第一章 破例進宮選秀女(1)
天色蒙蒙亮，皇宮一片靜寂，偏殿一處專為秀女們準備膳食的廚房里，幾個御廚、嬤嬤、宮女們已經忙著烹煮早膳，個個忙得腳不沾地。
「細糖、面粉、蛋……」
十五歲的孟樂雅在眾人忙得熱火朝天的廚房里，獨自守著角落的一處爐灶，一邊念念有詞，一邊注意灶里的火，彎身拉了拉風箱，望著爐灶火花劈里啪啦的竄燒後才停手，站直身子，見火候差不多了，又拿柴棍撥了撥燒得發紅的炭火，務必讓火候均勻些。
其他人對她從一開始的好奇、不以為然，到現在的佩服、習以為常，也有一個多月了，畢竟這種冒汗悶熱的粗活兒就是個苦差，而孟樂雅官家之女的身分擺在那兒，偏偏嬌滴滴的小美人對做甜點很是熱愛，這點讓他們是真服氣。
一滴汗從孟樂雅光滑的額際落下，她正將盤子里的一口糕盛盤，這是她新琢磨出的小點心，目前看來很不錯，顏色、軟度都是她想要的，就怕內餡沒成功。
她正要拿起來試吃，幾個交好熟稔的嬤嬤卻簇擁過來，笑咪咪的道︰「姑娘做好了？我們先試試吧。」
「這次一定成功的。」
「對啊，這來來回回都做十天了，不可能會再失敗吧。」
「胡說什麼啊你，吃吧。」
幾個嬤嬤說笑著拿了一塊糕就要放入口中，孟樂雅連忙提醒，「小心燙口。」
這糕點吃來該是軟糯香甜，然而，試吃的嬤嬤們卻臉色一變，有人嘴角抽搐，有人僵在那兒要吞不吞的，有的人則眼泛淚光。
又失敗了嗎？孟樂雅連忙拿了一塊，小心咬了一口，柳眉陡地一皺。
一名嬤嬤手腳很快的拿了條干淨棉布給她，她接過手，將嘴里那一小口吐在棉布上，這回的黑糖餡料確實已呈現她想要的濃稠滑順，但她刻意加入的半干果肉煮得太硬，上回又太軟，吃起來毫無口感，看來要做到滑女敕中仍有咬勁的果肉還真難。
她尷尬的向嬤嬤們道歉，但嬤嬤們哪有人會怪她、或者是敢怪她？大家都搖手擺頭的說著沒關系，讓她再試試。
孟樂雅點點頭，將內餡又咬了一口試口感，繼續擰眉思索，一副不成功誓不罷休的專心模樣，幾個嬤嬤看了有苦難言，這一樣新甜品，孟三姑娘已經試了十天，她們吃到都有些怕了，很想勸她收手，但她說過，很多好吃的點心都是在失敗多回才完成的，于是她們也只能鼓勵她。
說實在，孟樂雅手藝是真不錯，好吃的甜點隨手就能做出來，只是中間嘗試新品的過程就讓人又愛又恨了。
時間滴滴答答流逝，秀女們的早膳已送出去，廚房里頓時少了大半的人，看了看天色，有嬤嬤提醒道︰「姑娘，上課時間快到了。」
孟樂雅愣了一下，連忙解下頭巾及身上圍裙，淨了手，急急將後續的事交代給一旁的嬤嬤，急匆匆的出了廚房門，往左邊一條長長門道跑，左彎右拐的進到一偏殿，再進到角邊的一間廂房，里面一名清秀宮女見到她回來，這才松了口氣。
皇帝明年及冠要大婚，在這一年選秀女。
四月甫過，入選的秀女們在進行篩選後，共計三十名秀女踏進巍峨宮殿內受訓，其中多是名門貴女的金枝玉葉，備受矚目，但要說最受矚目的人，就是來自右相府懷有「異才」的孟樂雅。
她是秦太後指名入宮的，也是秀女中唯一被允許可以進入廚房精練廚藝的秀女。
依規定，秀女不能帶自家侍女入宮，統一由宮中安排的宮女伺候，明月在她身邊伺候了一個多月，從戰戰兢兢到現在的親近熱絡，全是因孟樂雅毫無架子，好相處。
