雨聲瀝瀝，盛京的夜黯黯沉沉，泛着秋日清寒。
祁川回到家中時，已是夜深人靜。
屋頂漏了雨，雨水順着牆根往下，在地上積起一小攤水窪，沒留神一腳踩下去，薄底的靴子頓時浸了個透溼。
他拔起溼漉漉的腿，推門走了進去。
屋子裡桌上亮着燈，一個穿緞衫的年輕婦人正坐在外頭的几榻上吃酒，鹽水蝦蝦殼胡亂扔了一地，屋子裡酒氣醺醺。
這是祁川的夫人馬氏。
她喝得已有幾分醉意，斜眼睨着祁川，有些嫌棄地看着祁川衣服上的水漬將地弄溼，嘀咕了一句：“髒死了！”
祁川沒理會她，只向裡看了一眼，道：“九兒睡了？”
九兒是祁川的兒子，馬氏嗯了一聲。
他便點了一下頭，將溼透的外衣脫下來，丟到門口漿洗衣服的木桶裡。
馬氏拿着酒壺，醺醺然盯着他動作半晌，忽而屁股往前挪了幾步，挪到几榻邊緣，問：“兒子的書院有着落了麼？”
祁川一頓，搖了搖頭。
祁九兒如今到進學的年紀了，是該選一處書院上學。然而如今盛京的官學，好的進不去，不好的他又瞧不上。前些日子祁川爲此事焦頭爛額，兩三月過去了，祁九兒的學院仍無下落。
馬氏聞言，鼻翼翕動，嘴角往旁一撇，啐了一口：“廢物！”
祁川額心隱隱跳動，低聲喝道：“小點聲，當心吵醒九兒！”
馬氏卻越發來了氣來，嘴裡絮絮罵道：“沒用的東西，早與你說了，平日裡多擡舉討好上峰。同你一起進審刑院的如今個個比你強，偏你到現在還是個錄事。俸祿沒多少不消說，日日花用倒不斷出去。你瞧瞧你自己，淋得跟沒去處的狗般，也就是樣子看着光鮮，老孃當年瞎了眼嫁給你，本以爲是做官太太，誰知卻是來過苦日子，你個害人不淺的狗東西！”
祁川看着她一張一翕的嘴，在微弱燈火下如一尾巨大貪婪的魚，將這滿地蝦殼，連同鬱郁黑夜一同吞吃進去。
馬氏不是他自己娶來的夫人。
他跟了範正廉多年，從元安縣跟回了盛京城，他幫範正廉判了好些漂亮的案子，他是範正廉最好用的一支筆，範正廉離不開他，凡事爲他操持，也包括替他成了一樁親事。
馬氏是範老夫人身邊嬤嬤的親侄女，一家子都在範家幹活。範老夫人將身邊人的侄女說給了他，是擡舉賞識，是信任關愛，也是赤裸裸的監視。
是要將他和範家永遠徹底地綁在一塊兒，時時刻刻提醒他，他不是科舉場上揮毫潑墨的風光舉子，也不是元安縣足智多謀的縣尉大人，而是審刑院中一個有名無實的小錄事，範家再普通不過的一個下人。
馬氏性情辣躁，貪圖享受，過門後日日只知吃酒罵人，又嫌他不會巴結範家以至於到現在仕途無望。譬如此刻，他冒雨歸來，她對他並無半絲關懷問詢，只知詛咒痛罵。
“真是窮人根子，真以爲讀了幾句書就了不得了？不過是個下賤的，一輩子做沒福氣的奴才！”
這話他平日裡聽過許多次，早已習以爲常，經不起心中半分波瀾。但不知是不是因爲今夜雨太冷，而他太累，恍然間讓他想起在審刑院的那場奚落。
奴才、賤民，這就是他們在這些人眼中的模樣。
漆黑破屋角落裡尚還堆着新鮮雞蛋和紅薯，怕被漏的雨洇溼，上頭蓋了一層油布，卻如一道冷厲的箭，剎那間刺痛男人的眼睛。
那是他特意去鄉下尋來的土產雞蛋，九兒進學的事遲遲沒下落，範正廉總是敷衍，他便提了這些禮去府上找趙飛燕，想着女子總是更心善，或許會看在他爲範家奔勞多年的份上施以援手，畢竟對範家人來說，這不過舉手之勞的事。
但那土產後來原封不動的送到了另一人手中。
女大夫身邊丫鬟的話又浮現在耳邊。
