桃花溝北靠連綿險峻的龍行山嶺，那是天然的屏障，保證村人不會後背受敵。
今晚便是村南的一戶人家丟了雞，兩個賊人分別抓走兩隻，一路往南竄去。
失主家的爺們已經追出去了，後面陸續跟着聞訊而來幫忙的鄉親們，雖然人多勢衆，但能否追上賊人還要看跑得夠不夠快。
村裡地勢高低錯落，大多數人都是沿着彎曲的村路往外衝，佟貴則仗着對地勢的熟悉，直接從高處的坎一躍而下。蕭縝緊隨其後，因爲抄短路，兩人住得遠卻趕在了村人堆的前頭，最先追上已經氣喘吁吁的失主父子。
父親鄭大成四十多歲，唯一還活着的小兒子鄭騰才十六，瘦瘦高高沒幾兩肉，喘得比他爹還厲害。
鄭大成一邊追一邊往後望，認出壯牛似的佟貴，他急着往前指路：“阿貴快點，叔家的雞就靠你了！”
佟貴、蕭縝如兩股風自父子倆一側穿梭而過。
鄭大成快要絕望的心又升起希望，戰亂過後家裡好不容易又攢了一點積蓄，養窩雞留着過年多賣錢，一共才九隻，今晚竟被賊人偷了快一半，真追不回來，家裡媳婦得哭死。
“爹，阿貴哥旁邊的那人是誰？”鄭騰一手捂着發疼的胸口，好奇問道。
鄭大成：“阿滿家男人吧，今天夫妻倆回門，白天我遠遠望見一眼，長得比阿貴還高。”
前面蕭縝已經發現了兩個賊人的身影，追的人累，跑的人也累，何況手裡還抓着撲騰掙扎的兩隻雞。
距離約莫三十丈，偷雞賊忌憚後面的追兵，突然一個往東南方向跑了，另一個奔向西南。
蕭縝朝佟貴比個手勢，分頭去追：“小心他們身上有刀。”
佟貴神色一凜。
一盞茶的功夫後，東南這邊的賊人因爲蕭縝的快速逼近自亂陣腳，慌慌張張地竟踩進一處窪陷，整個人直接朝前撲去。這也是個狠人，摔成這樣手居然沒鬆，依然緊緊地抓着兩隻雞的翅膀。
就在賊人手肘撐地試圖爬起來的時候，蕭縝及時而至，一腳踩上賊人弓起來的後背。
賊人慘叫一聲，重新趴回地面，攥了一路的手終於鬆了。
兩隻雞咯咯地撲騰起來，蕭縝搶先抓起它們，免得跑進荒山還是叫鄭家失財。
遠處傳來一聲慘叫，另一個賊也被佟貴抓獲。
蕭縝一手抓着兩隻雞，一手將疼得爬不起來的賊人渾身檢查一遍，確定沒有兇器，便單手拎着對方的後頸領子，將人提到進村主路上，與佟貴匯合。
“這隻雞不行了。”用腳踩着賊人，佟貴很是可惜地將左手的雞放在地上，那雞立即歪倒過去，脖子軟綿綿地貼着地，都是被賊人勒出來的。
蕭縝審視二賊，見他們都是消瘦身形，頭髮亂如野草，衣衫襤褸，問：“你們是流民，還是逃兵？”
一個賊人仰起頭，哭喪着臉道：“這位爺，我們是西邊過來的流民，家裡先是遭遇戰亂再是鬧災，實在餓得不行了才幹出這種事，求大爺放我們一條生路，我們保證再也不會作亂，真的！”
佟貴冷笑，但凡做壞事被抓的，都能說出一段悲慘身世。
自己可憐就能去偷盜別人了？世人都這麼想，豈不早就亂了套？
“等着跟官老爺去求饒吧！”佟貴又踹了對方一腳。
蕭縝掃眼遠處黑黢黢的野樹林，再次開口：“西邊受災，難道就你們兩個流民？”
“哪能啊，路上一波波的都是流民，我們倆聽說城裡難進，又不敢挑大村下手，才往這邊來了。”
佟貴更生氣了：“還不敢挑大村，我們小村就好欺負了是不是？”
二賊都被他踹得連聲哀嚎。
蕭縝沉默地看着。
過了一陣，鄭大成父子倆終於帶着一幫子鄉親趕過來了，見到偷雞賊羣情激憤，你一拳我一腳，要不是里正攔着，險些把人打死。
“喪天良的，這雞還沒長成你們也下得去手，白搭了我一隻雞啊！”
發現一隻雞已經快沒氣了，鄭大成坐到地上哭嚎起來。
山裡人一文錢恨不得掰成兩半花，辛辛苦苦養的禽畜死了，心疼不輸死了親人。
里正勸道：“行了，大半夜的先回家吧，把這兩人綁起來，明早再商量如何處置他們。”
佟貴將鄭大成扶了起來，其他人聯手將倆賊綁得嚴嚴實實，只留兩條腿走路。
往回走了一段路，鄭大成冷靜下來，將那隻半死不活的雞塞到佟貴手裡：“阿貴，賊是你們郎舅倆幫我抓到的，這雞你們拿回去燉了吧，算我們的一點心意，別的叔也沒有能拿出手的了。”
