黃石用的是覲見頂頭上官的三鞠三叩之禮，禮畢，他耳邊傳來呵呵的爽朗笑聲，還有和藹的一句：“黃將軍請起。”
“謝按察使大人。”有生以來又一次，黃石如同小學生一樣地拘謹守禮，老老實實地謝過了面前的武將剋星。
跟着袁崇煥步入官署的時候，黃石聽見對方在前面稱讚了一句：“覺華一戰，黃將軍力克強虜，當真了得啊。”
作爲一個經歷過素質教育考驗的人，黃石對押題還是有一定心得的，自從知道袁崇煥升任按察使後，黃石就已經孜孜不倦地預備起了問題和配套答案。這些套話早就已經爛熟於心，今天這一路行來的時候黃石在心中反覆溫習，生怕忘記掉了。
所以現在一聽袁崇煥的話，全神戒備的黃石立刻就把預備的辭令脫口說出：“全是按察使大人贊畫軍務、料敵先機，末將怎敢居功？按察使料定覺華乃東虜之所必攻，故預先佈下四營精兵猛將，大人如此高瞻遠矚，實令末將感佩之至……”
黃石先抑揚頓挫地發了一大通感慨，然後又咯裡咯嗦負的關鍵：“……此番末將在覺華迎頭痛擊建虜，雖亦是將士人人用命，但勝負實操於按察使大人帷幄之中，末將不過是適逢其會罷了。按察使大人如此誇獎，真是羞煞末將了。”
袁崇煥隨隨便便一句話就帶出了黃石這好長的一堆真心話，這讓站在一旁的趙引弓臉上不禁浮起了訝然之色。黃石喋喋不休地說着那些玩意的時候，趙引弓忍不住又打量了黃石好幾次，那眼光就好像是在看一個陌生人一般。
黃石感覺到了趙引弓的目光，這讓他心中不禁一酸。雖然是自己出兵拯救地覺華。但黃石也記得自己曾經差點負氣而去，如果沒有那個人在關鍵時刻喚醒自己的良知和責任感，覺華的幾萬生靈此時早已灰飛煙滅。
覺華一戰，衆多的文官武將都從中得到了不少榮譽和利益，但那個拯救了幾萬人性命的女子卻不爲人所知。除了黃石一人外，就連她地親哥哥也不知道她立下的功績。後來她又爲了另外兩個親人而冒死奔向戰場，到現在還生死未卜。
——真是瘋子啊，完全不懂得害怕麼？救得了幾萬人卻救不了自己。
黃石心中雖在感慨，嘴上卻仍是滔滔不絕，走入中廳後他才收住了話頭。這期間袁崇煥一直也沒有打斷他。按察使大人臉上現在已是笑意盈盈，自顧自地坐到了主位上，長袖一擺就讓黃石坐到上首客座上去。黃石當然死活不肯坐上去，最後還是跑到袁崇煥的下手，找了一個椅子小心翼翼地貼邊坐了。
黃石坐下後發現自己的近衛官洪安通也跟了進來。他把臉一沉就要洪安通先出去，但袁崇煥這次卻笑着制止了他，黃石謝過以後，就讓洪安通站到了自己的身後。面前的按察使、也就是未來的遼東巡撫看起來心情很不錯，還笑吟吟地請黃石一起喝茶，這讓黃石心裡一塊大石頭落地。知道自己的第一步算是賭中了。
黃石一直以爲：自古好作驚人之語者。罕有不喜誇讚之語的。
對努爾哈赤的死因，黃石有自己地看法。原本歷史上寧遠之戰爆發於天啓六年正月，努爾哈赤打完寧遠後，二月份就跑回瀋陽趕走了毛幫主；三月努爾哈赤遠征遼北去打林丹汗，長途跋涉千餘里，比寧遠之戰的作戰範圍還要大、歷時也更長；五月的時候努爾哈赤又一路狂奔返回遼陽，再次把攻入遼中平原的毛幫主趕回朝鮮。
