「可你現在看起來氣色不錯，還豐潤了一些，或許情況並沒有你想像中那麼差……」
「北墨國富，收藏了一些難得的邊境之國藥材，像是能解毒的各色訶梨勒藥九配方。我如今還能行走自若，也就是靠這些千金難買的奇藥。」
「那……南褚的事，你都知情了吧？」「自然。」
「你……舍得嗎？」
「我如今听聞的消息是，南褚百姓有飯可吃，不用再受官吏及皇室欺凌，我沒什麼好舍不得。」
「你倒是想得開。」柏尚賢嘆了口氣。
「不想得開一點，苦的還是自己……」褚蓮城還想再說些什麼時，正好看到一名後宮女子上前朝她走來，她于是帶著淺笑等待著對方。
「皇上呢？今晚不會就不過來了吧？」女子問道。
「應當一會就過來了吧。」褚蓮城說。
對方將她從上到下打量過一會之後，即轉身離去。
「皇上會來嗎？」柏尚賢問。
「這是為他而辦的宴會，立後之事關系著君王的一生……」褚蓮城喉頭緊縮了下，但還是將話說完︰「如此茲事體大，皇上一定會到的。」
「若他就是不來呢？」柏尚賢問。
褚蓮城搖頭，她真的不知道。
可半個時辰過去、一個時辰過去，待得宴舞宴樂都已盡畢，黑拓天卻始終沒出現時，褚蓮城開始冒冷汗了。
眾多女子們亦開始交頭接耳了起來，目光不時投射到褚蓮城身上。一名侯門千金甚至已在侍女陪伴下，朝她走來了。
褚蓮城深吸了口氣，才準備好說詞要上前安撫大家時，便見夏朗現身了。她松了口氣，看著夏朗朝她走來。
「皇上政務繁忙，無法前來，請蓮城殿下代為處理今日宴會之事，無論如何處置，聖上都不會責怪。」夏朗走到她身邊，一揖身後，壓低聲音說道。
褚蓮城一听，冷汗全冒了出來。這麼大的陣仗，若是皇上連現身都不曾，要她如何對這些權貴名門之女交代？萬一因這造成君臣不合，她又如何擔當得起。看來也只能暫時演上一場了。
夏朗退到一旁後，褚蓮城走向那專為皇上設置的高榻之前，朗聲說道︰「陛下方才曾悄然出現過，因為國事繁忙不能久留，且為了不干擾各位雅興，因此並未出聲，不知各位是否注意到了？」
大伙一听皇上竟然已來過，頓時嘩然。原來皇上不現身，竟是故意在暗中評量大家啊！
褚蓮城迅速看過所有女子，從她們臉上表情看到了各種反應。
後宮女子一方面欣慰皇上沒現身，表示他對這些新人沒興趣；卻又失望于皇上的不現身，畢竟她們已經許久不見皇上了。
至于那些被列為後妃人選的女子，有的開始坐立難安、有的倒像是對自己表現極為滿意般地微笑起來……那杜門侯爺千金杜麗良便是如此。倒是左相府的千金李蓉，臉上雖盡是失望，卻仍維持著笑容。
丙然，還是得多觀察幾次她們的進退應退啊，畢竟，門第權勢那些，皇上根本不在乎。
「皇上勤于政事，乃北墨之福。雖不克多留于此，但確實有心與各位同享夜色華美，若有人願意以此獻詩一首，便留下賦詩交予內監，明日必定呈交皇上。」褚蓮城轉頭向幾名內監說道︰「去備筆硯吧。」
她聲剛落，有人即立刻轉身離開，自然也有許多以才名見長的後妃候選人，或是希望得到皇上青睞的各國質子，走回座位上閉目沉思備寫詩作。
褚蓮城再度落坐，發現背上竟泌出了冷汗。她接過萱兒送來的養生茶，抿了幾口，安安心神，長吐了口氣。
「皇上是真的來過了嗎？」柏尚賢低聲問道。
「是。」褚蓮城也只能繼續說謊。