佟貴不可能要，但妹夫也出力了，他看向蕭縝。
蕭縝按下鄭大成送雞的手，道：“現在世道亂，誰家都有可能鬧賊，大家一個村住着，出了這種事就該齊心協力對外，爲的是整個村的安寧，不圖這些報酬，叔再說客氣話，那就是看不起我們。”
佟貴：“對對對，大傢伙半夜跑出來只爲抓賊，誰也沒惦記別的，對不對？”
鄉親們都高聲應着“對”。
鄭大成眼眶一酸，滾下兩行熱淚，說心裡話，一家人瘦骨嶙峋的都沒殺過雞吃肉，他確實捨不得外送。一羣人快走到村頭時，有人高興地大喊道：“抓到賊啦！大傢伙都踏實睡吧！”
寂靜的深夜，洪亮的嗓音傳遍了小小的桃花溝。
佟穗與父母弟弟守在堂屋，方便盯着前後兩院，都聽見了隨風飄過來的聲音。
一家四口不約而同地鬆了口氣。
周青看看女兒一直握在手裡的弓箭，笑道：“收起來吧，我跟你爹在這兒等他們，你們倆回被窩躺着去。”
佟善：“我也要等。”他想聽抓賊的過程。
佟穗剛要附和，忽然記起搭在窗戶上的褥子，耳垂頓時一陣發熱：“我，我先去放弓。”
她快速回了西屋，收褥子時暗暗慶幸方纔大家都惦記着抓賊，又是半夜，誰也沒有往窗戶這邊張望。
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里正家住在佟家前面，隔了兩條街。
蕭縝、佟貴與里正父子同行了一段路。
里正年紀大了，還算擅長接人待物，跟蕭縝並肩而行，替鄭家又謝了一遍這位村裡的新姑爺。
蕭縝：“您不用客氣，現在我倒是擔心另一件事，方纔聽那兩個賊人說從西邊來了不少流民，今日有人盯上桃花溝，日後說不定還會有人尋過來。”
里正摸了摸下巴處稀疏的山羊鬍，面露愁容：“蕭二爺能想到這層，可有什麼提防的法子？還請指點老夫一二。”
蕭縝：“您老叫我蕭二就是。換個村子我可能也沒有好對策，但桃花溝佔據地利，北面是大山，東面有險崖，西邊隔了一條山澗便是丘陵，無論村裡鄉親還是外人進出都只能走村南那條路，既如此，不如在村頭路邊搭個能防風避雨的棚子，每晚安排兩人輪流值守。”
里正大喜：“好辦法啊，到時候在棚子外面掛盞燈，賊人知道有人守着，可能直接打了退堂鼓。”
蕭縝：“人少可行，人多了未必管用。”
里正苦笑：“人多便成匪了，到時就聽天由命吧，就算打不過，有人預警我們也能逃幾個進山。”
前方就是里正家，兩夥人行禮道別。
佟貴這時才佩服道：“二爺，你真不愧是打過六年仗的，腦子就是比我們好使。”
蕭縝：“你是個好獵手，無論設伏、防範應該都不差，只是以前沒想過將狩獵的經驗用在其他事情上，多來幾次就行了。”
佟貴：“真的？”
蕭縝：“嗯。”
佟貴憨憨一笑。
到了佟家這邊，發現宋家父子居然站在隔壁門口，不知是一直沒進去，還是纔出來要打聽消息。
宋瀾：“抓到賊了？有幾個？”
佟貴見蕭縝沒有開口的意思，興高采烈地講了一番。
宋知時得知真是蕭縝抓到的賊人，暗暗握拳。
宋瀾笑着又誇了蕭縝一番，稀奇問道：“可知賊人是何身份？桃花溝地處偏僻，也不知他們如何找來的。”
依然是佟貴作答，才說完流民的事，蕭縝忽然道：“岳父岳母還在家裡等消息，還請先生恕我們失陪。”
宋瀾：“應該的，快去吧。”
佟家那邊很快就傳來了關門聲。
宋知時不悅道：“偷雞賊而已，父親爲何如此上心？平白被人嫌棄耽誤時間。”
宋瀾神色凝重：“若是流民，便不可能只有這一波。”
宋知時左耳進右耳出，心思早不在這件事上了，目光陰鬱地盯着佟家院子，一想到佟穗已經嫁了那人爲妻，宋知時的胸膛便如火燒一般，長夜不熄。
佟有餘、周青夫妻暫時沒想宋瀾那麼多，知道是侄子女婿抓到的賊，夫妻倆都很驕傲，然後就催小輩們各去睡覺。
佟穗跟着蕭縝回了西屋。
蕭縝洗洗手，掃眼打開的那扇大窗，問她：“褥子何時收的？”
佟穗偏頭，悶聲道：“反正沒人瞧見。”
蕭縝看看又惱又羞的姑娘，再看看她靠着的炕邊，轉身將擦手的巾子搭上洗漱架。
