第1章(1)
每逢十五月圓，留滯北墨國的各國質子，便會涌入皇城東側的言羽宮里。
「皇上恩典，賜各國皇子皇女富貴酒一杯！」
內監高公公言畢，手執金壺，逐一為這些身為質子的皇子皇女斟酒。
「恭祝北墨皇帝，龍體萬安，聖業千秋。」各國質子舉杯將酒一飲而盡。
「諸位殿下這邊請，吾皇已在辛皇後的千秋宮等待各位的請安了。」高公公目光掃過眾人一眼，轉身便往外走。
無論是哪國的皇子、皇女，如今到了他們北墨，也不過是個人質。口頭話說得漂亮些即可，舉止又何需恭敬呢？
南褚國三皇女褚蓮城看了高公公一眼，將手中酒盞放人一旁小內監手上的托盤里。
「殿下，此為陛下所賜聖酒，不可剩余。」
褚蓮城抬頭看見前方一名小內監正向剛來的東隆柄皇子說道。
是啊，這酒能不飲嗎？人為刀俎，我為魚肉啊。褚蓮城在心里嘆了口氣。
東隆皇子瞪了小內監一眼，卻還是板著臉將酒喝完。
鎊國皇子皇女開始移步千秋宮，三五成群地說著話——「都說南褚國醫術過人，怎麼南褚公主如此病弱……」
「看來南褚國醫術也不過浪得虛名……」
褚蓮城在侍女朱萱兒扶持下，神情柔和地緩步向前，像是什麼也沒听見。
「天下誰不知南褚三皇女自小體弱，原活不過十歲，可在南褚國各方名醫調理下，如今已安然長至十八之齡，此乃回天之術，正可見南褚國醫術過人。」一名眉眼清俊、身形修長的男子朗聲說道。
褚蓮城揚眸望去，但見西柏國皇子柏尚賢正對著她微笑——一個自她來到北墨國後，所見到的最真誠笑意。
「多謝尚賢殿下出言相助。」褚蓮城讓侍女扶著走到柏尚賢身旁。
「蓮城殿下母親出身我西柏國皇室，我們算來是遠親，何需言謝。」
柏尚賢緩下腳步與褚蓮城並肩而行。
此時一陣春風吹過，落英繽紛，揚起一陣淡然幽香及褚蓮城一身月牙白袍。
褚蓮城衣袂翩然，身軀隨風晃動著。
柏尚賢但見她的身影竟像是要被吹走一般，伸手便想去扶。
「我沒事。多謝尚賢殿下擔心。」褚蓮城薄唇微揚道。
柏尚賢放手，鼻尖隱約吸進一股微涼藥香，再見她孱弱的身子，不免嘆了口氣，說道︰「你可知東隆柄皇子為什麼不將酒飲完？」
「我知。」酒里有毒是各國質子心知肚明之事。「但問題其實是在酒盞，而非酒。」她神色未變，一對黑白分明眸子定定地瞧著柏尚賢。
柏尚賢頓了子，旋即隨著她繼續往前走，只是更靠近了她些，以便于听到她呢喃般的低語。
「酒杯之內涂了一層由墨草萃取出的寒毒，墨草味道偏苦辛，難免讓酒液苦口難飲，于是又多放了一味百年大參以壓其味，並以此稱其極為養生。」褚蓮城見柏尚賢滿眼的欽佩，只是淡然地說道︰「我自小體弱，且曾習毒物、藥理多年，多少懂得一些。」
「既知如此，如何還能咽得下？」柏尚賢皺眉問道。
能不喝嗎？褚蓮城咽下話，只是說道︰「我們到了‘千秋宮’請安之後，辛皇後會賜平安糖。那糖吃下之後，便可解去一半的毒。」
「那剩下的一半呢？」
「身強體健者能排去一些。但若是月月喝、年年喝，遲早要減壽。這也就是為何各國質子替換頻頻的原因。您不也知道酒液有毒，所以才出言警告我嗎？」
「我五哥在北墨待了五年，去年病逝……」他緊了緊拳頭。「他們……欺人太甚。」
「誰讓無人能抵擋北墨呢。」褚蓮城說。
天下十二國，軍威強大的北墨獨佔三分之一西北側土地。十年前，七國聯軍攻打北墨，不料卻被北墨大軍敗于窮奇一地。北墨軍隊屠殺各國三十萬兵卒，血地三月未干。