五月底趕走毛幫主後才安生了不到半個月，六月陳繼盛又翻過長白山攻入建州，明軍不僅把阿敏和鑲藍旗包圍在了赫圖阿拉（建州衛）。還一直突破到薩爾滸切斷了建州和遼東的聯繫。於是努爾哈赤六月底又帶着代善、莽古爾泰和皇太極三大貝勒趕回了建州，一直到天啓六年八月初，努爾哈赤才把陳繼盛又趕回了寬甸的深山老林裡，爲赫圖阿拉和阿敏解了圍。
從天啓六年正月到八月，七十歲高齡地努爾哈赤打了近六個月地仗。超過千里的遠征也有三次！以黃石的私下揣測，真被十八磅炮的大鐵球擊中的話。別說努爾哈赤這個七十歲的老頭，就是一條七歲的霸王龍也未必能撐過八分鐘，更不要說八個月了。若努爾哈赤真被十八磅炮轟中後還能跳得這麼歡，那他一定不是在地球上孕育出來的生物。
黃石曾看過有關寧遠之戰的歷史檔案，記載努爾哈赤寧遠受傷地記錄只有三條：
最早的一條是在努爾哈赤死後，天啓六年底朝鮮使者去寧遠時，袁崇煥告訴朝鮮使者：努爾哈赤三個月前身亡，乃是因爲一年前被十八磅炮打中了。
第二條在朝鮮國王的實錄裡，努爾哈赤死亡一年後，朝鮮王說——他聽曾去大明的使者說——大明有人說——努爾哈赤好像、也許、大概似乎在寧遠中過炮。
最後一條是毛文龍給大明朝廷的奏章，毛文龍說——他聽朝鮮國王說——努爾哈赤可能在寧遠負過傷。
除去以上地檔案，另外在努爾哈赤死後幾個月，袁崇煥宣稱自己曾打傷過他，如果僅僅是這種行爲的話，黃石寧願稱其爲“事後諸葛亮”或者是“大言不慚”。但還有一個問題是：歷史上袁崇煥在說這話之前，他給大明朝廷打過正式報告：“老汗發癰而死”，而大明朝廷向遼東巡撫袁崇煥覈實以後，作出地最終結論也是：“天心厭亂，故誅老奴。”
黃石由此認爲：袁崇煥他自己也知道，真要是被十八磅炮擊中了，就是鋼澆鐵鑄的人也被轟成渣滓了；袁崇煥心裡明白努爾哈赤之死跟寧遠半點關係也扯不上。因此袁崇煥不敢在給朝廷的奏章裡信口胡吹，也從來沒有跟一個大明臣子說過他曾擊中努爾哈赤。
那麼袁崇煥幾個月後對朝鮮使者說的話，很顯然就是揣着明白裝糊塗了，如果放在普通人身上，黃石認爲這就叫“瞪着眼睛說瞎話”。不過袁崇煥是被滿清弘曆捧紅地“民族英雄”。對普通人的形容詞自然不適用在“民族英雄”身上，所以袁崇煥不叫說謊，而叫“好爲驚人之語”。
此時，好爲驚人之語的袁崇煥正在給黃石和趙引弓念他的奏章，實際上也就是他對寧遠之戰的陳述。據袁崇煥所說，此次寧遠堡地防守甚爲兇險，後金軍趁夜挖洞，一夜就把寧遠堡小半城牆的地基統統挖空了。
趙引弓聽到此處心裡不禁有些狐疑，寧遠堡耗費國家白銀數百萬，除去深壕堅壘不說。僅是城牆就寬達數丈，再說以遼東的冬季氣溫，土地凍得猶如鋼鐵一般。那建州士兵竟然能在黑夜中視物，又不懼嚴寒，更能越過深壕把鐵一樣的牆基一夜挖空，還挖了幾十丈……難道建奴個個都是屬土撥鼠的不成？
趙引弓還沒有來得及問話。卻聽黃石失聲叫道：“哎呀。這卻如何是好啊？”
看見身經百戰的黃石一下子變得面無人色，趙引弓臉上微微一紅，爲自己的少見多怪在心裡暗道了聲慚愧。
“本官有紅夷大炮！”見黃石屏住呼吸凝神細聽，袁崇煥得意洋洋地揮了一下手，跟着又掃了一眼給朝廷奏章的草稿，把臉一沉的同時加重了語氣道：“紅夷大炮一炮發出，則靡爛十數裡！”
