現如今，朝中的文武百官，都因爲發生在松江府守禦千戶所的案子，而深感不安。
他們中的許多人，都一股腦地把籌碼押到了徐階的身上。
在他們看來，嚴嵩患上“呆症”無法理清政事，並告病在家長達一個月的時間，接下來由內閣次輔徐階來接替嚴嵩成爲新任內閣首輔，是水到渠成的事。
更何況，在先前與察哈爾部使臣的談判中，徐階證明了自己，能夠擔起內閣首輔的擔子。
朝野上下都在等，等徐階正式上疏，請求皇帝罷免嚴嵩內閣首輔的職位。
可衆人還沒等到這封請求罷免嚴嵩職務的奏疏，松江府守禦千戶所的案子便東窗事發，被督察院右都御史海瑞捅到了皇帝那裡。
皇帝在得知事情的原委以後，龍顏大怒，當即命令案件發還重審，並任命海瑞爲欽差大臣，趕赴松江府徹查此案。
眼下，只要是明眼人都能夠看出來，徐階完了，身爲內閣次輔的徐階，必定會受到家族的牽聯。
對於徐階背後所在家族做下的那些事，朝中有許多官員，其實是知情的。
但絕大部分人，都選擇了睜一隻眼閉一隻眼，類似於兼併土地、參與走私等事宜，只能算是稀鬆平常，因爲大家背地裡都在這麼幹。
況且，對於徐階這位內閣次輔，大家上趕着巴結還來不及呢，又怎麼會因爲這種小事得罪徐階？
不過現在倒是沒必要走私了，只要有朝廷發放的海貿憑證，便可以合理合法地參與進海貿。
在運送貨物的時候，只需要繳納一筆幾千兩至一萬兩不等的銀子，就能夠得到朝廷水師的護送，刨除成本的話，還能夠淨賺一大筆。
哪怕不想參與海貿了，也可以選擇將海貿憑證賣出去，買賣雙方商定好價格以後，就會來到位於京城的海貿司進行更名，並重新登記。
不過截止到目前，還沒有出賣海貿憑證的情況發生。
因此，由海貿司發行的海貿憑證，尚處於有價無市的階段。
在看到海貿有利可圖以後，許多有權有勢的家族，都想着摻上一腳，其中不乏高官、勳貴所在的家族。
眼下，能夠獲得海貿憑證的途徑只有兩種，一是通過拍賣獲得，以及完成五十次替朝廷轉運物資的任務，二是由海貿司免費發放的海貿憑證。
而免費發放的這部分憑證，在正常貿易以外，必須聽從朝廷的相關指示。
能夠拿到由海貿司免費發放的海貿憑證的人，在大明只能算是鳳毛麟角，而且需要經過層層審覈，連你的祖宗八代都要查得清清楚楚，並登記在冊。
目前，有門路的，則在四處打聽朝廷什麼時候舉行拍賣會，拍賣海貿憑證，沒門路的，只能創建商隊，老老實實地替朝廷完成轉運物資的任務。
……
紫禁城，幹清宮。
此時，嘉靖正坐於龍椅之上，聽取着來自呂芳的彙報。
“啓稟陛下，海瑞已經正式出發，前往松江府了。”
“嗯，朕知道了。”
嘉靖聽聞呂芳此話，臉上的表情並沒有太多的變化，只是點了點頭，出言應和道。
隨後，只見呂芳的臉上閃過一絲猶疑之色，低下頭，小心翼翼道：“啓稟陛下，除此之外，奴婢還得到了一些消息，不知當不當講。”
嘉靖聽聞呂芳此話，挑了挑眉，將目光從呂芳的身上掃視而過，出言吩咐道：“在朕這裡不需要顧忌什麼，但說無妨便是。”
嘉靖的這番話，無疑給呂芳吃了一顆定心丸，其在腦海中組織好語言後，將自己所瞭解到的情況盡皆說出。
