當情報署官員們狂奔到土路轉角處，只能捕捉到幽靜桑林深處那個模糊的背影，知道怎樣也無法追到對方。挫敗甚至是絕望的情緒，讓所有人的臉頰瞬間變得慘白。
他們這支情報署特別行動隊，在編制上讀力於署中各司，在帝國境內擁有極大的權力，卻只有一個行動目標，那就是找到剛剛消失於眼前的那一對青年男女。
在近兩年的時間內，情報署行動隊來回於各大行政星系之間，試圖找到對方，卻始終一無所獲，今天在桑枯鎮上還是第一次離對方如此之近，結果卻眼睜睜看着對方消失。
想到上級已經越來越少的耐姓，想到可能迎接的悲慘結局，這些帝國密探們驟然覺得身周的清風，變得如此寒冷，慘白的臉和身上的黑色制服相襯起來，蕭瑟淒涼地格外令人同情。
那名情報署高級官員盯着已經快要看不到的那兩個背影，一股發自身軀最深處的疲憊恐懼，從鐵青下頜的鬍鬚裡透了出來。
忽然間，他神經質般笑了笑，唰的一聲抽出靴裡的鋒利小刀，狠狠扎進自己大腿，噗哧一聲悶響！
刀尖深深刺進肌肉，拔出來時帶出一飆觸目驚心的鮮血，他沉重地喘息着，狼狽地半跪在土路之上，看着遠處空空蕩蕩的路面，沒看到任何身影迴轉，眼眸裡本來殘留的最後一抹希冀也終於變成了絕望，近哭近笑的神情浮現上臉龐。
反正結局是個死字，甚至是比死亡更可怕的生存，這位情報署高官緊緊咬着牙，兩頰硬繃如石頭，從胸腔裡逼出一聲悶哼，右手緊緊握着鋒利小刀，顫抖而絕決地向自己心窩處插去！
空中忽然暴起一道尖銳的撕裂聲，就像榴彈正在翻越山嶺，一顆極小的石子，自遠方呼嘯而至，準確地擊中情報署高官的手腕，直接砸斷腕骨，讓那把刀鏜鏜落地。
這名官員並不是在演戲，一年多的疲憊絕望讓他真的想死，然而此時半跪在土路上的他，錯愕地捂着劇痛的手腕，根本來不及理會大腿處汩汩流淌的鮮血，怔怔望着桑林深處正緩緩走來的那兩個身影，心中生出無盡狂喜。
“這是誰教給你們的法子？”
情報署官員不敢直視走到面前的男子，和身後三十幾名黑衣密探齊齊跪下，雙掌平攤於泥土之上，無比謙卑顫聲說道：“若再不到您，我們都得死。”
桑林連綿如海，豐沃的桑葉像無數隻手掌，伸在泥道上方，將熾烈的陽光擋成片片光蔭，或是光陰，小眼睛男人靜靜看着跪在道路間的人們，不知道想起了什麼樣的過往，忽然間他的眼睛眯了起來，擡頭向天上望去，只見那些碎成片段的光線變得無比黯淡。
幾抹巨大的陰影遮蔽黃石磯上方的天穹，讓桑海陷入幽涼的世界，隱約可以分辯出，那是三艘帝國最先進的巨型戰艦。
……
……
破舊的桑枯鎮公學處於絕對戒嚴狀態之中，全副武裝的帝國皇家衛隊戰士，表情嚴肅冷漠地守在各個方位，圍牆之外，無論是依舊處於昏迷狀態的巴依老爺，渾身顫抖的小貴族，還是那些難掩震撼神情的賤民奴隸以及他們的子女，都雙膝跪地保持着絕對的安靜，對於他們來說，殘破圍牆裡那間屋內的大人物，比天上的恆星更加耀眼，他們不敢提及她的姓名，只能用最謙卑的姿式表達自己的敬畏。
有名衣着華貴的官員半佝着身子從房間裡退了出來，走到圍牆外壓低聲音對民衆說了幾句什麼，氣勢極爲威嚴，跪在地上的民衆不敢違逆，零零落落地逐次站起，但心中強烈的好奇讓平曰裡膽小如鼠的他們，即便對着皇家衛隊冰冷的槍械，依然不願意離開，沉默地站在公學外等候。
“我不喜歡有人對自己下跪，我更不喜歡你的下屬用這種方式逼我留下，如果下次還有這種情況發生，也許我會跑的更快。”
許樂提起水壺，衝蕩杯中的綠茶，手指微彈把茶泡撇走，回頭看着正在書架面前負手昂首沉默觀看的對方，說道：“一邊喝茶一邊說。”
懷草詩轉過身來，解開軍裝頸間第一顆鈕釦，在小桌對面坐下，端起微燙的茶杯輕輕搖晃，面無表情說道：“茶很普通。”
“學生送的，混了桑椹，味道不錯。”
許樂笑着回答道，端起茶杯先喝了一口。
懷草詩握着茶杯沉默片刻，緩緩飲了一口，或許是茶湯果然不錯或者是溫度足夠的緣故，她臉上冰冷的神情略有些鬆動，靜靜看着對面的男人，說道：“當年在溼地裡，你答應過我要來帝國看我。”
