第一章
乾隆年間
靖親王府邸二度傳出喜訊!
這次待嫁的女兒，是二格格水翎。議婚的對象則是軍機處向大人的獨生子——向日青。明日，便是向家前來「過禮」的日子。
迎親嫁娶，對尋常人家都是一件大事，更何況身為皇室宗親的靖王府，哪有不大肆鋪張的道理?只見靖王府里的每個角落都是花影濱紛，香煙裊繞，時時燈火輝映，處處金銀煥彩，好一片洋洋的喜氣景象。
這晚，靖王府內最熱鬧的地方，當屬靖府芹福晉居住的芯勞苑。里頭，芹福晉正端坐在一只楠木交椅中，她的周圍繞著水翎、花綺、鏡予以及燕娘、杏姑這一群待字閨中的女娃們，就連已接近臨盆的縴月，也向夫婿任听告假．回靖王府來小住兩、三日，一來湊湊熱鬧，二來和額娘及眾姐妹們再小敘一番。
這一番小敘，少不得妙語如珠，更少不得離愁澹澹，其中又以芹福晉和水翎的感觸最為良多。
在額附任昕的慫恿，及本身對向日青的印象還不算差的情形下，靖王爺于兩個月前點頭，同意把二女兒水翎嫁人向家。面對這樣的婚約，水翎自然沒有大多異議；一來她已屆適婚年齡，早晚終究要出嫁，而向家，可算得上是個門戶相當的對象。再說，她和向日青曾經有過一面之緣，知道他生得風流俊雅、儀表出眾，她得天獨厚的不必于婚前惴惴不安的設想自己未來夫婿的品貌。
基于這兩點「方便」，水翎使不像姐姐縴月，因不甘于奉皇命、父命成婚而自苦了好長一段時間。她感激上蒼的厚愛與垂憐，如今，只求嫁作人婦之後，依舊能像在自己家中一般的恬靜怡然，且平順渡日，她便心願足矣!
至于芹福晉，嫁女兒的心情自然是一半兒歡喜、一半兒不舍。最近她更常在幾個親信嬤嬤面前，嘆息自己的肚子不爭氣，淨生女兒，不但沒能替王爺傳遞香火，還得把女兒個個賠出去。由芹福晉的話意，其實不難解讀她是真不舍得女兒一個個嫁人，一個個離開身邊。
「古有名諺‘養兒防老’，可我生了你們四個丫頭，就不知道有什麼好?芹福晉坐在椅里，嘴里說的雖足抱怨的話。但眼里訴說不盡的，卻是對四個如花似玉女兒的親愛。
「女兒好啊!貼心!活潑的花綺，不落人後的自夸。
「貼心?是喔!‘倒貼心思’，想想，嫁了人就成了外人，為娘的搞不好連背都貼不著，還貼心?」福晉未雨綢繆的喃喃。
大月復便便的縴月，為額娘這微帶抱怨言詞，不自覺的產生內疚。「額娘，女兒嫁了人，總難免身不由己，可是女兒對額娘的心，就如女兒水遠是額娘的女兒般，是絕對不會改變的。」說著，縴月還孩子氣的依了依額娘的頸背，一臉的愛嬌。
「都快是個孩子的娘了，還傻里傻氣的撒嬌。」芹福晉邊笑邊若有感觸的搖頭。
「福晉。手心手背都是肉，想您必定十分不舍縴月和水翎兩位姐姐嫁人吧？」身為九門提督巴格隆的養女，燕娘對「母親」這個名詞是十分孺慕，可惜提督夫人早亡，而巴鍇的婬威又使她養成善于察言觀色的性情，所以她一眼便看出福晉內心的真實感情，並多情多義的給予安慰。「福晉，其實您稱得上好福氣，縴月和水翎兩位姐姐嫁的並不遠，全在京師里頭，您要是有什麼召喚，不消一時半刻，她們便全可回到您的身邊。」
「說的倒是!」芹福晉拍了拍燕娘的手，夸道︰「還是燕娘體己，她雖不是額娘的女兒，可是卻比幾個親生女兒還懂為娘的心意。」
幾個格格並沒有因為額娘夸了燕娘幾句而醋意滿懷，她們全都明白也同情燕娘在巴家的際遇，不過花綺比較刁鑽，也淘氣，她慷慨的宣言道︰「那我終身不嫁，陪阿瑪和額娘到老死，額娘，您說我夠不夠貼心?」
