楔子
嘉昌王朝，獻光十二年，平德京。
這年，時序才剛入夏，京里就陸續發生了幾件大事，讓百姓們茶余飯後閑暇無聊時便要拿來說上一說；而這幾件事里最受人關注的主角之一，莫過于深受今上寵信的護國將軍柏雲奚。
說起這位護國將軍，整個嘉昌王朝的百姓們都會豎起大拇指稱贊得緊，其功績天下間無人不知。柏雲奚少時便侍從昔日太子——即今日的皇上；後先皇猝崩，奪位戰中力擁當今聖上坐穩金鑾殿上黃龍椅。待朝中事定，又復請出戰西狄，初任先鋒，就在戰局最為僵持不下時，于引風關大敗敵軍，此戰後便在西關威名遠揚，邊境來犯者若聞柏將軍在此，無不聞風喪膽，失卻戰斗信心。
然柏雲奚並不以此功績為傲，推拒了皇上的重賞封賜，自請戍邊，一心為國，上甚悅之，封為護國將軍，賜龍吟劍，特許持武上殿，一時恩寵無雙。
也曾有回京將士盛贊其人謙和，治下嚴謹，還與兵同食，戰場上身先士卒，堪比古之名將風範。
百姓皆道︰「國有柏雲奚，聖心可安矣。」
仲春時，西狄率部來犯，柏雲奚定計果決，大敗敵兵，卻于亂軍中一時不察，身中毒箭。柏雲奚勉力支撐，有條不紊的繼續指揮戰局，直待得勝鳴金回營，便一頭從馬上栽了下來，自此昏迷不醒。
今上聞知此事，痛心疾首，本著愛惜之意，速命人暗接柏雲奚回京，著令太醫院不計代價救治；可因時日拖延，毒根已深，雖費了一番功夫清毒，柏雲奚仍舊不曾醒轉，只能勉強以湯藥吊著一線性命。
柏雲奚年屆二十五，卻以國事為先，未曾娶妻，若此回有個三長兩短，柏家恐要斷了香火。
因而便傳出柏府有意尋一門親事為柏雲奚沖喜。
一時間京中家里有適齡女兒的，莫不趕緊另外說好了親事，就怕自己好好的女兒做了沖喜新娘，嫁過去便要守活寡，做個將軍夫人雖然風光，卻是比不上一生良人相伴在側來得實際。
對護國將軍景仰同情是一回事，牽扯到自個兒身上那又是另一回事了。
餅不了幾天，將軍府卻突然開始張燈結彩，府內府外整治得煥然一新，喜氣洋洋，儼然即將辦親事的模樣；有好事者便四處打听，事情漸漸的便傳了開來。要說將軍有多深受聖上眷顧，單看這門親事就知道了。
原來是今上大筆一揮，數日前一道聖旨送入將軍府，言讓縴華公主下嫁「沖喜」，十日之內便是吉期。
這消息有如野火燎原，立馬燒遍了京城，有人感嘆柏大將軍果真深受當今聖上賞識，所謂吉人自有天相，此次定能逢凶化吉；有的則替那位妙齡公主感到可惜，這麼一位金枝玉葉，也許過門不久便得做了寡婦；然而更多的是對今上的肯定，看今上這麼對待柏大將軍，其他百官們能不更加賣命以報皇恩嗎？
皇城內沉水宮里亦是吵作一團，許多嬪妃和公主皇子一听見這消息，便都急急趕往沉水宮，想問問被皇上欽點的當事人縴華公主的意願。
縴華公主本姓明，名悅芙，入宮時封號縴華，位份是側公主，今年正是一十八歲，芳華最盛之時，在宮內是出名的人美性子好，隨和也開朗；加上公主並非先皇親生，而是太後的閨中密友臨終時托孤，由先皇認了作義女的，與宮中眾人都沒有什麼太大的利害關系，因此人緣可說是十分不錯，亦深得當今皇上疼愛，根本將她當作了親妹妹看待。
「我沒有意見，皇上怎麼決定，我便怎麼著。再說為皇上分憂，去替他照顧這麼一個重要的臣子，也是芙兒應該做的。」對著眾人的勸阻，她只是微微笑，絲毫不見焦慮和勉強。