被賊這麼一鬧，佟穗睡意全無，平躺着，悄悄將視線往另一邊炕頭斜，發現他也是平躺的姿勢。
“怕了？”蕭縝側頭看過來。
佟穗重新看向窗戶，頓了頓道：“還好，就是我們這邊很少鬧賊。”
賊都往富裕的地方去，傻子纔來這窮山溝，只有戰亂的時候才走到哪禍害哪。
蕭縝再沒接話，他在想明天的回程，恐怕不會像來時那麼太平。
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吃早飯的時候，蕭縝給佟有餘夫妻講了流民的事，提醒他們做好隨時應對變故的準備。
佟有餘眉頭緊鎖，周青想得開：“兵匪都經歷過了，流民有何可怕的，人少了全村一起上，人多了就往山裡跑。”
當然，她並非沒把女婿的話放在心上，而是勸說丈夫不必憂慮過重惶恐度日。
佟有餘重重地嘆了口氣。
佟貴見妹妹端着碗半晌沒動，笑着拿筷子另一頭點過來：“你只管安心跟二爺回去，家裡有我呢。”
佟穗扯扯嘴角。
飯後，佟穗陪母親收拾碗筷，蕭縝隨着佟有餘叔侄前往裡正家，看看里正打算如何處置那兩個偷雞賊。
里正昨晚都沒怎麼睡。
桃花溝離縣城太遠了，專門派人把偷雞賊扭送到官府純屬白折騰，什麼好處也撈不到。揍兩賊一頓再把他們放了，還怕他們懷恨在心伺機報復，正所謂光腳的不怕穿鞋的，人到末路啥事都做的出來。直接殺了？偷雞而已，不至於那麼狠。
里正輾轉反側，最後決定召集村人一起拿主意。
蕭縝等人過來時，里正的兒子也鳴起了鑼。
這下子，全村的男女老少都聚了過來，包括佟穗母女，宋瀾父子也丟下學生們來圍觀。
里正站在門外的空地，將他的爲難說了出來。
兩個被五花大綁的流民哭得一臉淚，跪在地上朝鄉親們磕頭，求一條活路。
最省事的辦法是將二人送去官府，可送官一來沒有賞錢二來路途太遠，路上可能還會遇到危險，村民誰也不願意跑。
嗡嗡的議論聲中，一個頭發灰白的乾瘦老頭走了出來，挑選貨物似的圍着二人轉了一圈，捏捏胳膊捏捏腿，最後指着其中稍微強壯點的那個道：“我的親人都死了，就剩我一個，家裡還有四畝地，我是幹不動了，你要是想踏踏實實過日子，我就收你爲義子，你勤懇種地養活咱倆，盡心盡力爲我養老送終，等我死後，那四畝地都歸你，倘若你心生歹意讓我死於非命，鄉親們自會將你扭送官府，爲我報仇。”
被他選中的流民聽了這番話，熱淚上涌，當場朝老者砰砰磕了幾個響頭：“爹！以後您就是我親爹，我若有半點不孝順您的念頭，就叫我被雷劈死，被水淹死，不得好死！”
有屋子住，有田地營生，誰還想當流民！
老者請里正幫忙立個字據，只要他的死因有任何蹊蹺，此人都別想繼承他的房屋與田地。
里正寫字據的時候，另一個流民看到希望，希冀地求其他村民也收留他，他做牛做馬都可以。
半晌，一個眼神麻木的三旬女子走到他面前，願意收此人爲贅婿，同樣有條件立字據的那種。
鄉親們立即炸開了鍋，有人唾罵女子，有人高聲反對。
佟穗認得那女子，是個死了丈夫的寡婦，姓劉。有次佟穗往山裡逃，回頭查看追兵的情況時，瞥見更遠的地方，劉氏被一個士兵扛到肩膀上衝進了旁邊的院子。
山溝溝裡的村民就真的個個淳樸嗎？
至少佟穗就聽見有婦人背後議論劉氏，有男人聚在一起對劉氏作侮辱之言。
就在義憤填膺的鄉親們快要用口水將劉氏淹沒，劉氏的婆婆拄着柺杖走到兒媳身邊，冷眼掃視那些村人：“怎麼，怕她有個名正言順的男人，以後你們欺負她就不方便了？都給我閉嘴吧，這是我們家的私事，輪不到你們指手畫腳！”
男人沒幾個好東西，可在這亂世，家裡沒有男人，只會被人越發肆無忌憚地欺壓，大白天就敢摸進來偷竊。
最終，里正也爲劉氏立了招贅婿的字據，給那流民列了數條規矩。
解決了此事，里正將蕭縝拉到身邊，由衷地誇了一頓。
村民們也都覺得蕭縝那辦法好，這倆流民是沒辦法才收留的，其餘的最好還是震懾得他們不敢靠近爲上。
蕭縝簡單地說了兩句場面話便跟着岳父一家離開了。
宋瀾看着那道挺拔背影，後知後覺地意識到，他當真不該小瞧任何鄉野百姓。