“我當時都聽見了，他們說這是窮鬼送的醃貨，都放爛了，放在府裡也是佔地方，這才送與我們！”
窮鬼……放爛了……
祁川的拳頭忍不住慢慢捏緊。
他就像是範家養的一條狗，沒有自尊，沒有前程，什麼都沒有。
雨夜裡，馬氏還在咒罵：“也不撒泡尿照照自己，短命的奴才，什麼都指望不上，叫我一家老小喝西北風……”
“住口！”祁川一腳踢翻桌子，於是那滿桌的蝦殼“嘩啦啦”散了一地。
馬氏一愣。她平日裡臭罵祁川時，這人從不還嘴，跟個踞嘴葫蘆般。她擡起頭，望向自己向來寡言的丈夫，卻見對方的眼神陰沉沉的，像是包着汪火，像是雨夜裡的惡鬼，兇猛地看着自己。
她驟然畏懼，竟沒有繼續詛咒下去。直到那男人踢開面前的雜桶，像是忍耐不了這逼仄的屋宅，一摔門，轉身又衝進了屋外的雨幕中。
過了許久，馬氏纔回過神來，衝空空的門前啐了一口，恨恨開口。
“夭壽的，教他死在外面纔好！”
……
幾陣秋雨，洗去盛京殘餘的最後一點炎意。
白露過後，一夜涼過一夜。有講究的人家清晨起來“收清露”。醫經上寫：百草頭上秋露，未唏時收取，愈百病，止消渴，令人身輕不飢，肌肉悅澤。”
講究的人家有這個空閒雅緻，學子們卻忙得很，明日就是八月初一，秋闈在即，學子們都在家中收拾下場筆墨。廟口的何瞎子測字生意好得出奇——總有人家想爲自家考試的兒子測個吉兆喜頭。
西街小販收攤收得比平日早些，鮮魚行吳有才家中，白幡挽幛還未取盡，一眼看過去，冷冷清清。
吳大娘在七日前入了土，何瞎子挑了個良辰吉日，又選了塊風水寶地給吳大娘下葬，臨了對吳有才說：“這是塊吉地，公子放心，令堂埋入此地，此地可出狀元，公子將來定然做官。”
吳有才聽了，只是淡淡一笑。
母親已經去了，他做狀元也好，做官也好，總歸母親已看不見。
秋風嗚咽，吳有才將院門口的雜草拔乾淨，回身進了屋，去收拾明日要用的紙筆。
過去每次秋闈前，這些都是母親替他悉心準備的。如今母親已去，他自己張羅收拾，憶及從前，越發覺得淒冷。吳有才彎腰，把舊考籃從牀底下拖出來。
這考籃還是當年他第一次進學時，母親花五十文錢從一箇中舉的考生手中買下來的，說是沾沾對方喜氣。誰知一晃十多年過去，等到母親都已經去了，他仍沒得償所願。
他把考籃拖出來後，卻並未打開書箱，而是就勢往地上一坐，目光掃過角落的小几前，一包巴掌大的紙包來。
那是陸瞳給他的紙包。
這紙包在漆黑屋裡，像是能發出微弱白光，攫取他全部心神，如坐在桌頭的無常小鬼，不懷好意地衝着他怪笑。
吳有才有些發怔。
陸瞳那一日的話又浮現在他耳邊。
“吳有才，你十八歲第一次下場，到今已過十二年。十二年了，難道你從沒想過，爲何一次也考不中？”
“如果科舉舞弊一事不被處理，那等你掛孝燒紙、買地塋葬母親之後，今後也會如從前一般，終身蹭蹬，屈於庸流。這是你的宿命。”
“如果考場舍內出了人命，死了個把人，那就不是單單禮部能壓得下來的小事。審刑院、昭獄司甚至兵馬司都會出場，人越多，越不好大事化小，各方利益一摻雜，原本簡單的事也會變得複雜。”
“那些主考官衣冠狗彘，擾亂官場，使得有才者反被無才之人凌壓，若換做是我……”
“當然是，殺了他。”
殺了他……
吳有才驀地打了個冷戰。
他匆匆回神，像是從那個驚悸的夢中清醒，雙手用力握住考籃的籃蓋。
