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又是一年冬。
还没到11月，天气便已经转冷。今年的冬天似乎来得格外早些，而越来越多的数据表明，地球的环境正在一天天变得恶劣中。根据统计，寒冬的日子正逐年递增，如果按照这些数据进行推演，那么十年之后，冬季将延长至四个月之多。这还是指中洲大陆这位于大洋中心的大陆，而那些偏向于两极的地区，冬季的时间可能长达半年！
于是有学者呼吁，公司或组织间对地球资源的掠夺应该缓一缓，将资金和人力投入到改善地球环境的项目中来。否则五十年后，即使是中洲大陆，冬季的时间也可能长达半年，甚至更久。
而百年后，地球更可能迎来永恒寒冬。到时，那就真的是世界末日了。
可惜这些呼声，大人物们是不会听进耳中。在他们看来，地表的环境再恶劣也不关他们的事。与其投入大量的资源去改善整个大气环境，不如直接建造一些地下城市。从投资和回报方面来考虑，绝对比前者来得更直接，回报也更快一些。
同样，这样的问题也不是升斗小民所能够忧虑得了。所以零驾着车行驶过国会前的小广场，看到几名学者正声嘶力竭地动员着过往的市众为改善气候问题进行游行示威时，零只是付诸一笑。
小人物是无法让世界听到他的呼声，想要做到这一点，唯一的办法就是变成大人物。
民意这种东西，在旧时代或许还有些作用。可在新时代里，绝对的力量会掩盖所谓的自由民主。就连阿斯加特这种标榜自由民主的城市，这两种东西也是有限度的。
一切的根源，在于能力者的出现。
以人类这个种族庞大的基数来看，能力者占据的只是极少数的份量。讽刺的是，新时代的天平绝对是疯狂的，正是这极少数人，却让命运的天平完全倾向于他们。普通人对能力者来说，几如猪羊无异。要么成为奴隶，要么杀死。
能够生活在阿斯加特里的普通人，已经比荒野其它地方的人要幸运得多，至少他们不必一辈子当奴隶。有限度的自由，让他们只要努力和付出，便能晋升为自由民。
不过，也就仅此而已。
使用上位者给予的一丁点权利想反过来威胁上位者，这不是笑话是什么？英灵殿之所以提供给民众一个自由演讲的舞台，无非是为了疏导底层民众一些负面的情绪罢了。即使这些情绪再怎么激烈，充其量就是流速较快的河流。河水再急，却怎么也冲不跨用铁权建立起来的巍巍堤坝。
开过议事广场，零沿着公路朝城市的出口驶去。他在司令部的任务系统中接受了一个任务，任务的代号名为“冬狩”。这是一个讨伐性质的任务，讨伐的对象则是原先和阿斯加特保持友好关系的一支异族。
名为埃斯的异族，是半人半兽的怪物。它们浑身上长披满长毛，单眼巨嘴，长有獠牙。埃斯族人双臂如猿，硕长触地，善攀爬。而手掌间生有肉缝，遇敌时可从肉缝中伸出锋利短促的骨刺，骨刺中空，其中有纤细管道可通过某些器官的控制，进行加压以弹射出麻痹猎物神经的毒液。
这是埃斯族最常用的狩猎方式，这支异族在阿斯加特的评价系统中为低等智慧生物。它们的智能与零之前接触的亚伦族相近，已经拥有自己简陋的语言系统，能够制造简单的工具。
埃尔族占据了旧时代一个小型庇护所，并把庇护所方圆百里内划定为自己的领地。这支异族有三百左右的成员，其中壮年的有两百名左右。埃尔族尽管脾气暴躁，但在和阿斯加特接触的这段日子以来，对于阿斯加特方面的驻留人员还是保持着友好的关系。
可就在最近，阿斯加特方面突然收到埃尔族驻守员的求教。不知道什么原因，埃尔族突然性情大变，把仅有的三名驻守员残忍杀死后，再将他们的头砍下来，最后用尖锐的木桩穿头而过，并把它们插在领地的边缘。这是低等异族常用的一种示威方式，用以警告木桩上面头颅所属的种族不得进入它们境内。
否则，后果就和那些示警物一般下场。
无疑，这是对阿斯加特最大的挑衅，阿斯加特方面自然得有所回应，于是这个讨伐任务就这么发布了下来。
