天啓七年六月二十日，京師魏忠賢捧着奏章躡手躡腳地走了過來，腳步輕得根本沒有發出一點點兒的聲音，他眼前的天啓皇帝正背衝着他，埋頭做着刨工。但不等魏忠賢出聲奏報，天啓就頭也不回地說道：“停！什麼也不要說，等吾幹完了再說。”
吩咐完了以後天啓就加倍用力地刨着他心愛的木板，汗水不停地從年輕人的額頭上涌出，順着臉頰形成了兩道流動不息的細流，然後滴滴嗒嗒地掉到地面上。天啓努力地打着木匠活的同時，還偶爾發出幾聲含混不清的咳嗽聲，周圍的幾個太監也不敢多說話，只是靜靜地給他打着下手。
魏忠賢不知道在皇帝身後站了多久，可能足有好幾個時辰吧，天啓終於疲憊不堪地停下了手下的工作，他爆發出了一陣劇烈的咳嗽聲，臉頰一下子也染上了奇異的紅色。
“茶來！”皇帝先是一聲招呼，然後乾脆自己一把抓過茶壺，仰天把涼茶大口大口地灌了一肚子。經過這麼久的勞動，他的額頭卻顯得愈發蒼白了。天啓喝夠了茶水後，無力地往旁邊的椅子上一倒，雙肘往扶手上一撐，把腦袋深深地埋到了兩隻手中。
天啓又默默地坐了一會兒，才發出了一聲深沉的嘆息：“說吧，遼西又怎麼了？”
“遵旨。”魏忠賢捧着奏章開始複述幾份奏章上的內容，從寧遠背城血戰、屢挫狂鋒，到錦州大捷三場、小捷二十五場，從把代善、皇太極等人的兒子們紛紛打成重傷，到每天炮斃後金兵數千、重傷上萬，連續殺傷二十四天。
“打贏了？”天啓猛地把腦袋擡了起來，吃驚地問道：“就是說，打贏了？”
“回萬歲爺。是打贏了。”
天啓盯着魏忠賢的臉仔細看了一會兒。猛地一招手，就有小太監上前把奏章給皇帝取了過來，天啓一拿到手就迫不及待地扯開看了起來，手臂也不由自主地輕輕抖動。
“……今果解圍挫鋒，實內鎮紀苦心鏖戰，閣部秘籌，督、撫、部、道數年鼓舞將士，安能保守六年棄遺之瑕城，一月烏合之兵衆。獲此奇捷也。爲此理合飛報等因到臣。臣看得敵來此一番，乘東江方勝之威，已機上視我寧與錦。孰知皇上中興之偉烈，師出以律，廠臣帷幄嘉謨，諸臣人人敢死。大小數十戰，解圍而去。誠數十年未有之武功也！”
“哈哈。”天啓輕聲唸完奏疏，舒服地向後一靠，輕鬆地長吐了一口大氣，聲音也一下子變得洪亮起來：僅錦州一地。遼東巡撫說每天就能斃敵三、四千之數，重傷垂斃者萬餘，連續二十四天，嗯，就是殺敵七萬，重傷……嗯。七萬？”
天啓嘴脣微動，又在心裡把數字算了一遍，還是覺得有些不對，就又拿起前面的奏疏仔細看了看，又長出了一口氣道：“哦，這是最多的一天，少的時候只斃敵千餘，嗯。二十四天就算三萬好了，嗯。遼東巡撫說的好，此‘誠數十年未有之武功也’！”
“好得很！”天啓再次沉聲重複了一遍，然後笑着仰頭問魏忠賢道：“那麼加上寧遠等地地斬獲，這次大捷總共斬首多少級？”
“回萬歲爺，斬首二百級。”
“斬首二百級？”天啓低下頭看着自己地雙手，沉吟了一會兒擡頭笑道：“遼東巡撫是怕吾責備他力主議和、不救朝鮮吧，所以把戰果故意說高了一些。”
魏忠賢忙不迭地答道：“萬歲爺高見，這次建虜反覆，遼東巡撫恐怕內心是有些不安的。”