要殺一個主考官，哪有這般容易。且不說這事能不能成，他如今孑然一身，親眷都已離世，倒不必擔憂會連累誰，然而從小學着“遠思揚祖宗之德，近思蓋父母之衍；上思報國之恩，下思造家之福；外思濟人之急，內思閒己之邪”的讀書人，要爲了一己私慾殺害無辜之人，於他來說簡直像是邪魔的蠱惑。
那主考官跟他素無冤仇，就算真如陸瞳所說被人勾串買通，也罪不至死，他怎能動手？
何況，他做平人百姓做了這麼些年，早已習慣忍氣吞聲，什麼不公平、什麼欺壓，連爭一爭的念頭都沒有。
倘若是十八歲的吳有才，或許尚有一絲勇氣與濁世、與權貴抗衡，而如今被世事蹉磨過的吳有才，早已沒了那份心氣，像是一張被熨平的墨紙，平平攤在天地中，任由風雨摧折。
“公平”是奢侈的東西，窮人不敢妄想，或許只有一朝死了，去陰司找閻王判官才能給得了一絲半毫。
他搖了搖頭，像是要將腦中這些紛亂思緒一併搖出去，垂首用力打開考籃的蓋子。
考籃裡是一些舊物，他要新裝入一些紙墨，明日一併帶到號舍中去。
他伸手掏出幾張舊紙，掏了幾下，指尖突然觸到一個堅硬的東西，心下疑惑，拿出來一看，原來是個紅花布層層裹着的包囊。
這是……吳有才凝神。
紅花布是母親慣來縫補衣服用剩的布頭，這包囊約摸是母親偷偷放在考籃裡的。他將包囊拿起來，手指摹過粗糙的花布，似乎能感覺到母親的餘溫。
看了一會兒，吳有才試圖打開這包囊，一打開，他才發現這包囊被一層一層包裹得很緊，直拆了五六層才徹底拆開，裡頭散着一些細碎的乾草，乾草圍繞間，整整齊齊擺着十錠銀元。
竟是一百兩銀子。
吳有才一下子呆住了。
這是母親留給他的銀子！
像是有一根針陡然刺進他心中，綿密的疼自心間霍然蔓延，吳有才的眼淚頃刻涌了出來。
母親一生節儉，殺魚賣魚，一條魚不過掙十幾文錢，他不知道這一百兩銀子母親要攢多久，但這必定是她千辛萬苦爲他留下來的積蓄。她沒有告訴吳有才，或許怕吳有才拿這錢去買了無用的藥材，亦或是爲了其他。
儒生枯坐在地，眼淚如奔涌的泉砸了一地。他彷彿看到母親拖着殘敗的病體，將滿滿一箱子銅錢換了十封漂亮的銀錠，又一錠一錠地擦乾淨，小心翼翼用布包好藏在這考籃中。他好像能看到母親站在他跟前，如往日一般笑着寬慰他道：“我兒考中日後做了官，免不得要打點四周，摳摳索索成什麼樣子？這些銀子拿着，莫叫人輕看！”
母親的音容笑貌宛在跟前，他卻伏在地上哀慟嚎啕，於悲哀中，又有濃烈的怨恨與不甘自心頭燒起。
他永遠也考不中，他永遠也做不了官！因爲往上的梯子被人攔住，因爲他只是鮮魚行中殺魚的窮人！
吳有才猛地擡頭，惡狠狠盯着桌角的那張油紙包，油紙包在昏暗光線中，在這地上散落銀錠的鮮明中，無聲衝他冷笑。
猶如被蠱惑般，他朝那封油紙包慢慢地伸出手去。
憑什麼呢？
鬱郁澗底鬆，離離山上苗。以彼徑寸莖，蔭此百尺條……
他不想一輩子做澗底鬆，也不想一輩子屈于山上苗。
陸瞳那些動搖人心的話又慢慢從他心頭浮現起來。
風雨欲來的靈堂中，儒生問陸瞳：“陸大夫爲何要幫我？”
女子沉默看着他，沒有回答，眸中像盛着暗色的靄，沉沉看不清楚。
吳有才心中清楚，她想利用他，所謂幫他之言必定別有目的。但這一刻，他竟心甘情願爲她蠱惑。感恩她在這怨恨悽苦中爲他找到一條絕望又痛快的路，讓他不至於在這無盡的悲苦中沉淪。
儒生指尖碰到了桌上紙包。
紙包冰冰涼涼，如一個冰冷的詛咒，剎那間，身後似有有無常小鬼暢快大笑聲響起，像是慶祝最終贏得這場博弈的勝利。
於是他把那紙包緊緊攥在掌心，於空蕩蕩的房間中伏下身，無聲嚎哭起來。