打算從咱們這兒調人，打算讓咱們幾個去廣東？”
“四爺沒這個打算，四爺說咱們‘厚誼堂’本就是個不在經制內的衙門，當年設立只是權宜之計。現在廣東形勢突變，廣東分號已沒存在的必要。乾脆讓雲清兄隨黃大人赴廣東，並命廣東各分號的文武官員，今後全受黃大人節制。”
“四爺打算裁撤廣東分號？”
“也算不上裁撤，只是換個上官。”
劉山陽頓了頓，接着道：“再就是咱們上海分號，今後一切都聽薛大人的。廈門、福州、寧波三分號，今後也歸薛大人節制。並且咱們今後無需再打探得那麼詳細，只要搞清楚英、法兩國聯軍何時北犯直隸即可。”
“全聽薛大人，那再有夷情要不要向四爺稟報？”蘇覺明苦着臉問。
“薛大人讓稟報咱們就稟報，薛大人不讓稟報咱們就不稟報。”劉山陽頓了頓，又強調道：“四爺在信裡說得很清楚，‘厚誼堂’本就是朝廷的，又不是他的，所以請諸位不用多想。”
“可是……”
“別可是，一切遵照辦理就是了。”劉山陽不想告訴他們四爺已心灰意冷，不想告訴他們四爺正在做最壞打算，更不想告訴他們朝廷一心剿長毛，根本沒把洋人當回事，甚至沒把洋人當敵人，各分號把夷情打探的再清楚也沒用，暗歎了一口氣，便看着任鈺兒道：“鈺兒，四爺讓我問問你，今後有何打算。”
任鈺兒楞住了，遲疑了好一會兒才低聲問：“劉先生，我四哥爲何讓您問這個？”
“你四哥也是替你着想，你終究是個女子，可不能再這麼拋頭露面，何況現在上海這邊又沒啥差事了。你要是想回海安，我請周兄差人送你們回去。你要是想回揚州老家，四爺會幫你給郭大人寫封書信，保證回去之後沒人敢欺負你。”
任鈺兒既不想回海安，更不想回揚州，忍不住擡頭道：“劉先生，我哪兒都不想去，我就呆在這兒幫我四哥看家。”
劉山陽不想跟她繞圈子，直言不諱地說：“鈺兒，你知書達理，應該明白人無遠慮必有近憂的道理。所以你四哥在信中說了，你哪兒都可以去，唯獨不能再呆在上海！”
“爲什麼？”
“你說呢？”劉山陽反問道。
任鈺兒沒想到劉山陽會這麼問，想了好一會兒猛然才反應過來，不禁喃喃地說：“您說得對，我哪兒都可以去，唯獨不能呆這兒。”
“會館和後面的宅子，我會幫四爺看着，家裡的銀子你全帶走。覺明，要是沒記錯，分號公賬上還有兩千多兩，你回頭取一千兩交給任小姐。”
“遵命，我待會兒就去取。”
任鈺兒從來沒想過會有這一天，緊咬着嘴脣想了良久，突然擡頭問：“劉先生，我可以走，能不能讓菊花和我弟留在這兒？”
“可以，不過她們孃兒倆留在這兒，你孤苦伶仃一個人能去哪兒？”
“去京城，我去找四哥！”
“不合適。”
“有何不合適的？”
“四爺……四爺已經把能走的人全打發回了老家，翠花都帶着兩個娃跟王千里的家眷一起回海安了，你這個時候去京城是不是不太合適。”
別人或許想不通韓秀峰爲何要把人往老家趕，三天兩頭去洋人領事館的任鈺兒很清楚韓秀峰的良苦用心，權衡了一番毅然道：“劉先生，您別勸了，越是這個時候我越要去。您知道的，我不但懂英吉利的語言文字，還能聽懂一些法蘭西話，我去京城一定能幫得上忙。”
見劉山陽若有所思，任鈺兒又急切地說：“何況有件事我一直想辦卻沒機會辦。”
“啥事？”
“連兒是我從京城帶出來的，她膽小不敢跟別人回去，我得把她送到她娘身邊。”
“好吧，既然你決心已定，那就趕緊安排好家裡的事，然後趕緊去京城。局勢變化太快，誰也不曉得這海路過幾天會不會像現在這般好走。”