她雖是千金之軀，可當時曾跟隨鬼醫師父上場救治南褚軍隊傷患，親見滿山遍野、堆疊如山的尸體，那血腥慘況多年來仍讓她惡夢連連。
窮奇一役後，各國被迫對北墨獻上皇子皇女為質子，以護各國安全。她身體虛弱，原本不該她來的，可南褚國能繼承皇位的就只有三名皇女，而在北墨當了十年質子的二皇姊已在上個月離世。
「只盼蒼天有眼，世間各國終能有公平一日。」柏尚賢說。
「當年七國聯軍攻打北墨時，可有人提及公平一事？」褚蓮城搖頭，緩聲說道︰「勝者為王，敗者為寇，千古不變之理。公平二字，該是出自百姓之口，畢竟你我皆為皇族，再不濟，總還不至于淪落街頭。」
柏尚賢一愣，看著她清瘦臉龐上一對熠熠眸子，就移不開目光了。
西柏女子尚溫良，名門女子不隨意拋頭露面？，可國內有三分之二人口是女子的南褚則不同，女子任官經商與男子並無兩樣。是故看似孱弱的褚蓮城，也能說出這般犀利言論。
「在下言論驚著殿下了，還請見諒。」褚蓮城見他神色驚異，拱身微揖致歉。
「不……」柏尚賢沉吟了一會，揚眸對她一笑。「殿下所言乃真理，我是身在福中不知福。」
褚蓮城回以淡淡一笑，知道這西柏殿下果然一如傳聞中的儒雅有禮。
「蓮城殿下新來乍到，若對京城事有何不清楚之處，便來問我吧。」柏尚賢說。
「多謝殿下。」褚蓮城見所有人都已走遠，即從荷包里拿出一盒丹藥，很快放到他手里。「此乃百草九，散風邪。若殿下不嫌棄，便與您分享。可這百草九制成不易，一年只能得二十余粒，願殿下珍惜。」
「如此珍貴之物，你留著吃。你身子不好，多吃一點。」
柏尚賢欲將丹藥推回她手里，她後退一步，將手負于後。
「傳言尚賢殿下仁厚英明，就當我替西柏國百姓保您一命吧。」她看著他的眼說道。
見她透著病氣、可一對眸子卻是泠泠有光的小臉，他月兌口說道︰「這麼珍貴的藥，不該自己好好保存嗎？你……很奇怪。」
「殿下與我非親非故，今日主動為我體弱一事辯駁于它國皇子，豈不更怪？」
只是，待得距離「千秋宮」尚有百來步距離時，褚蓮城突然蹙了下眉，說道︰「好濃郁的薰香味。」
柏尚賢深吸了一口，揚袖輕掩口鼻。「確實是香得過分了些。」
「北墨富有，可這乳香及麝香也不需用得這般張揚吧。」她閉眼，特意放緩了呼吸。
「你竟連是何種香味都聞得出來？」他瞪大了眼。
「還有薰陸香及艾草……」褚蓮城辨別著香氣，只覺得這些濃郁香味像是在掩蓋什麼其它味道似。
「敢間蓮城殿下的小名可是螞犧？」
褚蓮城抬頭看柏尚賢，忽而笑了。
柏尚賢看著她笑成一彎明月的眸子，也笑了。
再往前走了一會之後，質子們的隨行侍從均被摒除在外，一群金枝玉葉便在內監的「護送」下，走至千秋宮的台階前，分列成數排。
褚蓮城與柏尚賢站在一塊，長揖彎身，眾口同聲說道︰「向北墨皇帝請安！」
褚蓮城這一揖身，卻聞到了一股讓她起雞皮疙瘩的味道，一個她連在夢中都沒法子忘記的味道。她身子輕輕一顫，听聞前排皇子皇女們低聲說道︰「听說北墨皇帝已經三天沒早朝了，誰去請安都不出，不知龍體是否……」
「前幾月我們來請安時，皇帝也沒出來，別胡亂猜測……」
上個月皇帝雖不曾現身，可彼時千秋宮卻沒有這股讓她害怕的味道。褚蓮城掐緊手掌上的合谷穴，努力維持清醒——如果撲鼻濃香下那股若有似無的味道真如她所想……那麼北墨便要大亂了。