“陛下，奴婢得到消息，說是之前，高閣老、張閣老特意登門拜訪了胡閣老，雙方不知道談了些什麼，在這之後，胡閣老又親自去了海瑞的家裡一趟。”
“這個高拱，還真是敏銳啊，居然這麼快就嗅到機會了！”
嘉靖在聽完呂芳的彙報以後，臉上的表情並沒有太多的變化，只是用手輕輕摩挲着龍椅上雕刻的龍頭，如此感慨道。
侍候在嘉靖身旁的呂芳聽聞此話，瞳孔驟然收縮，臉上閃過一絲震驚之色，試探性地詢問道：“陛……陛下，您的意思是，高閣老打算……”
嘉靖聞言，頗爲淡然地瞥了呂芳一眼，不緊不慢地出言解釋道：“在這之前，高拱、張居正依附徐階，無非是韜光養晦，在暗中積蓄力量罷了。”
“現在他們兩個已經羽翼豐滿，沒有必要再受制於徐階了。”
嘉靖在說到這裡的時候，停頓了片刻，又緊跟着補充道：“呂芳，你不妨設想一下，倘若讓徐階坐上內閣首輔的位置的話，高拱還得再熬多久的資歷？”
“眼下，內閣首輔患上“呆症”無法理清政事，而內閣次輔又身陷囹圄，自身難保，這個千載難逢的機會，就擺在高拱的面前，換作誰來也會心動的。”
“高拱和張居正一樣，都是有大決心、大毅力、不畏艱險，且一往無前的人，由他們來推行改革，朕再放心不過了。”
“要是他們沒有足夠的心機、手段，又如何能夠鬥得過那幫朝臣呢，呂芳，你說是吧？”
待嘉靖的話音落下，只見呂芳的臉上滿是心悅誠服的表情，俯下身體，畢恭畢敬道：“陛下聖明！”
……
夜幕降臨，紫禁城，司禮監值房。
今天，仍舊輪到馮保當值，房間內橘黃色的燭火，隱約映照出馮保的身影。
此時的馮保，正手持硃筆，分外專注地對從內閣那邊送來的奏疏，進行批紅。
就在這時，馮保只感覺有一道身影出現在了自己的面前，遮擋住了光亮。
正當馮保擡起頭，想要看看究竟是誰這麼不長眼的時候，他卻猛然發現，擋在自己面前的人不是別人，正是自己的乾爹，司禮監掌印太監呂芳。
見來人是呂芳，馮保連忙將還未來得及說出口的話，都重新咽回了肚子。
此時的呂芳，臉上滿是和煦的笑容，而在呂芳的身後，還跟着兩名手持食盒的小太監。
隨後，只見馮保臉上閃過一絲惶恐之色，連忙從座椅上起身，畢恭畢敬地向呂芳行禮：“孩兒見過乾爹！”
呂芳聞言，將目光從馮保的身上掃視而過，一臉關切地詢問道：“怎麼，今天又輪到你當值了？”
“是的，乾爹，今天的確輪到孩兒當值！”
馮保聽聞呂芳此話，當即低下頭，不假思索地應聲道。
呂芳見此情形，當即上前，伸出枯瘦的手，輕輕撫摸着馮保的頭，語氣中滿是責怪之意，緩緩道。
“你啊，你啊，乾爹之前就說過，讓你多注意身體，不要太過於勞累。”
“乾爹給你帶了些吃的過來，你用一些吧！”
呂芳的話音剛落，只見其身後兩位提着食盒的小太監當即上前，將還冒着熱氣的飯菜，一樣一樣從食盒裡拿出來。
看着眼前色香味俱全，還冒着熱氣的飯菜，馮保頓覺腹中飢餓，臉上滿是感激涕零的神色，看向呂芳所在的方向，恭敬道。
“多謝乾爹！”
“嗯，你先用着，用完乾爹有事情要告訴你！”
呂芳將馮保臉上的表情盡收眼底，點了點頭，出言吩咐道。
