箱子很小，看起來分量也很輕，即便裝滿金子，也值不了多少錢。更何況，雙方不過是萍水相逢，姓顧的對許非煙也未必有多少真心，所以，在李彤、張維善和劉繼業三人看來，這份禮物純屬虛應故事，收與不收，都沒啥問題。
然而，當他們三個在船艙內，將裝禮物的小箱子隨手打開之後，剎那間，卻全都驚了個目瞪口呆！
的確是“不值錢”的小玩意兒，三枚田黃石雕刻的印章而已。除此之外，剩下的東西也的確沒啥分量，三疊薄薄的“桑皮紙”而已！然而，上面印着卻是田契！
對這兩樣東西，三人可是絲毫都不陌生。
李彤乃是李文忠的後人，他的父親表面上是個水師百總，事實上所承擔的職責，卻是替整個臨淮侯家族打理田莊和生意。而張維善和劉繼業，雖然不怎麼管家族裡的雜事，從小到大耳濡目染，卻清楚地知道有關土地歸屬的所有貓膩。
因爲大明朝太祖皇帝朱元璋出身寒微，所以在立國之初，就訂下了制度，嚴禁土地兼併。本以爲這樣做，就可以一勞永逸地避免後世再有人像他自己當年一樣，被逼得揭竿而起。但是，他卻嚴重低估了官員和有錢人的聰明。
在他去世後這一百九十餘年裡，大明朝的官員和土豪們，想出了無數新鮮辦法，讓禁止田地兼併的祖制，成爲一紙空文。把田皮（使用權）和田骨（所有權）分離，只是其中最有效的辦法之一。
官員和豪強們，表面上只拿走了田皮，田骨還歸原主人所有。事實上，原主人早已經成官員和豪強們的佃戶，種出來的糧食六成以上都得交租，自己根本沒權力處置土地上的任何一棵莊稼！
讓他們兄弟三個感到陌生的，是那田契上的數字！
兩份爲三千畝，一份四千畝，都是南京周圍的水田。並且只有田皮（使用權）沒有田骨（所有權）。哪怕日後有人彈劾，也可以推說有鄉民爲了免除賦稅，主動將田產掛靠到三人名下。絕對沾不上半點兒侵吞百姓土地的嫌疑。
“他，他到底想要幹什麼？真是爲了感謝咱們救了許姑娘？不會吧！”
“不可能，他早這麼捨得下本錢兒，也不止逼得許姑娘跳河？！”
“你先前沒聽許姑娘哭訴麼，他，他可不是什麼大方人。當初連許姑娘的私房錢都給騙了去！”
饒是李彤、張維善和劉繼業兄弟三人出身富貴，也被顧誠的大手筆，砸得暈頭轉向。好半晌，都顧不上將箱子合攏，只是對着田契和收租用的印章用力吞口水。
再看素來有女俠之風的王二丫，更是被整整一萬畝田皮，砸得兩眼金星直冒。完全忘記了，就在兩個西洋分鐘之前，是誰要叫嚷着要將禮箱丟進運河之中，以免此物弄髒了官船的甲板！
倒是李彤的未婚妻劉穎，越是遇到大事，頭腦越爲冷靜。只是皺着眉頭稍稍斟酌了一下，就用極低的聲音提議：“還是將許姑娘喊過來，問問姓顧的到底是什麼人吧？按理說，此人出手如此豪闊，當初就沒理由打她那點兒私房錢的主意。如果真的像她說的那樣，此人連她的私房錢都騙，這一萬畝田皮，恐怕早點還回去纔是正經！”
這句話，說得有理有據，層次分明。登時，令李彤、張維善和劉繼業三人相繼點頭。大夥一起收拾好了箱子，然後派人請出了許非煙。打着跟她商量接下來去處的藉口，旁敲側擊，只用了短短几分鐘時間，就將顧某人的真實身份，探聽了個一清二楚。
原來，此人最初只是一個候補縣令。去年秋天，不知道怎麼忽然走了鴻運，居然直接進了南京禮部擔任六品主事。雖然禮部是個清水衙門，南京禮部更是窮得燕子都不願意在屋檐下搭窩兒。但六品文官就是六品文官，出入的排場比上等縣的實權縣令絲毫不差，平素迎來送往，也沒有一個白丁！
今年春天，大明軍隊在朝鮮所向披靡，令民間很多人都覺得歡欣鼓舞。而李彤、張維善、劉繼業三人，投筆從戎後在短短几個月內平步青雲的事蹟，也讓整個南京國子監爲之沸騰。很多同齡的學子在喝酒到眼花耳熟之時，都會扼腕長嘆：當初下得狠心投筆從戎的，怎麼就不是自己？！自己跟李子丹、張守義和劉繼業三個，年齡相近，本事也差不離，若是當初也舍了學業趕赴遼東，今年朝廷的嘉獎文書上，估計也應該有自己的名字。兵部專程送給有功將士家族的匾額，說不定也會掛上自家門樓！