“吾有那麼刻薄麼？”天啓笑了一聲，他現在看起來心情非常不錯，於是就又把幾份奏疏拿起來看了看，等再次放下奏疏的時候皇帝的心情似乎更好了：“寧遠衆將防禦時斬首一百四十餘級、滿桂將軍又追擊斬首六十級，看來確實是惡戰了幾場。嗯，以吾之見，遼東巡撫說大小數十仗，其中大部分應該還是輸了，所以斬首不多，但也確實贏了幾仗。”
魏忠賢連忙彎腰笑道：“萬歲爺真是明見萬里，微臣和內閣也都是這麼想的。”
“這就夠了，關寧軍以往連出戰的勇氣都沒有，這次敢於與建虜激戰數十場，真是大有進步啊，無論勝負遼東巡撫都有不小的功勞，這是吾怎麼獎賞都不爲過的。你讓內閣擬票吧，重賞這次的有功之臣。”
天啓地決定讓魏忠賢有些出乎意料，他遲疑着問道：“只有二百的斬首，這要重賞麼？”
“吾不着急，只要是在進步就好，吾不強求人人都是黃帥那樣的猛將。”天啓把奏疏還給了小太監，站起來重重地伸了一個懶腰，大笑道：“吾打了一下午的木匠活兒，真是餓啊，快給吾上點吃的。”
天啓七年六月底，大明朝廷詔告天下，明軍取得了寧錦大捷。天啓認爲東廠提督魏忠賢居中指揮，功勳最爲卓著，然後是首輔顧秉謙，再次是遼東巡撫袁崇煥，以下爲滿桂及關寧衆將。
……
此時救火營已經走出了江西地界，正行進在湖廣大地之上。
白茫茫的雨霧遮住了行人的視野，黃石手裡握着一根木棍，穿着全套地蓑衣一腳深、一腳淺地奮勇前行。大雨把能見度降到了很低的水平，黃石几次都差點看錯腳下的道路，遇到岔口時也得走到內衛軍官身邊，才能看清他們指引的方向。
黃石仔細看着腳前地道路，真是一片模糊啊，到處都是泥水橫流，官道和田野已經完全無法分辨了。黃石不由自主地又放慢了一點兒腳步，生怕把身後的部隊引上歧途。嗯，遠處似乎正閃動着什麼紅色的影子，黃石緊走了兩步。
“呼。”看到岔口的內衛兵時，黃石長長地出了一口氣。總算還是行走在正確的道路上。
那個內衛官兵身上也是一身蓑衣。但頭上仍戴着那頂白色的頭盔，他一手正舉在耳邊向黃石致意。在這個士兵背後地樹上，蝮蛇旗被捆得緊緊地，猶自在電閃雷鳴中迎風舞動。
除了蜿蜒行進着地救火營縱隊，曠野裡再也沒有一個人影了。一個內衛跑來在黃石耳邊奮力大喊着：“大帥——前面有一個村子。”
“知道了。”黃石同樣扯着嗓子朝那個內衛喊了回去。
眼看着那個村落從雨幕後慢慢地透了出來，黃石抹了抹臉上的水，又一次領頭喊道：“勇敢！勝利！”
福寧軍的鼓聲一霎那間又激昂地響了起來，官兵們都迎着狂風驟雨挺起了胸膛，本來當作柺杖來用的武器也都被他們利落地抗上了肩。昂首喊着號子從村落前大步走過。就在這些官兵的身旁，當地的不少百姓涌到了村邊，站在雨中朝着他們大聲喊了起來。
“平蠻將軍！救火營！”
……
走到了今天地預定宿營地時，救火營也走出了雨區，太陽從濃密的雲層後露出了一道霞光，把福寧軍地營地染上了金色地光彩。營外搭上了一道道的粗繩子，官兵們都解下沉重的衣服。把它們掛起來晾乾。這些個人的物品是要裝進竹籠自己背的，儘快去掉些水也能爲明天減輕些負擔。