趙引弓沒見識過原子彈和蘑菇雲，想象不出這種宏偉的場面所以又是一愣，見多識廣地黃石單手按胸長吁了一口氣。抹去了自己額頭上的涔涔冷汗，嘆道：“好險，好險。”
才說完，黃石又撫掌大笑道：“紅夷大炮，果然厲害！如此亂炮齊發。挖牆的建奴自然盡數填了土坑，按察使大人真是神算啊。”
袁崇煥捻了捻長鬚。又說了奏章上的一段故事：“炮中建奴一大頭目，奴以白布裹之，大哭而去。”
趙引弓聽得精神一振，連忙追問道：“袁大人，此大頭目是何人？”
這份奏章黃石前世早就看過了，所以他自然是應變神速，不等袁崇煥說話就率先說道：“末將以爲，可以派細作詳加打探，如果有哪個僞號貝勒、額真的奴酋突然死掉，則必是此頭目無疑！”
袁崇煥讚許地點了點頭，含笑道：“黃將軍所言不錯。”
黃石心中暗贊：果然是文官比武官會寫奏章。那祖大壽等遼西將門的奏章裡從來都是指名道姓，所以皇太極地數位兒子，都在不曾出現過地戰場上被關寧鐵騎重傷。那揚州十日的多鐸，甚至被關寧鐵騎擊斃過！
滿嘴阿諛之詞的黃石又和袁崇煥聊了個把時辰才盡歡而散，聽說寧遠堡要設宴款待自己後，黃石又趕忙請求先去更衣，把繡虎的大紅官袍換上。望着黃石的背影，袁崇煥對趙引弓笑道：“黃石此人甚有自知之明，又無驕狂跋扈之氣，很不錯啊。”
一邊的趙引弓沒吭聲，袁崇煥見他臉色有異，訝然問道：“你有什麼心事麼？可速速說與吾知。”
趙引弓躊躇了一會兒，終於緩緩開口：“唔，老師在上，弟子……”
……
今天總的說來非常順利，黃石走出來後痛快地長出了一口大氣，嘴角上也忍不住浮起了自得的笑容。剛纔在寧遠官署中聊天時，洪安通一直隨衛在黃石身後，黃石一邊走一邊和他說了幾句話，但得到的卻僅僅是一、兩個字勉強地簡單回答。
黃石停下了腳步，回頭朝着洪安通看了兩眼。內衛隊長雖然已經經過了五年曆練，但說到底他今年虛歲才滿二十二歲，正在容易熱血沸騰的年紀。黃石很熟悉洪安通此時臉上的神色，那是種夾雜了點兒失望和疑慮的表情，雖然洪安通已經陪黃石見過很多大人物了。比如孫承宗和毛文龍等，但今天黃石的表現讓洪安通覺得非常反常。
見黃石停下腳步看
過來，洪安通就恭敬地欠了下身，準備聆聽黃石地命令。黃石看看這個不知愁的年輕部下，嘴角上地笑容也漸漸變得苦澀起來。從自得轉化成了自嘲。他四顧無人後低聲對洪安通感慨道：“言者無恥，受者無禮。你心裡是不是這麼想的？”
洪安通大吃一驚，急退了一步拱手說道：“大人明鑑，屬下萬萬不敢。”
“是麼？”黃石又自嘲地笑了一聲，口氣裡也帶上了蕭索的味道：“如果你不這麼想，那只是因爲你太尊敬我了。”
洪安通擡頭看了看黃石地眼睛，注意到了裡面的憂鬱，就正色對黃石說道：“屬下追隨大人多年，大人愛兵如子、虛心納諫，而舉動多有深意。今生能追隨大人。真是屬下幾世修來的福氣，屬下相信大人今日所爲亦有其理，必是爲了我東江鎮、長生島官兵和遼東子弟的福。”
“不錯，知我者洪兄弟也。”黃石心情一下子又開朗了不少，他臉上的憂鬱之色也被一掃而空——我清楚歷史的軌跡，我能揣摩大人物的心態。爲了長生島子弟。也爲了我自己，一定要能忍則忍。
……