“是，乾爹！”
儘管對呂芳接下來要交代的事很是好奇，但馮保還是將其強行壓下，拿起碗筷，當着呂芳的面，狼吞虎嚥地吃了起來。
呂芳看着馮保這番毫不顧忌的吃相，臉上的表情也逐漸變得柔和下來。
“乾爹，孩兒用好了。”
在用杯中的茶水漱了漱口以後，只見馮保看向呂芳所在的方向，俯下身體，畢恭畢敬道。
先前那兩名小太監見狀，當即上前，將餘下的飯菜都收回食盒，在向呂芳躬身行禮後，便離開了司禮監。
等到那兩名小太監離開以後，呂芳伸手指了指一旁的空位，出言吩咐道：“坐吧！”
“是，乾爹！”
馮保聽聞呂芳此話，當即神色一凜，沉聲應道。
此時的馮保，內心並沒有表面看上去那麼平靜，這一點從他藏在袖中，略微有些顫抖的手，便能夠看出來。
馮保隱約有一種直覺，那便是呂芳接下來的話，對自己萬分重要。
也正因爲如此，此時馮保顯得有些坐立不安。
……
呂芳在上下打量了馮保一番後，方纔不緊不慢地開口道：“馮保，一直以來，乾爹都把你當作繼承人來培養，而且距離你入司禮監，已經快過去一年了。”
呂芳在說到這裡的時候，臉上滿是感慨之色，自顧自地說道：“甚至就連石公公也出了宮，真不知道他現在過得怎麼樣，想當初……”
在感慨幾句以後，只見呂芳回過神來，搖了搖頭，將話題重新拉回正軌：“這一年來，你的表現，乾爹都看在心裡。”
“乾爹老了，身體一天不如一天了，有些事你可以自己做主了，不需要再來問乾爹了。”
呂芳說完，臉上閃過一絲落寞之色。
或許是由於這個消息太過於震驚，導致馮保的大腦陷入了宕機的狀態。
在馮保看來，呂芳所要表達的意思，再明顯不過了，那就是給自己讓渡一部分權力，開始交接。
在冷靜下來以後，馮保的第一反應就是，呂芳會不會在拿此事試探自己。
想到這裡，只見馮保面露惶恐之色，當即從座椅上起身，‘撲通’一聲跪伏於地，畢恭畢敬道：“幹……乾爹，您的身體還硬朗着呢，孩兒還想繼續待在您跟前，爲您盡孝！”
馮保說完，又重重地往地上磕了三個響頭。
呂芳見此情形，微不可查地搖了搖頭，然後親自上前，將馮保從地上攙扶起來，直視着他的眼睛，冷聲道。
“怎麼，連乾爹的話都不聽了？”
馮保從來沒見過呂芳露出過這種表情，一時不知該作何是好，喉嚨彷彿被什麼東西堵住，只得支支吾吾道：“幹……乾爹……”
在將馮保重新攙扶到椅子上坐下以後，呂芳臉上的表情十分平靜，轉而開口道：“正如干爹先前所言，乾爹老了，身體一天不如一天了。”
“你是乾爹最看好的人，既然時候差不多了，也是時候讓你們這些年輕人上位了。”
“往後許多事，你可以自行決斷，有掂量不清的地方，可以來問乾爹。”
直到這時，馮保才能夠確定，呂芳是真的打算向自己讓渡一部分權力，準備交接。
等到交接完畢以後，呂芳就會從司禮監掌印太監的位置上退下來，到時候自己也能夠更進一步，順勢接替呂芳，成爲新任司禮監掌印太監。
隨後，只見馮保強行按捺住內心的激動之色，俯下身體，沉聲應道：“是，乾爹！”