一個工兵帶着地圖走了過來，向黃石報告道：“大帥，今天全軍行軍二十七裡。連續三天雨中行軍，我們一共走了七十五里地。”
“嗯，知道了。”黃石回頭看了看忙碌的軍營，幾十天的長途跋涉下來，士兵們不但沒有垮掉，反倒越來越顯得精神抖擻。日行軍速度不但保持住了，甚至還有穩步提高地趨勢。很快當地的居民就把飯菜送到了營地裡，救火營的官兵們對他們表示了感謝之後，彼此間還進行着熱烈的交談，雖然大家地腔調差別不小，不過連比帶劃地都還是聊得挺開心。
“大帥，又有人要求投軍了。”
這些日子來，每天都能遇到成羣結隊的青壯年要求加入黃石的軍隊。關於救火營的傳聞在沿途幾省之內不脛而走。很多百姓聽說一個士兵每個月掙的俸祿要比他們辛苦一年還多，再加上傳言的放大效果。這個數字也被傳得越來越離譜。
黃石花不了多少錢就能買到足夠地物資，內陸的鄉村實在是很貧窮，糧食、雞蛋和豬肉都比海洋貿易發達的福建便宜很多。每天救火營經過的村莊就像趕集時一樣熱鬧，周圍幾十裡地的村民們紛紛趕來推銷自己的雞鴨禽蛋和瓜果蔬菜。救火營的廚師們除了糧食和豬肉以外，還會購買不少瓜果蔬菜，在當地一年到頭吃醃菜的貧苦百姓眼裡，救火營就像是在天天過節一樣。
關於這支部隊地傳聞，驚動了江西、湖廣各省農民們日復一日平淡的生活，很多自負身強力壯地小夥子就嚷嚷着要投軍，和黃石一起去西南平叛。用不少人的話說就是：“過上幾年這種大塊吃肉的生活，就是死了，這輩子也值了。”
不過黃石當然不可能招收這些人直接加入救火營，所以他就對那個來報告的內衛士兵說道：“還是按老辦法辦吧。”
“遵命。”那個內衛士兵行禮退下。
內衛隊很快就搭起了幾張桌子，那些來報名的壯丁以爲這是報名入伍了，於是就都激動地圍攏了上來。福寧鎮內衛問清了他們的姓名、籍貫後，就把這些資料一式兩份寫好，然後讓報名者分別在兩份表格上按上手印。
等這一切都完畢後，福寧軍就會把其中的一份交給那個報名者：“如果這位兄弟真的想投軍，就拿着這張紙去福建霞浦，我福寧鎮已經把兄弟你登記在案，你一到福寧鎮後就會被編入營伍，並授予軍餉。”
這份憑據上還有福寧鎮的大印，一路上投軍者也可以把它當作路引，應對地方官府的盤查。
在這個年代，不少投軍的人都是對自己的身體很有自信的，但也有不少只是想來混碗飯吃。所以在福寧鎮的時候。所有來報名投軍的人都會經過非常嚴格地篩選。然後編入普通軍戶，等擴編時再從中挑選精華補充入新兵營。
現在黃石正向西南疾行，他不可能、也沒有時間在這個時候進行篩選，更不要說直接把這些毛遂自薦者編入救火營了。所以黃石就定下了這個規則，如果其中真有一些人肯背井離鄉，不遠千里去福寧鎮投軍地話，那他們應該是非常有自信心的漢子。
此外黃石也考慮到，以現在的交通和通訊手段，獨自跋涉千里到福寧鎮投軍需要的不僅僅是勇氣而已。能夠到達的人不但應該有堅強的意志、不達目的誓不罷休的決心，而且也應該是個很有能力的人。
因此黃石已經傳令給趙慢熊，如果真有這樣地人前來投軍，那就直接把他們編入新兵營進行訓練好了。在給趙慢熊的信中黃石寫道：“無論是不是有我的紙條，能志願前往霞浦投軍的人必然是湖廣、江西的豪傑之士，若軍中盡是此等壯士，那又有何賊能當我福寧軍之鋒哉？”