遼西戰場一直沒有消息傳來，這讓天啓皇帝過年都過不好了。今天雖然是正旦佳節，但天啓看得出羣臣都在強顏歡笑，一個個心裡顯然全是忐忑不安。在賀正旦的喜宴上，羣臣看到天子一幅魂不守舍的樣子，首輔顧大佛就搖身一變爲顧戲子，拼命說些笑話來聽。
既然是首輔都赤膊上陣了，其餘的閣老、朝臣們也都輪番出馬。努力想烘托一下喜慶地氣氛。雖然他們人人都笑得很誇張（以文官的標準來看），但天子也就是湊趣地笑笑，沒有太多的表示，漸漸的衆人也都安靜了下來，各自想着各自的心事。賀正旦的喜宴一下子也冷了場。
如同走過場一般，宴會按照歷年地流程進行了一遍。從天子到閣老、朝臣，大家把自己負責地那份廢話和儀式完美地演練了一遍。看着死氣沉沉的新春宴會，天啓感覺滿身的疲憊和不耐煩涌了上來。年輕人盡力在臉上維持着老成的笑容，一顆心卻早飛到了自己的木匠作坊那裡去了。
每天一睜眼，太監就會把已經計劃好的一天行程捧到他眼前，然後就是去聽朝臣日復一日的套話，死水一潭的生活和萬年不變的禮儀，總是給天啓帶來難以容忍地窒息感，而這種感覺真是無邊無際啊！
天啓從小就不喜歡與人交流、對話，機器人一樣的生活更加劇了他的這個傾向。只有在打些木匠活後，年輕的天子擦掉汗水看着自己作品，欣賞一番那些被他賦予靈氣和生機的創造物，才能感到生活地美好和快樂。皇帝發自內心地喜愛自己的木匠製作，就如同愛着自己地孩子一樣。很多時候，天啓會挑出他最喜歡的幾件送給他的臣子，其中送得最多的就是他的老師孫承宗。
身後的小太監偷偷提醒了一下，把正在琢磨框架結構的天啓從沉思中驚醒了，嗯，大家好像都說完自己的那一份套話了，和事先制定好的流程毫釐不差……那種把人壓抑得要發瘋的窒息感……就快要從中擺脫出來了……只要再有一句話就可以去打木匠活兒了。天啓正了正身，就準備宣佈新春喜宴結束，大家可以散會回家了。
“萬歲爺，大喜啊——”魏忠賢人隨聲到，在衆目睽睽中急急忙忙跑上大廳正中，雙膝跪倒在地，竟然一直滑行到御座前。魏公公雙手捧着一章奏表，看上去歡喜得都說不出話來了，只是一遍遍地重複着：“大喜啊，萬歲爺，大喜啊……”
天啓心裡生出預感，他強自按捺住自己的激動，不讓一絲一毫的情緒流露出來，以免破壞了帝王應有的矜持。
“山東布政司督糧通判、覺華馬步兵備僉事趙引弓奏……仰仗聖上洪威……將士用命……左都督府同知都督黃石……大破北虜，斬首……”二十六日的覺華戰報二百里加急到遼東督司府，遼東督司府再把它加急火速送來京師。魏忠賢雙手不停地哆嗦着，捷報都複述得斷斷續續的：“斬首、斬首兩千兩百三十五具……”
“好！”再也等不及魏忠賢說完了，天啓大叫着長身而起。一個不小心寬大的袍袖掃到了御案，酒漿濺灑到了龍袍上，但年輕的天子卻恍若不覺，只是昂然仰首望着金鑾殿最遠處的天花板。
雙手有節奏地反覆握拳和鬆開，天啓毫不掩飾地吞吐着氣息，就好像是快要溺死的人剛剛從水面上探出了頭。那種無邊無際的窒息感、壓得人喘不過氣的沉悶一瞬間統統遠離而去，只是習慣於皇帝在重大場合的威儀他才勉強壓制住自己的興奮衝動——這個正旦看起來會過得很有趣，嗯，一定會如此的。