柏尚賢看著明顯受寵的褚蓮城，月兌口問道︰「你……跟皇上提過我們的事嗎？」
「南褚如今仍是大難之時，不宜談兒女私情。」
「我……抱歉。我都忘了。」
「別這麼說。」褚蓮城將手放在柏尚賢的衣袖上，然後很快地收回。
既知自己身子狀況比預期中還糟，還是別給任何懸念最好。
「夏公公，可還有事？」褚蓮城看到夏朗傳令後始終站著一旁，連忙問道。
夏朗看了柏尚賢一眼後，上前站到褚蓮城身側壓低聲音說道︰「皇上在紫極宮，像是在等著殿下。之前已問過幾回宴會結束了嗎。」
柏尚賢臉色一沉，手掌緊握成拳，卻只能佯裝沒听見。
「應當是想問我今晚宴會情況吧。」褚蓮城朝柏尚賢一笑後，看向夏朗。「有勞公公陪陪今晚賦詩的貴客，我好前去向皇上稟報。」
「你還會再到宴會上嗎？」
「不會。」夏朗說。
「你——」一個內監憑什麼替她接話？！
「柏賢兄，」褚蓮城一看柏尚賢就要出聲喝斥，再度用手輕踫了下他的手臂。她不能當面喝斥夏朗。「夏公公擅自接話，無非是因為知道我體弱，該回府休息了。待我手邊事務到一個段落後，必定親至府上與你暢談終日，如此可好？」柏尚賢見她笑臉迎人，也只能強忍下怒氣，對她點了點頭，再瞪了夏朗一眼後，喚來隨身僕役，扶著他離開。
褚蓮城臉色沉凝地看向夏朗。「我還沒病到神智不清、無法自理，我的事我還能自己回答。」
「奴婢多嘴無禮，請您恕罪。」夏朗對著她深深一揖，「實是陛下交代了，若您待得太晚了，要奴婢務必催您回去休息。奴婢想您一會還要去紫極宮，實在不能再回這榭台，一時掛心便月兌口而出了。您也知道若您有了什麼狀況，陛下那是比擔心他自己還——」
「我知道。」褚蓮城抬手阻止夏朗再往下說。「我這就過去。」
褚蓮城轉身，才走幾步，便發現有一頂小轎在等著她。
她身子一僵，不敢回頭看究竟有多少人注意到這樣的恩寵。可既而一想，都不知道能再活多久了，還掛心別人的目光做什麼呢，也就坐上了小轎，一路朝著紫極宮而去。
褚蓮城在紫極宮階前下了轎，經過兩側高大衛尉軍，向站在門口的內監說道︰「煩請公公通報。」
「皇上有令，您可自行入內。」內監說。
褚蓮城推門而入，不料卻看到博士學宮的人幾乎都在里頭。
「臣參見陛下。」褚蓮城一揖身。
「過來坐下。」黑拓天用下顎指著自己身旁的坐榻。
褚蓮城心里倒抽一口氣，見黑拓天仍一瞬不瞬地看著她，也只得硬得頭皮往前走。
她知道眾人目光全落到了她身上，她完全不敢抬頭迎視。關于皇上與她之間早有許多傳聞，但他在外頭待她多半還是尋常的君臣模樣，可如今這姿態分明就是……對待自己女人的模樣。
「皇上有何事要吩咐？」她站到榻邊，並不上坐。
「坐著。忙了一晚，累了吧。」黑拓天說。
「臣為皇上盡心力，乃是天經地義之事，不累。」旁人她可以不管，可博士學宮是她經常要去商議事情之處，至少面子得保住。
「有事告訴你，你坐下。」
褚蓮城此時才注意到他深眸中並無笑意，且書房里的氣氛亦顯凝重，並不曾因為皇上待她的不尋常而有半分騷動。
「南褚怎麼了？」她月兌口問道，握緊了拳頭。
「南褚有異……」黑拓天握住了她的手。
「南褚怎麼了？！」她急聲問道，忘了要抽回自己的手。
「墨青發現南褚死亡人數過多，經追查之後，發現南褚爆發疫病。」他直視她的眼說道。
「疫病……」她頹了雙肩，眼眶瞬間紅了。