正如黃石所料。大部分人一聽要千里投軍就心虛了，百分九十九的人都打了退堂鼓，畢竟大部分人連太遠的村子都沒有去過，更何談獨自一人跨省而行呢？
……
第二天救火營拂曉吃過早飯後就出發了。幾天後。離黃石駐地不遠地一個村子裡，一個年輕人正和他的妹妹、妹夫告別。這個年輕人姓姜名敏，現年二十歲，上無父母、下無妻子，一人吃飽全家不餓。他從救火營的軍營回來後就把自己的小屋子和一點兒傢什都變賣了，來和妹妹一家告別時。隨身除了一點盤纏外，不過還有個小包袱和一根木棍罷了。
他地妹夫反對道：“大舅，你從未離開家鄉周圍百里，這福建霞浦又在哪裡啊？”
姜敏一副滿不在乎的模樣：“你看，這是地圖，一路上還有不少地名，我一路問着就過去了。”
妹夫聞言大驚，連忙拉着姜敏的胳膊道：“大舅。此去福建，一路上有了頭疼腦熱。身邊連個熟人都找不到，又如何是好？就算到了，又怎麼知道一定能投軍？”
“我知道此行九死一生，”姜敏還是那副滿不在乎的表情，而且還掛上了一絲驕傲：“但按我的想法，黃大帥是個蓋世英雄，帳下非豪傑之輩不收，所以纔要看看我姜某到底有多少分量。你看，黃大帥的兵從福建一路走來，如果我能單身走過去，那證明我力不在黃大帥這些兵之下，那黃大帥又有什麼道理不收我呢？”
姜敏地妹夫還要再勸，但姜敏已經不耐煩起來：“我打小就知道，我生來就不是在土中刨食之人，好了，照顧好我妹妹，等我衣錦還鄉吧。”
離開哭哭啼啼的妹妹和一臉憂色的妹夫後，姜敏迎着朝陽跨上大道。他小心地又摸了摸心口位置，然後仰天長嘯一聲，大步向東方走去。姜敏並不知道，此時在湖廣、江西的大地上，有幾百個和他一樣滿腔雄心壯志的年輕人，一個個健步如飛地向着福建霞浦而去。
……
“抗旨？誰？滿桂將軍？”
聽到魏忠賢的彙報後，天啓滿臉都是驚奇。這次寧錦之戰滿桂斬首六十級，敘功以爲第一，所以天啓特別發了一道恩旨給滿桂，把他從都督同知升爲右都督。想不到天啓的中使到了山海關後在滿桂那裡碰了一鼻子灰，滿桂說什麼也不肯接旨。
“抗旨都抗到恩旨上了。”天啓苦笑了一聲，他覺得自己這個皇帝當的也太沒有面子了，不但文官成天抗旨，現在就連武將都抗旨了：“這次寧錦大捷滿桂將軍敘功第一，爲什麼要抗旨？”
那個中使老老實實地回答道：“萬歲爺恕罪，微臣不知，滿桂將軍嚷嚷着說一定要進京面聖。”
這話讓魏忠賢地臉色微變，邊將抗旨本來就是很忌諱的事情，而吵着要進京面聖就更沒有道理。魏忠賢看天啓臉色有遲疑之色，就偷偷問道：“萬歲爺，如果再發一道恩旨，除了升滿桂將軍爲右都督外。再加二百兩賞銀。萬歲爺覺得如何？”
“嗯，這聽起來似乎不錯。”天啓猶豫了一會兒，最終他地厚道心腸還是發揮了作用：“唉，算了，滿桂將軍有大功於國家，他從來沒有見過吾，既然他有一片赤子之情，吾也不好寒了滿桂將軍的心，反正抽空見他一次也用不了多久。今天就發中旨給山海關吧。召滿桂將軍進京陛見。”