呂芳將馮保臉上的表情盡收眼底，臉上浮現出莫名的神色，自顧自地說道：“到時候乾爹興許會被陛下派去看守皇陵，也算是個不錯的差事了。”
“乾爹伺候了陛下一輩子了，不願意、也不想離陛下太遠，乾爹要待在陛下看得見的地方。”
在這之後，呂芳回過神來，看向馮保所在的方向，向他招了招手，出言吩咐道：“來，馮保，過來，乾爹還有幾句話要囑咐你。”
待呂芳的話音落下，只見馮保不假思索地跪在地上，用膝蓋騰挪着來到呂芳的面前，臉上滿是恭敬之色。
“乾爹請講！”
“嗯。”
看着馮保的表現，此時的呂芳，臉上閃過一絲欣慰之色，其在思襯片刻後，方纔一臉鄭重地開口道。
“首先，馮保，你必須時時刻刻提醒自己，你的一切都是陛下給的。”
“因此無論什麼時候，你都必須旗幟鮮明地站在陛下那邊，無條件地忠於陛下，明白了嗎？”
“是，乾爹，孩兒明白！”
待呂芳的話音落下，只見馮保低下頭，不假思索地應聲道。
在這之後，只聽呂芳的聲音又再次響起：“另外，你還得好好記住，錦衣衛、東廠本就是一家，雙方你中有我，我中有你。”
“倘若不出意外的話，往後將由陸炳的兒子陸繹，來接替錦衣衛指揮使的職務，你要跟他打好關係，並時常溝通，以協調好錦衣衛東廠的工作。”
“除此之外，錦衣衛和東廠，是陛下手中最爲鋒利的刀，在對付那些朝臣的時候，不能留絲毫情面，該抓的抓，該殺的殺，一旦陛下覺得你這把刀不好用了，那麼你的死期也就到了。”
馮保見呂芳傾囊相授，臉上滿是感激之色，當即低下頭，出言應聲道：“多謝乾爹指點，孩兒記住了。”
呂芳聽聞馮保此話，在沉吟片刻以後，又繼續道：“接下來，內閣首輔的位置，將輪到高拱來坐，高拱以後就是張居正，接下來他們將在陛下的支持下，實施變法。”
“不要跟他們對着幹，哪怕利益受到損害的時候也是如此，甚至在必要的時候，可以給予一些幫助。”
聽聞呂芳此話，馮保的瞳孔驟然收縮，臉上滿是不可置信的神色，因爲在這之前，馮保從來沒有收到過有關變法的任何風聲。
要不是呂芳提及此事的話，恐怕直到現在，他還對此毫不知情。
同時，馮保也敏銳地從呂芳的話中捕捉到了一個消息，那便是原本將要接替嚴嵩，成爲新任內閣首輔的徐階完了。
隨後，只見馮保回過神來，看向呂芳所在的方向，試探性地詢問道：“幹……乾爹，徐閣老那邊……”
呂芳聽聞馮保此話，只是瞥了他一眼，搖了搖頭，不緊不慢地出言解釋道：“事到如今，你還不明白嗎，陛下爲什麼要派海瑞這位欽差大臣去松江府查案，目的便是爲了給高拱、張居正騰位置。”
“另外，高拱、張居正、胡宗憲、乃至於那個剛入閣不久的李春芳，都是穿一條褲子的，他們會眼睜睜地看着徐階安然度過這次危機嗎？”
在聽完呂芳的這番解釋以後，馮保只感到脊背發涼，有高拱、張居正的協助，海瑞此番前去松江府查案，必定順暢無比。
無論是該查的，還是不該查的，甚至於那些陳年舊事，都會被翻出來，到那時，身爲內閣次輔的徐階，將免不了遭受牽連。
在這之後，只見馮保將內心紛亂的想法盡皆壓下，看向呂芳所在的方向，畢恭畢敬道：“多謝乾爹替孩兒解惑，孩兒明白了！”