「姑娘今兒遲了些，得快點，要上課了。」
「好的，麻煩明月姊姊。」孟樂雅月兌上的衣服，一邊讓她更衣，一邊端起半涼的粥品喝著，又拿著白女敕饅頭咬了一口，隨即以手輕捶胸口，吃太快了。
「吃慢點兒，姑娘。」明月替她著衣，見狀連忙提醒。
「嗯嗯。」孟樂雅邊說還是邊吃著。
換好衣服，明月擰了毛巾替她淨臉，在她用膳時，將她頭發重新梳理，同時打量著她。
秀女們身上穿的是統一規制的服飾，一襲粉色對襟長袖子，發上僅有兩支蝴蝶點翠頭釵，盡管這次進宮選拔的秀女個個都是美人兒，但在明月眼中，孟樂雅是最好看的，她的五官精致，不妖不媚，肌膚白皙中帶著點健康的粉紅，唇如三月初櫻，顏色飽滿，最漂亮的是那雙點漆如星的明眸，睫毛濃密而長……
「好了，謝謝明月姊姊。」
孟樂雅的聲音打斷明月的打量，她連忙伺候她漱口淨手，再以棉巾拭嘴後，孟樂雅就急匆匆的走了。
「還來得及啊，走慢點。」明月忍不住笑了，相對于其他秀女，她伺候的這個主子是最隨和可親，讓其他宮女們羨慕極了。
孟樂雅手拉著裙擺，快步越過位在兩院之間的窄小甬道，接著，視線大亮，落入眼簾的是一座極大的花園，有亭台樓閣、曲橋小湖，湖畔旁就是教授秀女規矩的大堂，孟樂雅的腳步連忙放慢，步步生蓮的走進大堂，在自己的位置坐下。
大堂內已坐了八分滿，還是有幾個秀女姍姍來遲，這三十名秀女中身分高低皆有，有相府、侯府、國公府的閨女，也有僅剩家族余蔭實與平民無異的老臣家小輩。
所有秀女暫居秀朗宮，各有獨立廂房，家具擺飾都極為精致，宮里也有分派宮女隨侍在側，帶著她們認識環境，講講宮中規矩，若犯了宮規，被嚴懲不說，還會連累家族受罪。
秀女們除了學習禮儀宮規外，還要讀書習字，吟詩作對，甚至也有棋藝畫作。這些課程是在修練秀女的心性，也是讓教習的嬤嬤貼身觀察，畢竟她們大多出自勛貴之家，在家中自有性格，秦太後私下交代，要嬤嬤們好好審視，皇上的喜好是一回事，若是後宮因心術不正的女人們傾軋，皇上如何專心朝政？若皇上選的不好，秦太後身處後宮，也能事先讓人盯著。
窗明幾淨的大堂內，一干秀女有端麗、有優雅出塵、有氣質月兌俗、明艷動人，各色美女恍若百花綻放。
教習嬤嬤仔仔細細的講述宮規，讓秀女們抄寫背誦一番才下課。
待教習嬤嬤離開後，秀女們三三兩兩的走出大堂，雖然進宮時間不過一個多月，但京城就這麼大，勛貴家族間也有往來，關系盤根錯節的，不少秀女們早就認識，因而各成一個個小圈圈，下課後一群群各走各的。
孟樂雅習慣最慢走，不然與她一起進宮選秀的大堂姊、二堂姊老是落下她，與幾個貴女走在一起，被忽略的她總是尷尬。
大堂後方的大花園里花團錦簇，蜂飛蝶舞，秀女們有的坐在亭台，有的站在曲橋上喂魚，也有一些人在湖邊漫步，她習慣性的就要轉往那條甬道回到小廚房，然而還沒走幾步，就有人上前擋住她，「孟三姑娘又要往廚房里鑽了？真是不上進啊，總是有失右相府小姐的身分，讓人看輕。」
說話的是秦佳音，出身左相府長房嫡女，一張鵝蛋小臉五官明艷，膚若凝脂，說是傾國美人也不為過，但說話老是陰陽怪氣的，孟樂雅看著眼前這張臉，心里無奈嘆氣，淡淡的說︰「沒關系，被看輕也不會少塊肉。」