“遵旨。”
……。
天啓七年七月二十二日，貴州布政司，都均府，平定司“大帥，再向前就是新添衛，過了新添衛就到了龍裡衛，過了龍裡衛就是貴陽府了。”說話的是教導隊工兵總教官歐陽欣。他早就乘船走海路，然後北上直達桂陽。歐陽欣除了逆向爲救火營部屬先導站，還負責爲賀定遠的磐石營打前站。
“嗯，好。此地到貴陽還有多遠？”眼見勝利在望，黃石心中的喜悅也是無以復加。
“直線距離是二百里，沿貴州地官道而行，此地到貴陽還有二百四十里，依照大人目前地速度，也就是七天的路程了。”歐陽欣謹慎地又問了一句：“大帥。這兩天張大人應該已經到了貴陽，大人是不是先行一步，趕去貴陽拜會張大人？”
歐陽欣口裡的張大人就是張鶴鳴。他是一個典型的東林君子、或者叫黨棍，能爲國家做的就是“平時袖手談心性，臨危一死報君王。”因爲除了一死以外，張鶴鳴再也沒有別的本事能報效國家了。
這位張鶴鳴張大人是孫承宗老師葉向高的至交，也是天啓初年的內閣首輔。當年熊廷弼出關經略遼東時，葉向高和張鶴鳴設宴請熊廷弼吃飯。熊廷弼和兩人交談一番後。轉臉就和別人說：“這是兩個大草包，對遼事一無所知。”
從此張鶴鳴就成了熊大臭嘴的死敵。緊跟着就向天啓舉薦了老友葉向高地弟子王化貞爲遼東巡撫。而在熊廷弼、王化貞的經撫之爭中，張鶴鳴一直出死力力挺王化貞。廣寧慘敗後張鶴鳴雖然自請督師關外，但天啓對張鶴鳴的平遼策已經倒盡了胃口，連硃批都懶得回給他。
廣寧慘敗後，天啓把張鶴鳴踢回老家去修養了，臨行前張鶴鳴又舉薦了葉向高的另一個弟子，也就是天啓的老師孫承宗去督師遼東。這個意思到是很符合天啓的心思，於是把張鶴鳴派去南京做工部尚書，也算是給他養老。
結果張老頭剛到南京沒呆兩天，廣寧案和鑄幣案就先後爆發了，作爲一個資深的東林黨棍，當初就是張鶴鳴拼死替王化貞脫罪地，現在他又誓死保衛南京的東林黨人，終於讓皇帝對他張鶴鳴感到徹底厭煩了。
天啓六年，皇帝送給七十五歲的張鶴鳴一個兵部尚書外加尚方寶劍，命令他立刻離開山清水秀的南京療養地，前去西南平定奢安之亂。張老頭領旨謝恩後就立刻出發，一路跋山涉水，終於來到了貴陽。
在黃石原本地歷史上，張鶴鳴在西南做的唯一一件事就是什麼都不做，崇禎登基後東林黨上臺，張鶴鳴的徒子徒孫們贈給張老頭一個太子太師的尊銜，讓他離開西南迴家養老去了。崇禎八年的時候，李自成部佔領了張鶴鳴的家鄉，八十五歲高齡地張鶴鳴不顧家人勸阻，攔住了李自成勸他歸順朝廷。
勸降不和後，張鶴鳴就對着李自成破口大罵。李自成本不打算和一個老頭計較，就下令把張鶴鳴倒掛在樹上，還派了兩個兵看着，說他什麼時候不罵了就放他下來。結果張老頭骨頭非常硬，他一直罵不絕口，被掛了幾個時辰後疑似腦溢血死亡。
黃石雖然不清楚張鶴鳴未來的經歷，可是黃石對東林黨棍沒有什麼好感。不過南京鑄幣案發時，張鶴鳴正是南京工部尚書，黃石幫他處理了大批東林黨製造的銅錢，南京工部欠了黃石不少的人情，兩個人也算是有不錯的私交了。
