夜晚，一支三萬的騎兵在空曠的黃土高原上疾速而行，除了三萬騎兵外，還一萬頭駱駝滿載着補給跟隨。
這支軍隊由劉瓊和副將唐騫統領，他們原本是四萬人，從長安向東出發，在宣撫使司的軍事文報中, 這支軍隊的目的地是延州，也膚施縣爲後勤依託，駐紮在黃河西岸，他們的任務是負責牽制河西路金兵援助西夏。
但實際上，四萬大軍在東去兩天後便兵分兩路，一路繼續大張旗鼓沿着洛水道北上，僞裝成四萬大軍的氣勢，而另一路三萬軍主力則折道返回，無聲無息進入了涇源道。
這支進入涇源道的三萬人正是劉瓊和唐騫率領的三萬騎兵，他們執行陳慶的第一階段佈局，從葫蘆河川殺入西夏，奪取應理縣。
他們便是陳慶佈下的奇兵，爲了掩護他們成功，陳慶不惜將二十萬大軍和無數糧草輜重部署在千里外的蘭州，甚至他本人和軍部都去了蘭州，就是爲了讓西夏乃至金國都相信，他會從蘭州進攻西夏。
但事實上, 陳慶還是會從傳統路線派奇兵北上。
從涇源道北上，抵達平涼府後再繼續北上，進入鎮戎州，然後沿着鎮戎州的葫蘆河川向北而行，抵達蕭關, 穿過蕭關就進入了西夏境內，這條道自古就是塞北遊牧騎兵殺入關中的重要通道，秦朝時爲了北擊匈奴，更是修建了著名的秦直道。
劉瓊率領的三萬騎兵正是沿着秦直道而行, 天亮時，他們抵達了蕭關，蕭關之前被西夏軍佔領，駐軍三千人，但蕭合達叛亂迫使西夏朝廷從各路調集兵力，蕭關的軍隊全部也調回了興慶府，臨走時，他們將蕭關的城牆關隘破壞殆盡，目前沒有軍隊駐紮，長滿了一人高的雜草，葫蘆河就在左側的深溝內激盪向北流去，咆哮聲數裡可聞。
宋軍並沒有在蕭關停留，穿過蕭關後繼續北行，又連續跨過了西夏的十幾座險關要隘，陳慶之前已經做好了充足的功課，這些險關要隘已經廢棄了十幾年，尤其靖康之後，陝西路淪陷，西夏勢力南擴, 這些險關要隘已經失去了防守的意義, 除了蕭關之外，其餘關隘都被廢棄了。
三天後，三萬大軍進入了寧夏平原，地勢陡然變得平緩，遠處可見大片森林和草原，葫蘆河水也變得開闊，水流平緩，這裡距離黃河已不到五十里，距離應理縣約八十里左右。
隊伍在一片樹林內駐紮下來，唐騫派手下斥候指揮使楊瑞率兩百名斥候騎兵前往應理縣探查情況。
應理縣的南面便是黃河九渡，這裡黃河河面十分寬闊，寬達十里，水流十分平緩，用一隻中型羊皮筏子便可將一人一馬運送過黃河。
楊瑞率領手下沿着葫蘆水走了一天，一直來到黃河邊，雖然沿途都是豐美的牧場，看他們看不見一個牧民，也看不見一隻羊，走了數十里，都是荒無人煙。
當然，楊瑞不知道，這一帶原本是羌人的地盤，在蕭合達和朝廷的對抗中，羌人選擇了支持蕭合達，使朝廷震怒，派軍隊來強搶羌人的牛羊，大批羌人逃往西部，南部牧區形成大片無人區，宋軍斥候看不到任何牧民和羊羣都很正常。
楊瑞做出決定，留二十名士兵看守戰馬，他率領一百八十名斥候在夜色掩護下，乘坐皮筏子渡過了黃河。
黃河北岸又是另一番景象，沒有了草原，只有戈壁和荒漠，遠處是一條巍巍山脈，一直向北方延伸而去，那就是賀蘭山脈，賀蘭山脈的另一頭則是莽莽的騰格裡沙漠。
在荒漠中，一條平坦的軍道一直向東面而去。
這時，已是三更時分，也是巧，他們剛到軍道旁，西面便傳來一陣急促的馬蹄聲，楊瑞大喜，立刻喝令道：“大家都趴下，用絆馬索！”
斥候經驗豐富，他們立刻佈下道絆馬索，軍道兩邊只留二十餘人，其餘都遠遠趴着，防止被對方發現。
不多時，遠處出現了兩名西夏送信騎兵，他們打馬疾速飛奔，夜色中，很難看見地面的絆馬索，前面戰馬措不及防，被絆馬索絆倒，一聲長嘶，連人帶馬摔倒在地上，後面騎兵大吃一驚，他騎術十分高明，連跳過三道絆馬索，一個黑影忽然從地上飛身跳起，將這名騎兵撲下了戰馬，周圍宋軍士兵一擁而上，將兩名西夏士兵死死按倒在地上，用繩子捆綁起來，堵住嘴，用黑袋子將頭套上。
衆人牽着兩匹馬迅速離開了軍道，很快消失在夜幕之中........
天亮時，兩名西夏騎兵被拷打得奄奄一息，但宋軍也拿到了想要的情報，這兩名騎兵就是從應理縣前往興慶府送信，向朝廷彙報陳慶已經抵達蘭州的消息，除了騎兵走陸路送信外，還有鷹信也會同時發出，這樣就確保了情報的萬無一失。
宋軍不關心他們要送的情報，他需要的是應理縣的情報，楊瑞立刻派兩名士兵返回大軍駐地彙報，他則率領其餘斥候繼續前往應理縣。
天亮時，劉瓊得到了應理縣的情報，他沉聲對唐騫道：“應理縣竟然有六千西夏軍，在西面三十里外的沙陀關還有六千人，看來西夏是下了血本防禦蘭州的主力大軍了。”
唐騫是斥候統領，他是劉瓊的老搭檔，也是第一次作爲副將出徵，陳慶考慮到這次出奇兵實際上就是一種大型斥候行動，所以他才讓更有斥候頭腦的唐騫作爲副將跟隨劉瓊出征。
唐騫想了想道：“我們的最大的優勢，就是敵軍不知道我們存在，我覺得拿下應理縣問題不大，但我認爲更重要是守住城池和通道。”
“唐將軍的意思是，我們需要留一部分兵力守住葫蘆河川的沿途關隘？”
唐騫點點頭，“我們不知道從蘭州過來沿途的情況，萬一道路被摧毀，就像我們摧毀烏仁一樣，那麼我們主力還是得走蕭關過來，所以我們必須守住葫蘆河谷這條通道。”
劉瓊沉吟一下道：“唐將軍的擔心，可能性非常大，這樣吧！我們先拿下應理縣，然後我們再分兵，看看他們有多少糧草物資。”