「噗哧——」四周傳來幾聲憋不住的笑聲。
秦佳音沒好氣的瞪了孟樂雅一眼，輕蔑的道︰「既然孟三姑娘自己都不在乎，我又何必枉作小人，徒惹人厭。」甩袖扔了話，隨即帶著簇擁著她的秀女們往另一邊湖畔走去。
「妹妹怎麼這麼回話？」孟詩雅走過來，顯然也有听到剛剛的對話。
孟樂雅看著眼前向來自視甚高的大堂姊，心里更是無奈，連自家人也要來踩一腳嗎？「妹妹說的是真話，一個人不管被人怎麼看都不會少塊肉啊。」
「噗——」
又來了。孟樂雅嘴角抽搐，真不懂，怎麼她每次說話都會讓這麼多人豎耳傾听，還噗哧偷笑，有那麼好笑嗎？
孟詩雅抿緊唇瓣，努力忽視那些看好戲秀女們的眼光，直視著孟樂雅無辜的面孔，不由得想起多年前的那一件事……
雖然事過境遷，但自己對這個二房的堂妹還是無法喜歡，也許是她那雙清靈中瑩光流淌的明眸，也許是與自己截然不同的清秀月兌俗臉龐，也許是她的大而化之、樂觀自在……反正只要看見她，她就不舒服，就會記起年幼的自己曾經叫人將她推入水里的可怕行為。
「樂雅，大姊是擔心你，你這是什麼態度？別以為大家不知道你一天到晚有閑就往廚房跑，你是進宮選秀，不是來當廚娘的。」孟書雅也看不過去的出聲。
孟樂雅看著二堂姊，又看看不悅地盯著自己的大堂姊，這對大房所出的姊妹花從小就跟她不對盤，偏偏這次又一起入宮選秀，真是冤家路窄，她心里嘟囔幾句後，才一臉無辜的道︰「姊姊們天生金枝玉葉，妹妹的才藝皆輸姊姊，能進宮靠的也就是這一手功夫，當然得勤加練習，以期不負太後恩典。」
孟書雅听到她將自己與嫡出的孟詩雅放在一起稱贊，心情頓時大好，畢竟她跟孟樂雅同為庶出，自出生就矮嫡出的一大截，「哼，倒是有自知之明。」
這當然，除非她想真的死一次，孟樂雅在心里月復誹，但面上可是絲毫不顯，一派無辜。
孟詩雅對她有自知之明倒是很滿意，眼神也柔和了些，雖然對她將庶出的孟書雅與自己放在一塊稱贊，心里並不舒服，但她也清楚有多少目光看著她們仨，她只能繼續扮演一個好姊姊，「先別去廚房了，每次下課出來就不見你，想關心你也沒時間說話，到亭子坐坐吧，咱們姊妹進宮多日，秀女課程繁重，難得今日能歇息一下。」
今日授課的葉嬤嬤給的功課較少，也是看出秀女們進宮至今一個多月，已處緊繃狀態，特意讓她們喘口氣。
孟詩雅前半段的話實在很假，不過是向眾人們解釋為何她們這一小圈圈的貴女中，沒有自家堂妹，顯然是有閑話出來，她不得不帶上自個兒罷了。
孟樂雅在心里嘆口氣，雖然很不想，但還是乖乖的點頭，跟著她們慢慢往湖畔最大的亭台走去。
一行人走了不久，另幾名秀女就走過來，目光落在前面右相府的三位千金身上，她們心里皆是嫉妒的，依規定各家最多只有兩個名額，但秦太後一道懿旨，硬是讓右相府多了一個，其容貌也很出色。
雖說這次選秀一定會選出一後二妃，但皇上最終會看上幾人無人知曉，她們都擔心自己會被淘汰。
其中一人忍不住開口，「真不明白，太後為什麼會開恩下旨，將孟樂雅也召進宮中？」
這些秀女們多出自名門世家，都知孟詩雅、孟書雅同為右相大房所出，只是一嫡一庶，同為十六歲，孟樂雅則為二房庶出，早听聞孟家大房與二房關系並不好，這段日子相處，大家也早早看出來了，太後不可能不知道，但卻硬是指名入宮。