現在張鶴鳴督師西南，統一指揮四川、雲南、貴州、廣西四個布政司合力清剿奢安之亂，黃石自然要和這個人搞好關係。只是他細心思索一番後，決定還是和部隊一起前行。主將和部隊一起行進沒有人能說什麼。現在黃石已經是萬衆矚目的中心。如果他單獨去見張鶴鳴，弄不好有人會說他巴結文官。
當然，武將巴結文官天經地義，不過這種事情最好還是私底下做，黃石覺得張鶴鳴已經七十六高壽了，完全沒有必要爲了和一個老頭子處關係而招惹是非。再說張鶴鳴宦海浮沉幾十年，早就是狐狸老得毛都白透了，黃石認爲他完全能理解自己這點苦衷。
……
七月二十四日，京師。
滿桂抵達北京後，皇帝並沒有讓他多等而是很快就召見了他。滿桂御前對奏的時候，魏忠賢因爲心中好奇就站在一邊幫忙端茶送水。聽了一會兒以後，黃豆大的汗珠就開始從魏忠賢地額頭上滲了出來。天啓地表情平靜得可怕，這使魏忠賢感到了暴風雨前地先兆。
天啓請滿桂喝了貢茶，然後臨時派人取來尚方寶劍，再把天子劍賜給滿桂。同時。天啓還決定不再授予滿桂右都督的職務了，這次滿桂將直接從都督同知升任左都督。
送滿桂離開的時候，皇帝面帶微笑，但他身後的魏忠賢早已經是面無人色。滿桂的身影還沒有完全從蘭臺消失。不等天啓轉過身來，魏忠賢就已經軟倒在地，把頭磕得咚咚直響：“微臣罪該萬死，罪該萬死。”
天啓轉身走回御案旁時，臉上不但再也沒有一絲笑容，就連血色也消失得乾乾淨淨了。蒼白得幾乎和死人無異。他彷彿沒有看見身邊拼命磕頭的魏忠賢，只是默默地坐了下來，頭向胸前深深俯下，雙手十根手指都叉入了頭髮中。
過了很久，天啓艱難的低聲吐出了幾個音節：“鉗制將士、坐視淫掠，這就是吾的封疆大臣麼？吾就德薄如此麼？”
這聲音對魏忠賢來說無疑於皇恩大赦，他一下子從地上彈了起來，嘶聲喊道：“袁崇煥！欺君罔上、擅主議和、頓兵不戰、縱敵長驅。罪當——斬首，兄弟妻子流放三千里。”
天啓把腦袋從雙手中擡了起來。掉頭看着面前的魏忠賢。後者見狀趕緊跪着膝行了幾步，叫道：“萬歲爺，當速發錦衣衛，立刻把袁崇煥下詔獄，窮治其罪！”
不料天啓竟然搖了搖頭，這些天來皇帝原本一直很開心，但現在話語裡又再一次充滿了無盡地疲倦：“這不是遼東巡撫一個人的問題。寧遠之戰，袁崇煥擅自拿滿帥三分之二的首級去給關寧衆將請功，這次袁崇煥又私分滿帥的首級……而且他做了這麼大的事情，吾竟然會一點也不知道，一點也不知道啊。哈，吾竟然還下令詔告天下慶祝“寧錦大捷”，哈，天下萬邦，到底會怎麼看朕，他們會視朕爲何物啊？”
說着天啓又掉頭看着魏忠賢，輕輕地問道：“除了一個忠心耿耿的滿帥，朕養了這麼多御史，遼東都司府這麼多官員，爲什麼沒有一個人告訴朕真話？爲什麼朕會什麼也不知道？”
大汗從魏忠賢額頭滾滾而下，他咬牙切齒地說道：“萬歲爺，微臣敢請萬歲爺把此案交給微臣，微臣一定窮治此案，定不讓一個奸人漏網！”
“也包括你麼？”天啓突然憤怒地吼了一聲，站起來戟指朝着維忠賢正要呵斥，卻猛地爆發出一陣劇烈的咳嗽，這次地咳嗽來得如此猛烈，聽起來就像是要把肺都噴出來一樣。