這話一傳開，老百姓們更是對這件事津津樂道，並一致覺得這位公主絲毫不見架子，說的話亦得體大度，正是柏大將軍的良配。
此事一時蔚為佳話，成了嘉昌王朝一頁絢麗的插曲。
第1章(1)
嘉昌邊境西南，多高山並列，縱谷橫穿，往往山腳如春萬紫千紅，山頂卻猶自銀妝白雪未溶，當地人對此風情素有山頂掛棉襖、山腳風吹紗之說。
這兒的村寨多築在半山腰上的平壩子，山腳因地瘴濕熱，只在河谷沿岸聚集了一些采藥草維生的小村落。若是這一山的人要過另一座山去辦事兒，有兩種方式，一是慢慢下到山腳，撐船渡過那湍急險峻、名不副實的淨江，最後再慢慢爬上山；這樣緊趕慢趕下來，少說也要兩天左右的路程，這當中還不能計上路上遇到野獸攻擊，天黑迷了路線，水勢大時得等上好幾天才能過江等等因素。
另一個方式便快捷多了，那就是到每座山下最大的幾個村子，花些錢乘溜索流籠，半天就能過去，除了風大時危險些，其余時候還是很安全的。
淨江邊的一個小村里，住著一個有名的怪神醫。
稱他是神醫，那絕不是虛名。附近幾個山頭的人都知道，就是再難再偏的病癥抬到他面前，治好那也是遲早的事，端看他老人家心情如何。這神醫怪就怪在這兒，他來者不拒，不管什麼對象什麼病都照醫不誤，診金倒也不貴，看心意奉獻就行；可老神醫卻有個不太好的習性，他以折磨這些病號為樂。
差別只在于他看順眼的便治得快些舒服些；看不順眼的人，例如地方惡霸之流，便治得他發誓再也不敢上門一步；不管手法輕重，這神醫折騰人的本事絕對跟他的醫術一樣齊名。
神醫晚年收了兩個徒兒之後，便收拾包袱雲游四海去了。本來當地人提心吊膽的，就生怕這兩個徒弟醫術沒學好，光熟練了那些折騰人的手法；誰知幾次義診之後，當地人就對這神醫的大弟子很是心服口服，望聞問切是一點也不馬虎，用藥開方更是毫不遲疑，看過的病人都贊不絕口；最重要的是，這位嬌女敕女敕的小泵娘並不學她師父大興折騰病人這一套。
沒錯，這神醫收的兩個弟子便是兩個嬌滴滴的小女娃兒。
一大早，日頭才剛打東邊出，那草尖上的露珠都還沒蒸散掉，明悅芙已經挽起了袖子，蹲在高腳樓後邊的苗圃給藥草和青菜除草施肥。
她才十四五歲的模樣，整個人看上去還有些水女敕稚氣，可已看得出是個美人胚子，一頭長發梳了烏溜溜的一根辮子，一雙大眼水靈靈的轉，嘴角總是微翹著，兩道濃眉沒有破壞整體的和諧，反給她增了一分英氣和精神。她的動作輕快，嘴里還哼著小拌，年紀雖小，做起事情來已經十分有模有樣。整完了藥草園和菜園，再洗淨了雙手到屋前去翻撿鋪曬的藥材。
一個村民背著竹簍子從門外經過，吆喝著和她寒暄。
「明大夫早哎，老頭子這會正要山上去，您缺啥藥材不，我給您多注意著，見著就立馬鮮采回來。」
「謝謝您古根伯，昨兒山里才來過人，藥材齊得很，別多費心了。這時節山里毒蟲多，您那驅蟲藥帶著沒有？沒的話我這兒還有。」明悅芙抬頭，看見來人便笑彎了眼楮開口招呼，聲音清脆，說話不疾不徐，听著很是舒心。
「帶了帶了，不勞明大夫費心，使完了老頭子再來拿。」古根伯回頭喊著，一面已經漸行漸遠。一般上山都得趕早，萬一天晚了還耽擱在山上，那可不是鬧著玩的。
明悅芙一直目送著老人出了視線，才笑著低下頭繼續做手邊的事兒。