「你不知道嗎？孟樂雅雖是庶出，但她孩提時候在京中可是大大出名的，琴棋書畫比孟詩雅都還出色，搶盡京城各閨秀的風頭，若不是一場落水意外，失憶忘了所學，腦子沒那麼好使，現在絕對是京中第一才女，哪有秦佳音、孟詩雅現在『京城雙艷』的存在？」一名秀女說。
另一名秀女也點頭附和，「真的，當年就連秦佳音也被她壓過一頭，雖然都過了幾年，但你沒發現，秦佳音一見到她就忍不住在言語上刁難，不就是仍心懷不滿嘛。」
「原來如此。」
秀女們進宮已有一段時日，閑話家常外，道些八卦更是日常娛樂。
湛藍天空下，在一株濃密大樹旁的紅頂亭台里，大理石圓桌上早已備妥茶水甜點，秀女們圍坐十多人，其中也包括孟家三姊妹。
孟詩雅是大房嫡出，自然是重點栽培，早有才名在外，孟書雅雖為庶出，但琴藝超然、舞技好，也有不小名聲。
至于出自左相府的秦佳音則是兩派秀女中，另一派之首，與孟家女兒可說是水火不容，彼此也只維持著表面禮數，而秦佳音仗著與皇帝、太後的親戚關系更顯得不可一世，人緣比孟家姑娘差得多。
亭台內，相談甚歡的幾人，自是與孟家人一派，眾人對難得聚在一起的孟樂雅是絕對的好奇，畢竟她是太後開恩召入宮中的，因此寒暄後，就問起話來。
「听說你失憶，八歲以前的事都忘了？真的忘了自己是誰，親人也忘，就連學得的才藝也忘得一干二淨？」
孟詩雅及孟書雅眼神一閃，齊齊看向孟樂雅。
「對，不小心落了水。」她說得大方，臉上也沒有什麼郁色。
「真可憐，不過，塞翁失馬，焉知非福，听聞之後你就心無旁騖的狂練廚藝，你的點心真的很厲害嗎？」另一名秀女也好奇的開口，因為真的吃過孟樂雅手藝的似乎不多，大多只是听聞。
提到這個話題，孟樂雅彎了彎眼楮，笑道︰「不敢說很厲害，但是——」
「是真的沒什麼，只是外頭傳的。」孟詩雅馬上截斷她的話，還向她使了個眼色。
孟樂雅只能笑笑道︰「是外界傳言，當不得真的。」
家中長輩們一直覺得她的點心手藝終歸是服侍人的玩意兒，雖然她是庶出，但總是相府千金，以此出名不妥。
為此還特意要求她不要隨意做點心給別人吃，所以即使這兩三年來，她靠著點心手藝在世家圈子攢了一點名聲，也曾想開個點心鋪，但想的容易，實行起來卻是步步難。
「話可不能這麼說，要說當不得真，卻以此入了太後的眼，這名不副實，算不算是欺騙太後？」另一名出身侯府的秀女不懷好意的說。
這些人是吃飽撐著，唯恐天下不亂嗎？孟樂雅心里嘀咕，卻裝出一臉驚恐的看向孟詩雅，將這燙手山芋的問題丟出去，「大姊？」
孟詩雅臉色漲紅，後悔極了自己為何要多嘴？
如今怎麼答都不對，根本兩難，但相較之下，贊美孟樂雅與擔下欺騙太後的罪名，她也只能選擇前者，「其實，說當不得真，是自謙之詞，太後若沒有肯定我家三妹妹的手藝，哪能讓她進宮呢。」
「孟大姑娘，這就是你這當姊姊的不對，老王賣瓜，尚且懂得自賣自夸，何況，你這妹妹既是真才實料，又何須自謙？」另一名秀女忍不住又道。
孟詩雅的臉色更難看，幾個交好的秀女連忙換了話題，孟樂雅也覺得很無奈，總是這樣唇槍舌劍的說話，不累嗎？正想著，另一名坐在她對面的秀女朝她擠眉弄眼的，一副受不了的模樣，她記得她是鎮國大將軍家的千金殷如秀。