周圍的太監們連忙過來扶着皇帝坐下。等天啓緩過這口氣之後，魏忠賢又跪在地上磕頭，同時還在哭喊着：“微臣罪該萬死啊。”
現在天啓眼前直感到天旋地轉，他用力吸了幾口氣後感覺腦袋稍微清醒了一些，但腿腳仍是發軟。他喘着氣無力地說道：“吾就知道，那些外臣從來都是報喜不報憂，一百個裡面也沒有一個可靠的，所以才重用你們這些中官，希望你們能爲朕分憂，想不到啊想不到……你們竟然中外勾結！”
天啓的聲音雖輕，但對魏忠賢來說卻像是天打雷劈一樣。他哭得一把鼻涕一把淚：“萬歲爺。微臣一片赤膽忠心，絕無此事啊。”
“那東廠都幹什麼去了？北鎮撫司又在幹什麼？”天啓眼前開始一陣陣地發黑，說話地聲音也變得斷斷續續的，但他卻感到思路比往日靈敏許多：“啊，對了，前幾天袁崇煥上奏疏說要給你立祠，估計也塞了你不少銀子吧？”
“可是微臣沒有答應他啊，萬歲爺，微臣真的冤枉啊。”魏忠賢趴在地上不停地哭着。他拼命爲自己辯白道：“微臣懇求萬歲爺窮治此案，還微臣一個清白。”
“窮治此案？哈，朕剛剛詔告天下寧錦大捷，跟着就窮治此案？”天啓嘲諷地笑了兩聲，突然發出了一聲厲喝：“李進忠，你不要臉，朕還要臉哪！”
李進忠是魏忠賢飛黃騰達以前的名字。聽天啓這麼稱呼他，魏忠賢知道皇帝已是勃然大怒，他跪在地上磕頭如搗蒜，頭上鮮血和汗水混在混在一起。魏忠祥知道天啓心腸很軟。只要自己拼命認錯，就這樣混過這一關的。
“這袁崇煥是不能用了，但這不全是他地錯，如果不是你們中外勾結，他斷斷然沒有這個膽子！所以欺君罔上這個罪，朕不能讓他一個人擔。這不公平。”
天啓突然又來了精神，他站起來急速地轉了幾個圈子，昂着頭對身後地魏忠賢吩咐道：“朕御宇七載，以仁心治天下，天下有罪、罪在朕躬。袁崇煥既有寧遠之功，那朕這次就不追究他擅住議和、頓兵不戰之罪了，按照侍郎的定製，賜他紅布、白綢。讓他回鄉去做個安樂翁吧。”
“遵旨。”
“還有，那趙率教是條硬漢。靠着一批軍屯的軍戶，就能守住錦州，外無援軍也不氣餒，當賜尚方寶劍，以爲鼓勵。”
“遵旨。”
天啓默默地站了一會兒，緩緩地轉身面向西南的方向：“黃帥什麼時候走的？”
“回萬歲爺話，黃帥是五月初八離開的霞浦。”
在心裡算了算路程和速度後，天啓嘆了口氣：“這一去恐怕要到十二月才能到貴陽了，就是不知道黃帥幾時能把西南叛亂平定啊。”
“萬歲爺不必擔心，黃帥勇猛無敵，用不了一年半載，奢崇明、安邦彥二賊必定束手就擒。”
“嗯。”天啓點了點頭，冷冷地說道：“到時候，不管內閣怎麼說，我都要立刻把黃帥調回來。朕要他把那個反覆無常的洪太親手擒拿來京，再千刀萬剮。”
魏忠賢的聲音變得有些遲疑，不過眼下這個關頭他話不敢說得太多：“萬、萬歲爺……”
“天下只有黃帥最讓朕放心了，也只有黃帥不會負朕。”天啓一動不動地看着西南，就好似他地視線能跨越這千萬裡地空間，直達他心腹愛將地身邊一樣。天啓又嘆了口氣：“東廠倒是整天盯着黃帥不放，哼，等黃帥平定了西南叛亂之後，朕偏要給他撐腰，那個黃帥用來充軍餉的平蠻大借款，朕也會替他還了的。”
……