許樂輕聲回答道：“我這不就是在帝國？”
“但你沒有見我。”懷草詩微微蹙眉，眉尖鋒利至極，盯着他的眼睛說道：“當時你不肯跟我走，但我知道你終究會來，只不過我沒有想到，你來了這麼長時間還要一直躲着我。”
許樂輕輕轉動着茶杯，杯底和並不光滑的桌面磨擦，發出沙沙的聲音，他目光微垂落在渾濁的茶水裡，低聲回答道：“就算見了又如何？”
很簡單的一句話，但聯繫到他這一生的遭逢，卻透着股令人心酸的無措味道。
懷草詩靜靜看着自己唯一的親弟弟，看着陽光穿透玻璃，照在他微黑的臉頰上，長長的眼睫毛上，發現時光並沒有在這張臉上留下太多痕跡，只不過和當年比起來——無論是聯邦英雄單人殺進帝國的當年，還是帝國太子在聯邦惘然無助的當年——顯得沉穩了很多。
懷草詩微微抿起脣角，很勉強擠出一個她自以爲溫暖，實際上依舊霸氣凌人的笑容，儘可能溫和問道：“這兩年多時間，你是怎麼過的？”
做爲左天星域的最強者，帝國皇位的天然繼承人，這位公主殿下自幼便沒有什麼兄弟朋友玩伴，那位高居於摘星殿的皇帝陛下是她的父親，但首先是帝國的皇帝，所以她不知道該用怎樣的態度去面對許樂，面對一位家人，但從兩年多前確認這個事實之後，她就一直在努力，雖然笨拙，格外令人感動。
“我回了一趟東林，在那些灰濛濛的月礫中俯瞰草原裡的礦坑，我去過百慕大，去找過當年和帝國合作的販人公司，本想去找那些人麻煩，結果發現那幢大樓早已經被林遠山摧平了，所以後來我來了帝國。”
懷草詩靜靜看着他，問道：“去過哪些地方？”
“我去過很多地方，認識很多人，看過很多風景。”
陽光溫暖而直接，許樂眯着眼睛，微笑望着玻璃上的浮沉，腦海裡浮現出逃離聯邦後，這兩年多時間，在宇宙各處看到的壯美景色。
“十字星座壯觀的超新星爆炸遺蹟，蘭波星地底的鹽礦坑道，崗頂星上那座青色的大教堂，當然，還包括離阪星上的赤潮，松果嶺的霧，我們身邊的桑海，這些你以前帶我去看過，但那時候我的身份是囚犯，我想以遊客的身份去看看。”
他轉過頭來看着懷草詩，說道：“既然從血緣上來說，我是帝國人，那麼我想自己需要多瞭解一些帝國的歷史環境，對了，我還去白槿懷氏的祖祠拍了幾張照片。”
“當了兩年多時間的遊客，去了這麼多地方，那麼你想找的答案應該已經有了。”懷草詩平靜問道：“是什麼？”
許樂笑着聳了聳肩，說道：“白槿祖祠禁止平民靠近，就算想買票都不能進，所以我是偷偷溜進去的，我覺得這個措施不夠好，不夠親民。”
“你知道我想問的是什麼。”懷草詩盯着他的眼睛，十分強硬。
在她的目光逼視下，許樂沉默了很長時間，臉上的笑容漸漸斂去，認真回答道：“不夠親民，其實就是我的答案。”
“所以？”
“所以……不喜歡。”
許樂回望她的眼睛，看着她眼眸裡的那抹光彩漸漸冷去，轉動茶杯的手指漸漸停了，說道：“我不喜歡平民不能進貴族餐廳，我不喜歡貴族可以隨意處死奴隸而不用擔心懲罰，我不喜歡那些在皇宮門口不停磕頭求神蹟庇佑的病人，我不喜歡有的人吃肉，有的人吃草，吃肉的人有時候來興趣了就把吃草的人的肉吃了，我最不喜歡的是，在帝國到處都有人下跪。”
懷草詩仔細傾聽着他的話，沉默片刻後問道：“難道這和聯邦那邊有什麼本質上的差別？”
“聯邦那邊至少表面上，絕大多數民衆不需要下跪，也許你認爲這只是一件華麗而虛僞的外衣，但外衣總能御些寒，被壓迫的民衆不至於全身赤裸站在寒冷的冬風裡。”
許樂繼續說道：“量變總能引起質變，衣服穿的多幾層，有時候可以擋一擋收割者的鐮刀，也許你認爲這種差別並不是本質上的，但我的看法相反。”
懷草詩端杯漸冷的茶，無滋無味飲了口，忽然開口說道：“這個宇宙中從來沒有永恆不變的東西，包括制度，只是缺少改變制度的人。”
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