宋金主力軍大營位於赤塘關以南約五十里處的百井寨一帶，一共有七萬大軍，由都統制牛皋統領，劉瓊和唐騫爲副將。
牛皋帶兵非常穩健，但也不迂腐，關鍵時刻他也能用奇計，正是他的穩健中帶奇謀，所以深得陳慶的器重，當然，這次北伐光靠武將也不行，還必須有軍師跟隨。
軍師正是張曉，他出任河東路尚書行臺都監，同時兼任河東路鹽鐵轉運使。
河東路尚書行臺長史由張孝純出任，都監屬於一種監督官職，河東路各個環節都需要正常運轉，尤其很多知州知縣都是金國投降過來，他們是否合格，之前是否有貪贓枉法，魚肉百姓的惡行，光靠他們自覺承認是不可能的，所以就需要有都監來查證，主要是靠各種檢舉揭發來收集線索。
張曉出任的就是這個監察職務，經過一年的監察，基本上結束了，七成以上的官員過關，過不了關的官員被張曉直接罷官免職，追究罪責，吐出贓物。
這個時候，牛皋要率領大軍北伐，張曉就被陳慶任命爲軍師，輔佐牛皋北伐。
下午時分，張曉接到牛皋通知，快步來到中軍大帳。
“牛都統，有什麼重要消息嗎？”張曉笑眯眯問道。
牛皋嘆口氣道：“剛剛接到太原情報站送來的鷹信，金兵改變計劃，不再北伐蒙兀部，估計知道我們要向北進攻了。”
金兵取消北伐在張曉的意料之中，“前兩天我就說了，現在是九月中旬，如果沒有充足的後勤保障，很可能他們會被暴雪困在草原，全部凍餓而死，所以我就告訴將軍，要把計劃往最壞的方向的考慮，我們要面對金兵的五萬大軍。”
牛皋點點頭，“現在的天氣確實不利，雍王殿下給我們的命令是下雪前奪取忻州盆地，我們就有了後勤保障，在明年開春後再北上奪取大同府，現在我擔心的是，兩萬金兵會不會南下忻州？”
張曉微微笑道：“大同府可比忻州重要多了，既然金兵放棄北上草原，那就是要保大同府，所以金兵絕對不會南下，否則我們若出奇兵從西面偷襲大同府怎麼辦？這一點對方肯定能想得到，最大的可能是代州的一萬契丹軍會南下忻州，兩支協從軍一起來防禦我們，所以我們面對的是兩萬人，現在我們必須要儘快拿下赤塘關。”
“我知道，我已經派斥候去打探消息了，這兩天應該就有迴音了。”
牛皋話音剛落，帳外有士兵稟報，“啓稟都統，第一斥候隊回來了，有收穫！”
牛皋大喜，連忙道：“讓李桑槐來見我！”
片刻，李桑槐走進中軍大帳內，單膝跪下行禮，“卑職參見都統！”
“收穫如何？”
“抓捕了敵軍一支探子小隊，一共十人，被我們幹掉三人，其他七人都被帶回大營，路上已經審問了大部分，目前唐將軍正在覈對口供。”
這時，唐騫和劉瓊走進大帳，唐騫手中拿着一份口供，笑道：“已經覈對完了，基本上都沒有問題，和咱們所料差不多。”
牛皋立刻讓士兵擡上來一座模型，是泥土和石頭捏成的模型，完全仿造赤塘關。
士兵們小心翼翼將數百斤重的模型放在桌上，準確說，赤塘關是一座山谷，左邊是雲中山，右邊是系舟山，中間寬約半里的山谷就是兩座大山之間的間距，實際上這座山谷不是由嵐水沖積出來，而是天然形成，整個山谷長約十里左右，也是兩座大山最小部分，前後各修建了一座城關。
唐騫指着山谷給衆人說明情報，“敵軍一萬大軍都是漢人協從軍，其中有三千人駐紮在山谷內，七千人駐紮在北面，這一萬協從軍裝備一般，沒有鐵甲，都是單層皮甲，但探子是雙層皮甲，兵器和其他裝備和之前的協從軍沒有區別，但山谷內有一千桶火油，有二十架中型投石機，這是他們守關最犀利的武器，如果我們強行攻關，他們一定會使用火油焚燒。”
“軍隊的士氣如何？”張曉問道。
“士氣一直就不太好，這支軍隊是幾年前招募的，都是從前西軍子弟，在協從軍中地位最低，待遇最低，每個月只有五百文軍俸，還被拖欠了近半年，吃得也是最差，士兵們怨氣很重，士氣低迷，因爲能吃飽飯，所以沒有出現逃兵現象，大家雖然都不滿，但至少能吃飯，回家稅賦太重，百姓們飢寒交迫，飽受盤剝。
但如果沒有戰爭，他們都會繼續當兵，但現在戰爭即將來臨，軍心開始不穩了，幾名探子都交代，士兵厭戰情緒濃厚，都不想給金兵賣命，包括他們，所以他們才投降得這麼快，毫無抵擋。”
“李將軍，他們十個真的毫無抵抗嗎？”牛皋笑着問站在帳邊的李桑槐。
李桑槐連忙躬身道：“他們確實沒有抵抗，只是有三人想逃跑，被我們毫不猶豫地捅殺了。”
牛皋點點頭道：“雖然他們士氣低迷，但我不指望他們會開關城投降，就算士兵有這個想法，但將領未必。”
“那牛都統決定怎麼打？”劉瓊在旁邊問道。
牛皋緩緩道：“對方有火油和投石機，我們不能近距離作戰，中型投石機不可怕，只要我們拿出重型投石機，可以摧毀一切。”
說完，他看了看張曉，等待張曉的意見，張曉淡淡道：“我支持牛將軍的方案，用我們最優勢的攻城武器拿下赤塘關！”
夜幕中，宋軍大營起拔，開始向北方赤塘關方向浩浩蕩蕩殺去，隊伍的後面，十架重新投石機轟隆隆而行，每架投石機有二十頭牛拉拽，行走緩慢，四周有五千士兵嚴密護衛。
天亮時，宋軍兩萬前軍抵達了赤塘關，開始在赤塘關以南十里外安營紮寨。
主將張中孚得到消息，急急趕到了南面關城，他站在城頭上，望着南面十里漸漸出現的宋軍大營，他心中着實擔憂，根據他們得到的消息，宋軍兵力已經在五萬以上，他赤塘關並非天險，他們能否守得住？
張中孚當然也知道陳慶當年率一千餘士兵守箭筈關的事蹟，阻擊了數萬女真人南下。
但情況不一樣，女真人都是騎兵，沒有攻城武器，沒有火油，只能死戰攻城，如果守軍強悍，確實能守住關隘，可是他們現在面臨的是裝備精銳，擁有各種大型攻城武器的數萬宋軍，情況完全不同了，宋軍只需用重型投石機，就足以將關城摧毀。
寄希望於宋軍沒有攜帶重型投石機嗎？這是多麼幼稚的想法。
一時間，張中孚也無計可施，旁邊大將王解道：“都統，如果實在保不住關城，能保住兵力也不錯，至少兩保能保住其一。”
張中孚搖搖頭，“那是你不瞭解女真人，他們根本沒有把漢人的死活放在心上，他們只關心關城，如果我們兵力不損而丟失了關城，他們一定會認定你不戰而撤，我們必死，所以我們除了死戰，沒有第二條路可走。”
張中孚回頭看一眼衆將，每個將領臉上都露出絕望的表情。