楔子
「找到了，就是她。」
「公子，你確定？」
「當然。」他頗滿意地點點頭。
「可是她不像福祿壽俱佳的人啊！」懷疑地眨眼楮，「剛剛死了男人，孤兒寡母除非改嫁，否則連生活下去都困難呢……唉喲！」可憐兮兮地抱住被痛打的腦袋。
「你懂什麼？我早就掐指算過了，她家那位去邊關當兵的男人並沒有死，反而因護駕有功，因禍得福，官升三級。三年後，再次立下赫赫戰功，到時此家的小娘子自然榮華富貴一生。」
「哦，既然人家有夫有子，憑什麼會冒著生命危險幫你躲過天劫啊……唉喲！你又打我！」痛得眼淚汪汪。
「真是豬腦袋，本君自然是有妙計啊。」
「娘，我找到了，找到了。」一年約五歲左右的男孩手里抓著一把沾土的草，興奮地跑到娘親面前，「娘，這個是不是苦丁草，可以吃的苦丁草？」
看著愛兒被太陽曬得紅通通的小臉，芝蘭微微笑了一下，伸手輕輕擦去他頭上的汗珠，愛憐地點了點頭，「是啊！鶴兒真聰明。」
「那我再去多采些，那邊有好多呢！」
「等等。」芝蘭一把拉住兒子的手，笑道，「明天我們再去采，要趕在天黑前下山。」
「哦。」鶴兒有些戀戀不舍，仿佛今天不采，那些苦丁草就會消失一樣。
芝蘭有些好笑地搖了搖頭，「鶴兒，你瞧，娘親背後的竹筐已經滿了。」
「那……明天再來好了。」鶴兒下定決心地說。
芝蘭溫婉地笑了笑，牽起兒子的手，「走吧。」
「鶴兒，昨天娘教你的還記得嗎？」
「鶴兒記得。」
「那就背給娘听听，嗯，就從融四歲開始。」
鶴兒朗朗背誦道︰「融四歲，能讓梨，弟于長，宜先知。首孝弟，次見聞，知某數，識某文。一而十，十而百，百而千，千而萬。三才者，天地人，三光者，日月星……娘，我背得對不對？」
芝蘭笑著點點頭。
「娘，到地方了，我去看看今天有沒有獵物？」還沒等芝蘭說話呢，鶴兒的小身子便已鑽進了旁邊的樹林里。
「鶴兒，小心點，別跌倒了。」芝蘭無奈地搖搖頭。既而輕輕一嘆，原本微笑的臉，慢慢地流露出一股難言的哀傷。
賢文在鶴兒不足一歲時便被征兵的人帶走了，這一去便音信全無，留下他們孤兒寡母，千等萬盼，日日期盼他平安歸來。誰知兩個月前，竟然听到賢文所在的軍隊全軍覆沒的消息，連將軍都戰死了，何況區區一個兵卒呢。
當初被征兵帶走的，村里不只賢文一人，十多個青壯的漢子就這樣一去不回。臨了，家人連親人的尸首都得不到。在村里，她的境遇不算最慘的，起碼賢文走了，還有聰明懂事的鶴兒留在她身邊陪伴。而有的人家卻是白發人送黑發人，留下一孤苦老人熬完人生的最後歲月，日子過得何等淒慘。
她的日子已經快過不下去了，賢文當初留下來的銀子早已經花光，只靠她平時繡些手帕到集市上去賣，貼些家用。鶴兒的衣服都是賢文留下來的舊衣改做的。
「娘，今天運氣不好喔。」鶴兒小小的身子由樹叢那邊鑽了出來。
芝蘭立即斂起臉上的哀傷，擠出笑臉，轉過身來，溫婉道︰「鶴兒，怎麼了？」
鶴兒小臉皺在一起，「娘，今天什麼都沒有抓到耶！」
她笑了笑，「沒關系，昨天那只兔肉不還是剩很多嗎！」芝蘭安慰地揉了揉鶴兒的小腦袋。家里買不起肉，她便用以前賢文教給她的方法，做了只捕獸夾，還別說，有時還真能抓到幾只倒霉的小動物呢，讓她們娘倆解解饞。只是好運氣並非天天有。
「走吧，別哭喪著臉，也許家里的雞已經下了一個大大的雞蛋呢。」
