「各有所求、各取所需，也有兩廂情願和仗勢欺人的分別。」花明子冷哼。
「回頭我再當面向林管事致意。」應炎隆說。
花明子抿了下唇，權充回應。
「車夫還好嗎？」他問。
「現在是在討人情了嗎？托公子的福，無事。」花明子淡然以對。
應炎隆薄唇微抿，發現這女人的脾氣還真不小。
「姑娘現在是在惱我嗎？」他一個箭步向前，擋住她的去路。
「我何必？你與我並無干系。」花明子皮笑肉不笑從他身邊繞過，並加快了腳步。
「站住！」他瞪著她腳邊，低喝一聲。
花明子听而不聞地繼續往前。
「啊！」她的手肘被人握住。
她腳步快，被這樣一扯，身子沒站穩，竟是直接落入他懷里，她的臉挨上他胸前，一股名貴香藥氣味隨之滲入她鼻尖。
「你做什麼？！」她低喝一聲，伸手推他。
「方才地上有條蛇經過，我若不拉住你，恐怕你就要踩它一腳了。」他握住她肩膀，將她身子往後一挪，目光從頭到尾盯著那條蛇。
蛇？！她天不怕地不怕，就怕這東西。花明子倒抽一口氣，整個人縮到他背後，手不自覺地揪住他衣衫。
應炎隆靶覺到身後的動靜，勾唇笑看那條出現得正是時候的小蛇緩緩滑入樹叢。
「還在嗎？」花明子扯了他的衣服兩下。
「離開了。」他半側過身看著她。
「太好了。」她的手仍揪著他衣衫，想探頭，偏偏又害怕，只敢很快地飛瞟一眼。
應炎隆看著她孩子氣的神態，心窩不由得一暖，半側身說道︰「離開了，莫怕。」
「謝……」花明子抬頭看他，這才發現兩人很不合禮儀地貼得極近，他方才根本是挨在她耳朵邊說話！
她立刻拉開距離，站到離他三步外的地方，可心跳卻不爭氣地加快，臉龐亦隨之生熱。
這人看似一派斯文，可行事卻我行我素，霸道極了。
「再走幾步，過了那排竹林，便是‘紫竹苑’，你不用再送了。」她拎起裙擺跑起步來，就怕這人不知還會做出什麼舉動來。
可惜她跑得不夠快，耳上面上的微紅仍是落人了他眼里。應炎隆沒追上，只是笑看著她，想到自己竟也有感悟到窈窕淑女、君子好逑的一日。
「多謝救命之恩！」她忽而回頭說道，不想再欠他人情。
「不用謝。」應炎隆盯住她的眼，唇角噙著一抹笑。「是我該謝老天給我機會。」
花明子感覺臉龐頃刻間發起燒來，她飛快踩上竹林小徑，跑得不見蹤影。只不過，風干竹葉被踩碎的清脆聲響里夾雜著他的笑聲，讓她的臉更加灼熱了。
想她堂堂花當家居然被一個男人給調戲了！這事要是傳了出去，她以後要怎麼管事啊！幸好，他不知她的真實身分，就像她也不知道他是誰一樣。
花明子忍住回頭再看他一眼的沖動，強迫自己走得再快一些。
她要的是一個能掌握住的夫婿，可那男人的行為舉止完全超出她的預料；且他看似溫和，實則態度高傲，絕不會是個願意屈居幫襯地位的人。所以，她多想無益。
她一向只做自己認為需要的事，這次亦然。
花明子頭也不回地大步往前，完全不知以為會離開的人仍然無聲地跟在她身後……
＊＊＊
第3章(2)
應炎隆無聲地跟在她身後。他武藝雖然不若學文好，但也練過幾年武術，跟蹤她而不被听見，並不是件難事。
听見紫竹苑的僕役招呼她的聲音之後，他隱入竹林間，尋著了一處能听見院里說話聲音的地方。
他沒跟入「紫竹苑」，是因為知道梅以文並不想見到他；但他既然來了，便不能不探探梅以文的近況，因為他知道傾城山莊背後的主人是誰，自然也清楚梅以文的背景。只希望梅以文並非喜歡上她，否則那對所有人來說都是場災難。