七月二十九日，貴州，貴陽府，貴陽奢安之亂波及雲南、四川、貴州、廣西四省，其中以貴州爲最，貴陽就曾遭到水西安家的多次進攻。天啓二年叛軍曾包圍貴陽長達十個月之久，城中軍民乏食，以致以人爲食，貴州官員多有自殺及殺妻女以飼兵者，貴陽城中殉難者以十萬計。
幾年以來，貴州軍民和水西安氏已經結下了血海深仇。安邦彥還在貴陽旁邊虎視眈眈，去年叛軍還曾攻到距離貴陽近五十里的威清，如果不是官軍抵禦得力，幾乎就釀成了第二次貴陽之圍。
明軍剛把叛軍驅逐出了雲南全境，現在奢安之亂的鬥爭焦點就又回到了安邦彥地根據地——水西。眼下黃石的嫡系三營正向貴陽集中過來，從這裡向西北一百里，就是貴州水西地區了，水西城就在距離貴陽一百七十里外。
“沒想到我們救火營還是第一個。”
歐陽欣向黃石報告道：賀定遠的磐石營正全速趕來，但他們還要三天才能抵達貴陽。順江而上的選鋒營一時也到不了，不過他們也會在八月五日前後抵達。張鶴鳴已經下令給福寧軍在城內修了一個兵營，他認爲這樣地精銳部隊，不放入貴陽城實在是太浪費了。
農曆七月，這幾天貴陽的天氣令人感到很愉快。黃石訂購的青篙等藥材早都運到了，胡青白也早就趕到了貴陽，那些爲福寧軍修築的軍營都經過了胡軍醫的檢查。
昨天在貴陽城郊休息了一天後，黃石帶領部下穿上了整齊的戎裝。這些衣服和鎧甲都是通過長江水道運來地，一直和福寧軍的先頭部隊一起呆在貴陽城內的軍營裡。昨天張鶴鳴派人幫黃石又從城裡運送了出來，張鶴鳴一心要讓黃石的部隊全身披掛地進入貴陽城，以震懾叛軍和貴州土司，這倒是和黃石的心思一拍即合。
救火營已經無聲地排列好了縱隊，近三個月的奔波終於到了終點。黃石一身鮮亮的盔甲，頭盔上更是亮得都能映出人影來了。他看着一個個精神抖擻的部下，這支軍隊一點兒不像是幾個月徒步走了近三千里地人：“真不愧我黃石的兒郎，讓貴陽百姓像京師百姓一樣爲我軍而歡呼吧。”
歐陽欣就站在黃石地身邊，他聞言笑道：“大帥兩個月帶兵橫跨三千里山河，張大人和貴陽百姓都稱大帥爲飛將軍，我福寧軍爲神行軍。”
略微一停頓後，歐陽欣又補充道：“大帥，前些時候聽說我福寧軍要在這幾日進城後，附近的百姓這些日子紛紛向貴陽涌來，爲的就是一睹大帥您和我福寧軍的風采。”
黃石哈哈一笑。西南四省的軍民深受安邦彥之苦，很多百姓都有親人死於其亂，早就恨奢崇明、安邦彥二人直入骨髓。聽說威震天下的黃石要來平叛後，他們奔走相告，日日盼望黃石的到來。進入貴州後，每天自發來犒軍的商民絡繹不絕，一路上救火營還看到許多孩子把白羽毛插在頭上，玩着黃石平叛的打仗遊戲。
四省十八萬平叛軍聽說黃石率領嫡系趕來後也軍心大振，幾天前張鶴鳴聽說黃石立刻就要到達後，他不但親自敢來貴陽迎接黃石，還下令發邸報給四省明軍，據說邸報發出後，貴陽守軍就是一片沸騰。
“既然大帥來了，那奢崇明和安邦彥二賊的末日也就到了！”
歐陽欣信心十足的腔調讓黃石聽得連連點頭。他看着眼前鋼鐵一般的雄師，官兵們都一臉肅穆，一動不動地握着武器和旗幟，黃石轉過身面向貴陽的方向，意氣風發地大喝道：“前進，重重地敲起我們的鼓來！”