「對啊！對啊！娘，今晚我們吃雞蛋羹好不好？」
「好啊。」
「不要，還是算了。」鶴兒的小臉突然間又皺了起來。
「怎麼了？」
「雞蛋要賣錢的，娘不說是要買書教我學知識嗎！」
芝蘭有些心疼地牽起鶴兒的手，「沒關系，娘再多繡幾塊錦帕就夠了，鶴兒在長身體當然要吃得壯壯的。這樣才可以保護娘啊。」
小男孩笑了，「鶴兒是男子漢，會保護娘的。」
母子倆人有說有笑地走下了山，天黑之前終于走進了村子。走至家門前時，芝蘭卻突然頓住了腳步，透過自家矮小的柵欄門，看著打掃干淨的院子，芝蘭總覺得有些不對勁。
鶴兒也察覺了娘親的異樣，「娘，怎麼了？」
芝蘭搖了搖頭，繼而笑道︰「沒事，進來吧。」推開柵欄門走了進去。
鶴兒蹦蹦跳跳地往小院的東側跑去，那邊是雞籠子，鶴兒期待著模個又圓又大的蛋，最好是兩個，呵呵。
「啊！」鶴兒大叫，「娘，雞沒了。」
芝蘭走過來一看，果然，雞籠門大開，家里面唯一下蛋的母雞不知所蹤。
「嗚！娘，雞沒了，以後再也吃不到雞蛋羹了，嗚嗚。」
「沒事，下次趕集，娘再買兩只雞崽好了，乖，不哭。我們進屋吧，晚上娘給你做野菜兔肉湯也是很好吃啊。」
哄著流眼淚的兒子進了屋，因為臨近傍晚，屋里面的光線陰暗，芝蘭模模糊糊中好像看到前方有個黑影。
「啊！」芝蘭一聲尖叫，那個黑影動了。緊接著她被一個渾身冰涼的物體抱住，芝蘭的全身汗毛都豎了起來，「鶴兒，快跑。」尖叫著想要掙月兌。
「哇哇……」站在娘身側的鶴兒不但沒跑，反而哇的一聲大哭起來。
「蘭兒，是我，賢文啊。」
「啊？」
點燃的蠟燭，屋里面剎時一亮。芝蘭了終于看清了眼前之人，「賢……賢文……嗚嗚……」哭著撲進了男人的懷里，「我以為……你已經……嗚嗚……嚇死我了……嗚嗚……」
鶴兒的小臉上猶帶著淚痕，驚愕看著娘親撲到一個陌生的男人懷里大哭，伸出手抓住芝蘭的衣襟，有些害怕，又有些無知所措地喊道︰娘，娘……」
芝蘭哭著說，「鶴兒，快叫爹，你爹已經回來了。」
「娘……」鶴兒怯怯地望著站在他面前，高大猶如巨人的男人，小身子往芝蘭身後縮了縮。不知為什麼，他覺得男人的眼神好可怕。
「他就是鶴兒，已經長這麼大了。」賢文看著面前的小不點，突然蹲，想抱他，卻被他機靈地躲開了，藏到芝蘭身後，小心翼翼地探出腦袋，驚奇地打量這個應該叫爹的男子。
賢文站起身，黝黑敦厚的臉上露出一絲感動，「芝蘭，這四年來辛苦你了。」
芝蘭只是哭著搖頭，眼淚卻怎麼也忍不住，「只要你活著回來就好。」說著又撲進賢文懷里哭了一陣，也顧不得身後鶴兒驚奇的眼光，自然也沒注意到賢文的異樣表情。
半個時辰後，芝蘭終于恢復了平靜，有些害羞地看著賢文，「瞧我，只顧著哭了，你餓了沒有啊？我這就去做晚飯。」
「不忙。讓我再看看你。」
「娘，我餓了。」鶴兒開始發光發熱，如太陽般，照亮爹娘的四周，恍得芝蘭羞愧滿面地沖進廚房。
房間里只剩下父子倆，大眼瞪著小眼。
趙賢文抱臂環胸，冷靜地審視著自己的兒子，對鶴兒並無那種血緣的孺目之情，也無激動之色。反倒是鶴兒對這個娘親口中一直念念不忘的爹爹充滿了好奇，「你，你真是我爹爹嗎？」
趙賢文點點頭，心思轉到了別處。
「娘說……你很厲害。」
「嗯。」他又是點了點頭，起身走到窗前，向黑漆漆外邊望了望，手指好似無意識地輕敲著窗欄，眉頭微微地蹙起，像在想些什麼。