如此，許非煙等人與貢生們交往密切的女子，便都有些意動。平素開玩笑時，經常提起李彤和張維善兩個打上花船，英雄救美的過往。聲言當初如果大起膽子以身相許，如今肯定羨煞十里秦淮。
古話說，往者不諫，來者可追！如意畫舫的女子們，來不及後悔錯過了李彤和張維善，卻做夢都想能把握住下一個機會。偏巧，南京禮部主事顧誠在船上宴客，整晚上都在拍案感慨，百無一用是書生，功名還得馬上取。已經成了畫舫掌櫃的許非煙，便不由自主地出面，替他彈了一曲大江東去！
那姓顧的主事，極善於揣摩女子心思。聽許非煙的琴聲中，隱約有金戈鐵馬之意，立刻說得越發慷慨激昂。於是乎，雙方很快就互相引爲了知己。
小春姐得知此事後，曾經特地提醒過許非煙，千萬不能光聽男人的嘴巴怎麼說。然而，當時許非煙已經被姓顧的給灌了一肚子迷魂湯，反而暗地裡覺得小春姐多事兒！所以，從無論顧誠打着“疏通門路，由文官轉爲武將”的由頭向她借錢，還是後來請求納她爲妾，她都沒再跟小春姐商量。只是離開畫舫的時候，才硬着頭皮去跟小春姐辭了一次行！
小春姐見木已成舟，也沒敢過分阻攔，只是說日後一旦遇到不順心的事情，還可以來找自己，姐妹倆好歹能有個商量。許非煙那會兒自認爲找到了歸宿，也沒怎麼往心裡頭去。直到前一段時間，顧某人官職忽然從南京禮部主事，改成了北京禮部主事，根本沒跟東征扯上半點關係，她才隱約感覺情況跟自己想得有點兒不太一樣。
當時，姓顧的對此的解釋是，因爲倭寇主動請降，東征已經結束。他是無緣入伍，所以只能退而求其次。許非煙心裡覺得這個理由實在牽強，然而，生米已經煮成了糊塗粥，她想後悔也晚了。只好偷偷燒香拜佛，希望姓顧的能記得半年來自己爲他謀取前程，花了多少錢，下半輩子不會辜負。
卻不料，官船剛剛離開南京，姓顧的臉色就開始變冷。此後隨着一路往北，臉色一天比一天難看。昨天在船上宴客，居然命她出來獻歌獻舞，全然將她當成了歌姬來使喚。今天上午酒醒之後，那廝居然又厚着臉皮，聲稱已經將她轉送給了昨晚登船喝酒的某個王爺，祝她今後富貴永享，恩寵不斷。
“奴家，奴家連個能依仗的親戚都沒有，進了王府，跟坐牢有什麼區別？奴家苦苦哀求請他高擡貴手。只要放奴家走，過去種種，奴家保證隻字不提！”說到傷心處，許非煙忍不住又哭得肝腸寸斷，“奴家甚至說，只帶身上的這套衣服，一路賣藝回鄉，絕不找他要一個銅錢。他，他都不肯……”
“夠了！”王二丫聽得火冒三丈，忍不住拍案斷喝，“這種衣冠禽獸眼裡，你就是一塊血食！他只管你對他是否有用，纔不會考慮你的死活！你現在能從他手裡脫身，簡直是天大的幸運。理應高興得跳起來纔是，傻子才爲這種禽獸哭鼻子抹淚兒！”
“奴，奴家不是爲了他，是，是爲了自己。奴當初怎麼就瞎了眼睛，居然真的以爲他會，會學李公子投筆從戎……”許非煙一邊哭，一邊搖頭。絲毫顧不得，李彤的未婚妻劉穎此刻就站在她面前不遠處，又輕輕地皺起的眉頭。
“補，補上了！沒，沒少。還，還多了十幾兩！”被她凶神惡煞般的模樣嚇了一大跳，許非煙的哭聲迅速減小。擡手抹了一把眼淚，鄭重施禮，“多謝各位恩公恩姐，如果不是你們，奴，奴家下輩子，都甭想從他手裡討回一文錢來！”
“許姑娘客氣了！我們也沒出什麼力氣，是他主動歸還的！”李彤不想引火燒身，擺了擺手，笑着轉移話題，“他之所以這麼做，應該是顧忌到王總兵的面子。畢竟小春姐與你以姊妹相稱，他不敢把事情做得太絕！”
話說得雖然利索，然而，在他內心深處，困惑卻越來越濃。以顧某人那種蚊子肚子裡都想擠出點油水來的性子，不想得罪王重樓太狠，頂多是將許非煙的私房錢如數奉還也就夠了，怎麼竟然又倒賠出一萬畝地來？！
要知道，江南的水田價值，與北方完全是兩回事。北方大多數地區只能種一茬莊稼，所以即便是上等水田，每畝也賣不到三兩銀子。而江南大部分地區都能種兩季，並且越是距離城市近的位置，水田越值錢。這一萬畝田皮，隨便賣賣，都能換回五萬兩銀子回來。而五萬兩銀子，跟首輔家攀親戚恐怕都夠了，爲何要平白無故便宜了他們哥仨？！