诚然，任务的报酬很不错，只是对手是三百人左右的异族，却不是普通的冒险团队能够拿得下的任务。至于公司性质的军队，则对任务报酬看不上眼。于是任务闲置了近一个星期，在司令部决定回收并把它转交给正规部队来处理时，却给零拿了下来。
零要的不是报酬，而是给自己新成立的军队一次历练的机会。
尽管在数量方面，零的军队只有百人左右，但军队的装备却不是埃尔族所能够比拟的。而且以一百对三百，在数量上也不至于太过悬殊。若是埃尔族的数量超过五百人，那么零就不会接下这个任务。以少胜多是不得以而为之，数量与素质永远是相对的关系。
当数量过于悬殊的时候，士兵的素质再好，即使能够打胜也是惨胜。这样的胜利，一点意义也没有。
零需要的是一次检阅士兵配合作战的机会，而不是把他们推出去送死。
经过简单的身份确认后，零驾驶着越野车离开了阿斯加特。当驶出幽长的隧道后，一片银色的世界便横亘在零的眼中。
荒野已经为白雪所覆盖，尽管其中充满强烈的辐射，但毫无疑问，被白雪装点过后的荒野，显得比平时要美丽许多。一眼看去，白雪皑皑，起伏的雪坡堆砌出一种宁静的美感。偶有裸露的山岩，则成为这幅雪景图一些青灰色块的点缀，让它变得更有层次感。
只可惜，这样的美景不是什么人都能够欣赏得了。冬天的到来，白雪覆盖下的地表，辐射强度是其它季节的三到五倍。若是普通人出行，已经需要最高配置的防护服，才能保证身体不受辐射的侵害。除此之外，便只有荒野上那些长出变异组织的人，才能够在这种强辐射环境下行走如常。
只是来年，他们的变异组织会同样增加两到三倍，而寿命则会缩短一到两成。
这是一场人与自然公平的交易，天下永远没有免费的午餐。
至于能力者，四阶以下环境还会对其产生影响。而四阶以上，影响就要小得多。像零这种已经达到八阶的能力者，则环境所产生的威胁小得几乎可以忽略不计。
基因乃至身体的全方面进化，已经让能力者逃脱人类这个范畴。好比零队伍里新的成员夜琉，别看她身材娇小，但她独自一人在荒野上游荡了两年。单是这种免疫环境影响的能力，便不是那些四肢发达，却没拥有任何能力的肌肉大汉所能够办得到。
而这，只是能力者和普通人之间最微小的区别。
越野车在雪地上行驶着，经过改装的车辆并不为环境的改变而无法通行。但新时代的环境，限制着人类在交通和运输上的不便，却是不争的事实。否则以阿斯加特或者永夜城的财力资源，几十年来为何版图的扩展几乎微乎其微，这或许是大自然限制人类的另外一种手段。
行驶在安静的雪原上，零的思绪如飞。他想到了很多东西，蓝图的规划，推进的路线，需要的人与物等。种种因素和数据在他脑海里掠过，又被他分门别类地储存起来，等待需要的时候，再释放这些数据。而在此之前，他还需要不断修正，并最终完善且完成那理想中的国度。
人在思考的时候，时间总是过得特别快。在零可能只是“片刻”这样的概念里，他已经看到了自己公司地表大楼的轮廓。这是他拥有的第一片领地，零的理想将在这片土壤中扎根。而现在，理想之花已经长出一根小芽。零要做的，便是对它细心呵护，培育它成长为一棵参天大树。
至于现在，零则要对它浇一把水。这把水，将由血来酿造。可能有已方士兵的血，但更多的，将会是猎物的血。零相信这一点，并末曾动摇自己的想法。坚持自己的信念，并不疾不徐地走下去，是成为一名上位者的不二法则。零已经开始在这条路上走着，并将走得很远。
越野车开进了基地，10分钟后，一个作战会议在基地中召开。中午用过午餐后，三辆大卡车及一辆越野车开出的基地，它们组成的车队开向了茫茫雪原，并朝着埃尔族所在的方向驶去。
这一次，出动的是刚完成训练的百名士兵。至于能力者方面，则有零、布朗、海薇及夜琉。而枫、素还有贝里恩则被零留在基地里。毕竟这是检阅新兵战力的机会，甚至零自己也不准备出战，他把表演的舞台交给以布朗为首的这支军队，才能客观且全面的评估这支军队真实的战力。
随着车队开出基地，“冬狩”任务正式开始！