「梅兄，外頭風寒，怎麼你連件裘袍都沒加就到外頭來了？」她清脆的聲音傳到院外。
應炎隆听著她如玉石般的清脆聲音，只覺得雖不似其他女子的軟柔綿細，卻讓他有種如沐清泉之感。
「我怕你從那事之後就再不理我，好不容易知道你來，就急著派林管事找你。」梅以文輕柔的聲音隨之傳來。
「我這不就來了嗎！我推你到屋內吧。」花明子嘆了口氣。
看來梅以文的身子最近不怎麼好，需要坐輪椅。應炎隆蹙了下眉，決定待會便派人去向梅以文問診，如果梅以文願意接受的話——這一個多月來，梅以文總不讓瞿大夫把脈，就只靠應家定期送上的丸藥保養。
「我還不想進去。屋里一股子藥味兒，先讓我在這透透氣吧……」梅以文的聲音愈來愈小。「一會就好。」
應炎隆貝起唇角，想象著此時的她必然是一臉不贊成地看著梅以文。這女人同他一樣，不瞧別人臉色，只習慣別人瞧自己的……
「不是我愛凶你，而是你臉色真的不好，只許在外頭待一會兒，且得先差人替你拿來暖裘和手爐。」她嘆了口氣，聲音中帶些無奈。
「好。」梅以文帶笑地依言吩咐了下去。
一陣腳步紛亂聲音之後，梅以文才又繼續說道︰「我真怕我與你連朋友都沒得做了。」
「沒的事。」
「我……不是那麼莽撞的人。只是，這些時日病又更重了些，很怕沒把心意告訴你就這麼走了，我會遺憾……」
應炎隆一听這些話，斯文臉龐立刻一沉。梅以文當真喜歡上了她？這事若一個沒弄妥，她和梅以文安有命在！「梅兄……」
應炎隆听見她語氣嚴肅，直覺她對梅以文應當不是男女之情，這才松了口氣，听著她繼續說道︰「我們若要繼續當朋友，我就有話直說了。我當你是好友，佩服你的才華，心疼你的身體，可我對你沒有男女之情。事實上，我連我未來要找的夫婿都沒打算要有什麼男女之情。我只想把身邊的事打理好，好好過日子，如此而已。」
連她未來要找的夫婿都沒打算要有男女之情？若真如此，那他可能要讓她失望了。因為她的出現讓他明白了，他對于那些溫良恭儉讓的女子，當真是一點興趣也無。
他斯文外貌下一直有股狼性，他看中的、想要的，就會不顧一切地出擊。事業如此，婚事亦然。
「你會因此而疏遠我嗎？」梅以文問。
「梅兄，我始終認為你對我不像是男女之情，反倒像是羨慕我的人生……」
一牆之隔的應炎隆聞言，驚訝得睜大了眼，而他向來以為沒什麼事能讓自己太驚訝。
她必是不知道梅以文的身分，否則說起話來不會這麼毫無忌憚；可她若不知道梅以文身分，卻能覺知到梅以文羨慕她的人生，也算是觀察入微了。
不愧是他看中的女子。應炎隆貝起唇角，對她又添了幾分好感。
牆內傳來梅以文的幽幽嘆息，並說道︰「你果然聰慧，我是想成為你沒錯……」
「人無法成為另一個人，咱們各自把自己的生活過好；然後，我當你是兄長，你當我是個貪嘴妹子，如此可好？」
「我若有你半分果決，今日便不會落得這番局面了。」
「兄長若不嫌棄，小妹願傾听。」
應炎隆聞言，眉頭一擰，只盼梅以文什麼都別說。有些事情知道了不盡然是好事啊。
「我……我有一心愛之人，雖然離得不遠，卻像是遠在天邊，不得相見……」
應炎隆全身緊繃，只盼梅以文快快閉嘴。
「罷了……不提也罷。咳咳……」梅以文輕咳了幾聲。