「錯的是時局。」
「時局？
「別吵我，我看見霍沈南逮馬了。」
「馬？」
「是的，他要逮一只胭脂馬送給闊兒。」
鐵匠告知霍家老二、老三，說是發現了一群沒人要的野馬。霍沈南不理鎮長大哥勸阻，硬是要鐵匠傳話給村人，說他要制服那群野馬。
幾乎所有村人都出動了，有如過節一般，家家扶老攜幼，叫朋引伴，騎馬的，坐車的，一路說笑夾到高崗上，翹首等待霍沈南逮馬。
季風在毫無屏障的大草原上呼呼響著。
「馬過來了！」
震天撼地的一陣馬蹄聲中，地平線上揚起塵煙，如潮水決堤，馬群在人們逆風的引頸仰望中馳來。逐漸地，大家看清領頭的是一匹胭脂馬，燦爛朝霞般飄了過來，驕傲而神勇。
眾人注視下，霍沈南一個瀟灑的蒙古式上馬，穩穩騎上馬背，英姿颯爽，看得不人倒抽一口氣，掌聲如雷。
馬群流淌過來了，一陣風起雲涌入。人心沸騰之中，他雙腿一夾，白馬從高崗上疾聘而下，直奔領頭那匹胭脂馬。
他看起來是那樣漫不經心，這使得他的魅力再添三分，在場的大姑娘小媳婦喊得分外高亢，容闊兒更是怦然心動。
胭脂馬似乎感受到白馬的威脅了，它左躲右閃地把白馬包圍在馬群之中︰然而震沈南是何等高手。他巧妙地沖出馬陣，沒周旋多久，一個漂亮的弧形甩了出去，套馬桿牢牢圈住了胭脂馬。
歡呼聲中，形勢逆轉，胭脂馬不馴地掙扎，踢踏嘶鳴中又把霍沈南給拉下馬。
容闊兒尖叫出聲，驚恐的眼在瞬間涌滿淚花。
她不斷吶喊，眾人也跟著叫停，可他不是個做事半途而疲之人，扯著套馬桿，頑強地和胭脂馬較勁。和他一樣有個性的胭脂馬拖著他在草地上跑了好一大段路。
每個人的心都提到了嗓子邊，眼下沒人能出手救他，如果他都制不住那匹野馬，那麼其他人上前也只是去送死。
「三哥，開槍吧！打死它，我不要胭脂馬，只要你活著！」
這是她能做的權限了，如果可以，她會沖上去，哪怕是讓野馬踩死踢死，她也要跟他死在一塊兒。
硬漢到底是硬漢，在地上翻滾了好一陣，他終于制服了胭脂馬，馬群隨之停下。
所有人的心在這一刻回到胸口，臉上露出欣慰贊佩的笑容，好片刻才記起要大聲歡呼。
托霍濃南的福，村里每戶人家都分到了馬匹。
然而，霍家當晚飯桌上氣氛仍舊怪異。
霍沈北下班進村之際，已從鄉親們口中得知三弟當日在草原上的表現；他並不為此事感到驕傲，偏偏二弟沈中還不停夸贊著，「大哥，你今天可錯過一場好戲了，三弟逮馬的英姿說有多威風就有多威風，人人都夸他是天兵下凡呢！」
「是嗎？」他這才抬眼看三弟，「很風光吧？」接著他又看看闊兒，再將目光移回三弟臉上，「不過這種機會不是天天有，你一身力氣總得有別的方式發泄。這樣吧，現在挺興喝牛女乃，我看咱家也去買批乳牛來養吧。」
「大哥，你的意思是——」闊兒慌張不已，她猜大哥是想找個借口要三哥出趟遠門。
「我去！」霍沈南怎會不明白大哥的意思？他搶著答腔。
「嗯，」大哥點頭，「這些年你在外頭待慣了，讓你出去一趟也好，省得你在家悶得慌。」
將出遠門的霍沈南決定暫不放馬，連續在家待了兩天，想多看看自家的木牆瓦房，閑不下來的他，在柴房里攏柴草，差點就和闊兒做出逾矩之事，他慶幸闊兒及時提出要他帶她遠走高飛的話，喚回他的理智——
「好可惜喲，闊兒是他的，為什麼他不要她呢？」
「親情的包袱。他不想再對不起媽媽一次。」
「沒意思！那後來呢？」