呂芳聞言，臉上的表情並未有太多的變化，在端起桌上的茶杯輕啜一口後，一臉感慨地說道。
“乾爹不是聖人，乾爹也做過許多錯事，乾爹只希望從今往後，你能夠吸取教訓，不要再犯跟乾爹一樣的錯誤了，明白嗎？”
馮保聽聞呂芳此話，整個人頓時會意，他的心裡十分清楚，這是呂芳在暗示自己，以往的那些錯事，沒有再提及的必要了。
換句話說，自己需要替呂芳捂緊那些對他不利的蓋子，這是對自己的最後一個考驗。
隨後，只見馮保將內心紛亂的想法盡皆壓下，擡起頭來，一臉鄭重地向呂芳許下了承諾：“此等小事，不需要乾爹吩咐，孩兒自會將它辦得妥妥帖帖！”
待馮保的話音落下，只見呂芳的臉上閃過一絲欣慰之色，點了點頭，緩緩道：“嗯，這樣我就放心了。”
在這之後，呂芳將目光從馮保的身上收回，從座椅上起身，擺了擺手，頗爲隨意地開口道。
“行了，時候不早了，乾爹還有事情需要處理，就不在這多待了！”
“乾爹慢走！”
一直到呂芳的背影遠去，馮保這才擡起頭來，接下來可以預見的是，等到權力交接完畢以後，他就將從呂芳的手中接過擔子，成爲權傾朝野的司禮監掌印太監。
誰能想到，當初一個朝不保夕的小太監，能夠一路爬到司禮監掌印太監的位置呢？
此時，在馮保的臉上滿是躊躇滿志的神色，只見攥緊拳頭，無聲自語道。
“哈哈，總算是等到這一天了，從今往後就是我馮保的時代了！”
……
另一邊，浙江，浙直總督府。
在安撫好鄭泌昌、何茂才，讓他們專注於手頭事務的同時，趙貞吉也沒有放鬆對於京城那邊局勢的關注。
此時，書房內。
看着由長子趙鼎柱遣人送來的書信，趙貞吉皺了皺眉，臉上浮現出不可思議的神色。
長子趙鼎柱在信中提到，眼下，朝中的形勢大變。
先前發生在松江府守禦千戶所的兵士暴亂一案，東窗事發，有人藉助海瑞這位督察院右都御史的手，將案子捅到了陛下那邊。
陛下在得知事情的緣由以後，龍顏大怒，命令案件發還重審，並派出海瑞作爲欽差大臣，即刻趕赴松江府徹查此案。
在將信中的內容瀏覽完畢以後，趙貞吉的心裡只有一個念頭，那便是徐階完了。
趙貞吉的心裡十分清楚，海瑞清正廉潔，嫉惡如仇，眼裡容不得沙子。
等他到了松江府，必定會徹查這樁案子，到時候就會不可避免地，牽扯到徐階背後所在的家族身上。
徐階與他背後所在的家族，一榮俱榮一損俱損，哪怕徐階身爲內閣次輔，也不能倖免於難。
“唉，徐閣老，您棋差一着啊，到頭來，還是因爲麻痹大意，中了嚴閣老的計！”
趙貞吉想到這裡，臉上閃過一絲黯然之色，將手上的書信放下，無聲自語道。
由於置身事外，使得趙貞吉可以洞若觀火，一眼瞧出其中的端倪。
在趙貞吉看來，朝野上下，能夠做到這件事的人，只有嚴嵩一個。
畢竟，只有你的敵人才會對你如此瞭解，知道你的弱點在哪裡。
“嚴閣老，您可真是深藏不漏啊，居然能夠騙過那麼多人！”
在感慨完畢以後，只見趙貞吉搖了搖頭，順勢端起桌上的茶杯，輕啜一口。
“既然徐閣老再沒有可能坐上內閣首輔的位置，那麼對鄭泌昌、何茂才的態度，也可以變一變了。”
“得留着他們，繼續爲我辦事才行。”