「唉!你不嫁我才煩心呢!」福晉申吟道。
一直咯咯笑著的杏姑也百無禁忌的接腔道︰「是時機未到。話說回來，哪個少女不懷春呢?搞不好花綺妹妹哪天踫上個如意郎君，連神魂都被勾走了，哪還顧得了娘?」
「你是說你自己吧?杏姑姐姐!」花綺不甘示弱的反諷。
「好了，好了!額娘是玩笑的。說真格的，只要你們嫁的好，額娘也沒什麼好計較的。」
芹福晉一語道出了慈母心，令這群女娃兒們全靜了下來，並個個若有所思。
「我總覺得，女孩子家好似一顆顆的花種子，婚配，則無疑是花種子一生唯一一次開花結果的機會，而無論花種子的品類再怎麼優良高貴，若是播錯土地或栽錯地方，還是難免憔悴、萎謝。」或許有感于自己雖終身已定，卻仍憂心于自己婚後可能的環境，水翎略顯悲觀的提出自己的感想。
「這倒是事實!」芹福晉深思著水翎的話，嘆道︰「唉!自古以來，男尊女卑。女孩子嫁了人，若真有什麼委屈，也只能自個兒和淚往肚里吞了，不然還能怎樣?」
「啤!什麼男尊女卑?我花綺才不吃那套，頂多不嫁人，也省得羅哩羅唆!」花綺外表是人如其名的花容綺貌，可是個性卻像極了男孩子，不拘小節。
芹福晉除了惋惜這三女兒怎不生為男兒郎之外，對她的大而化之也不以為許。
倒最一旁安靜的小女兒鏡予突然的問話，讓芹福晉溯及了一些有點不快與不安的回憶。
鏡子是這麼問︰「額娘，嫁給阿瑪之後，您可曾有過肚里落淚的日子嗎?可曾傷心後悔嗎?那究竟是怎樣的一種心情呢?」
芹福晉怔仲了半晌。想一想，嫁人靖府也悠悠過了二十載，這其問怎麼可能沒有傷心後悔、肚里落淚的日子呢?而這其間，令她永志難忘的，又莫過于三件事。一件是不久前縴月的音訊全無，那就像自她身上捌下一塊心頭肉來般的疼痛難忍，當然，這份傷痛因縴月的歸來而終告痊愈。第二件則是稍早靖王立側福晉，雖說在他們這朝代，男人娶個三妻四妾實屬平常，可是女人終究是善妒的，一想到和別個女人共用丈夫，芹福晉就不免意難平，可是意難平又奈何?誰教她生不出個男子嗣，只好睜一只眼閉一只眼，隨靖王去了。
另一件，則發生在水翎出世的那日——芹福晉想想，決定對眾女娃兒們提起這件事的……一部分。
「說來，嫁人靖府和你們的阿瑪結發，額娘算是滿幸運的了，至少你們的阿瑪是個有用于國家社稷，且對家庭有責任感的人，不過當然，就算他貴為王爺，還是免不了有些別扭和倔氣……」
芹福晉眼神變得有些渺遠的回想著，「這輩子見他發過的最大的一次脾氣，該是水翎出生的那日。你們也知道‘不孝有三，無後為大’，在生下縴月時，他雖有些失望，但初為人父的喜悅令他興致高昂的急著替縴月取名，就因為初三窗外的那彎縴縴三日月，讓他想到了‘縴月’這個名字，可是‘水翎’這兩個字，卻是誤打誤撞來的。
「話說那一年，你們阿瑪帶著我因公滯留在江南。有一回，約莫是陽春三月吧!你們阿瑪突然興起了童心，決定不告訴家人，偕我微服出游到江寧郊外，去欣賞咱們北方所沒有的黃牡丹和紫牡丹。就在歸程，不意競踫上了一群正猖獗在江寧周邊的流寇，那時我正懷著水翎，並接近臨盆，踫到這樣的事，你們阿瑪和我自然是驚駭的不知所措，好在千鈞一發之際，一隊官家人馬正巧汀那兒經過，圍捕了流寇，也拯救了你們阿瑪和我，而帶領那隊官家人馬的，不是別人，正是當時佔著江寧肥缺‘織造署’的‘江寧織造’——尹元瀚。」