「後來霍沈南就離家了嘛，買乳牛。」
「有回家嗎？這一次。」
「有。一離家就遇上土匪，幫小土匪逮了只羊，被請回土匪窩里喝大酒。」
「他進土匪窩？他哥是鎮長耶！」
老板嘆笑一聲，道︰「十二年來，他跟著蒙古人四處放馬、打獵，向來處在教化之外；他並不排斥土匪，人的好壞在他眼里不是兩極化的。他注定和這幫人結下不解之緣。」
「怎麼說？」
「紅胡子一直在打他的主意，要他吃他們那碗飯。」
「當土匪？行嗎？」
「不行也得行。他哥剿匪，一度還親自帶隊，鎮警局的警察從此不敢再與土匪暗地里勾結。紅胡子的日子不好過，自然要報復，這就趁鎮長成親之日，中途綁架了鎮長。」
「那闊兒不正好不必嫁他了嗎？」
「你真是天真。霍沈南救了他大哥，紅胡子答應放人，條件是要霍沈南當他義子。」
「他答應啦？」
「不答應的話，鎮長就會被一槍斃了，然後被丟到野狼坡去喂狼。」
「真是悲劇英雄。他認賊做父，救自己大哥的命，然後再看著大哥跟闊兒成親？」
「悲劇人物還包括他大哥。紅胡子的手下把鎮長踢壞了，只剩命一條。」
「壞了？」
「不能人道。」
「那他還娶闊兒？」
「成了親之後他才發現自己不行，可憐闊兒一直守住這個秘密。」
「笨。」
「包袱。」
「我不想再听下去了。」
「我也講累了。」
阿苗沒發現老板早松開按在她手上的手，與她對話的樣子根本不像通靈。
沉重的悲情籠罩著阿苗，這使她開始在家中做起正事來了，她打掃、洗衣燒飯，還變動了屋內的擺設，仿佛開始珍惜太平時代的生活可以減輕她胸中那股郁悶。
「阿苗，從今天起，你不能單獨出這個農場。」傅強的聲音在她背後響起，她停下刷鍋的動作，轉身看他，帶著疑問和微怏。
「還有，今夜起，你跟我睡。」仿佛早料到她會拒絕，他很快就以更嚴肅的口吻道︰「我記得自己對你做過的承諾，不再要求你盡義務！所以你別害怕，我只要求你每分每秒都在我的視線里。」
她發覺地凝重的神色里有難言之隱，很想關心地問一句︰出了什麼事嗎？但話出口後竟是喃喃一句︰「你為什麼不干脆在我身上蓋個章？讓大家都知道我是你的所有物。」
「我說了，我記得自己對你的承諾。你別引誘我。」
「若我不答應呢？」
「那我的承諾就不再有效。」他沖她一笑，揶揄而危險，「事實上，那承諾是有期限的。至于什麼時候過期，就要看你了。你若不答應我剛才的要求，它立刻失效。我相信如果我在此時此地就要你盡義務，你只怕沒有能力拒絕。」
她奇怪于自己相信他的話，相信只要她答應了要求，他是不會為難她的。
她已相信他是個君子？
「為什麼你會突然提出這種要求？」她直覺有事發生了。
他不答，看看她，逕出廚房。
暗強走進臥室時，阿苗正躺在床上，被子一直蓋到下巴。
黑暗中，她只能看出他的輪廓——一個魁梧的、富于野性魁力的身影。她打算假裝入睡，但他一定不會相信。所以，她決定以成熟的方式來處理眼前的局面，不想讓他看出她的苦惱。
「我找不到你的睡衣。」她坐起。
「我不穿睡衣。」他在床沿坐下，嚇得她瑟縮了身子「不穿睡衣？你……你穿外衣睡覺？」
「當然不。」他又站起，倒落地月兌掉身上的休閑衣褲之後，只剩內衣褲。
他躺上床。「穿這樣的服裝睡覺對我而言已經太多了。」
「太多？你……你不能穿這樣睡覺啦。你說過……你不會踫我。」