楔子
明，永樂二十一年，境州永濟村住著一個苦命的女子，名喚朱晴。朱晴其實是蘇州人氏，她和她的盲母在迎春園里唱纏綿的兒女小曲，然而她最迷人的地方並非她的唱功，而是她的人。
朱晴姑娘像一朵含苞待放的花兒，迎風微展，不管什麼時刻，臉上總是起一層薄紅，慣常垂首時，濃密的睫毛幾乎把眼珠子給淹沒了。
如果她沒有遇上他，也許她的命運就不會那麼坎坷多外。可，她遇上了，而且更難以自拔地愛上了，尤其不幸的是，她還成了他的女人。
沒人知道他是誰？但大伙都明白是他害了她。
那日，也是個滿月之夜，他到她的紅閣「書寓」，趁著盲母外出，強要了她，卻未曾許下任何承諾，娶或不娶？
兩個月後，她發現自己懷了身孕。一個雲英未嫁的女子豈能珠胎暗結？即使她出身蓬門，到底仍是好人家的女孩，這……如何見容于世人？朱晴姑娘尋遍整個永濟村，乃至境州，就是找不著他的人。
苦等了整整三個月又十三天，音訊全無，她的肚月復已逐漸隆起，未婚懷孕的事卻再也隱瞞不住。
極端的無助和惶恐之際，她選擇了絕路，一了百了。
她一定渾身都系了最重的物體，石塊鐵鉛，和著血海深仇一並沉沒在江底。不肯給自己和他任何機會。即使他得知訊息由關外兼程趕回，夜夜在江邊眼看洶涌的水流混沌一片，夜渡靈樞給她，岸燈整整一個月點著淒慘的火光，她依舊芳魂香茫。
許是因緣已盡，相逢無期，回首景物依悉，芳華卻已暗換，萬念俱灰地度過了十余個寒暑。
第一章
安豐平江城內正舉行一年一度的酬神大會，遠近的老百勝莫不提著牲禮素果到石鼓山的龍泉寺祭拜。甄貞頭一回下山來，原是為了她季哥哥來的。她自小苞著季叔叔走江湖賣藝，季哥哥就為了‘上刀山」摔下硬地來，結果半個身子全癱了。
季叔叔背了他來廟里求神，听說只要迎樣驅祟，大概會好起來。所以在喇嘛手揮彩棒法器，沿途灑散白粉的時候，叔叔就像大伙兒一樣，伸手去提拾，小心翼翼地放人袋中，回去好沖給身子廢了的季哥哥喝。
甄貞被一大群人擠到廟的另一頭，她以為自側門繞回去也就是了，哪知跨進門檻，發現里邊靜悄悄的，和外頭的喧囂仿佛兩個世界。待要回頭另尋出路，抬眼見上面踞坐著一個堆滿笑容的彌勒佛，身畔還有四大天王︰一個持鞭、一個拿傘、一個戲蛇、一個懷抱琵琶，非常威武。
她心念一動，轉身跪在蒲團上，磕了三下頭，口中南前念道︰「請大佛保佑我季哥哥，如果你靈了我一定再來拜你，嗯……要是那時有錢，我還給你買素果牲禮。你要是不靈，我就、我就把你的臉抹黑。」
「晤——」香煙索繞的殿上傳來應聲。
甄貞駭然起身，四下一看，什麼都沒有呀。難不成真是大佛？突如其來，令她不禁心生恐懼。
回人群中，告訴季叔叔去。不想一團影子自她腳下掠過。
甄貞一愕，是啥？
她雖小，可也不是養尊處優的大小姐。自永定到平江，隨了季叔一家，風來亂，雨來散，跑江湖討生活，逢年過節的廟會，擺了攤子，她的開場白說得可淚了。
「初到貴寶地，理當到府中拜望三老四少，達官貴人，只可惜人生地不熟，請多諒解。現借貴寶地賣點藝，求個便飯，有錢的捧個錢場，沒錢的捧個人場，咱小泵娘先露一手！」她是這樣給拉拔長大的。
勇貞壯了壯膽子，追逐那團白色影子去。出了陰暗的佛殿，踏足台階時，豁然見那白茸茸的小東西，竟是一頭可愛的小白兔。那小白兔和她特別投緣似的，在梁柱邊不斷低嗚著招引。
甄貞一時好奇心起，倒忘了此行的目的，提足追逐小白兔去了。興許她不知道那是頭極品的免子，只有極富貴的人家才養得這樣純白半絲雜毛也無的兔子，要是混了一點其他顏色，身價便陡然降低了。它的眼楮是殷紅色，圓而燦亮，在接近黃昏的光景，不由自主地散發出斑斕的色彩，被它一凝，人猶似沐浴在夕照里。
她捱近它，輕輕撫模一把，它竟溫馴地靠過去，好似乏人憐愛地緊依著她。
正逗弄著，身後雕花的木窗冷然探出一張上了過多油彩的女人的臉，她，喘促呼吸著。
甄貞抱起小白兔，猛地回眸——
屋里的女人一怔，她也一怔！那樣灼灼逼人的眼神，她還是第一次見到。
「你，你是誰？」女人急切地問。
「我？我叫甄貞，怎地？」好凶，會是小兔兒的女人？那也犯不著這麼凶呀，她只是跟它玩玩而已。
「姓甄？沒听過。住哪？」說話間，女人已走了出來。
「住棲霞路。」那是走江湖賣藝的人聚集的地丸
「你不是本地人？」
「不是。
「幾歲了？」她仍換而不舍，不知在打什麼鬼主意？
「十二歲。」甄貞到底年輕，不懂得設防，她問一句她就乖乖地答一句。
「十二歲！」女人似乎相當失望，臉色倏地變得更難看，「快把兔子放下！快！」
等了整整一年的時間，竟等到一個半大不小的女娃兒，難怪她要失望透頂。
在呼州流傳著一種習俗，如家中有未成年或未娶妻即去世的男子，他的父母照例都會為他擇一適當女子，完成冥婚，以確保他在天之靈亦永不寂寞。而這樣的女人通常會因緣際會，自動送上門來。好比今兒的甄貞。但她不符合所需，她太小了。
「噢。」甄貞照辦了，但心里仍犯隔咕。不過是只小小的兔子嘛，有什麼好稀罕的？她可不明白這里頭原來另有溪蹺。
「出去，走，不許再來！」女人待要合上窗子，驀地又急急打開，扯高嗓子問，「你會在這兒待很久嗎？」
「咱昨兒剛到此地賣藝，還沒決定待多久。」她不疑有他，又照實回答。
「晤。」女人點點頭，瓦自關上窗子。
「喂——」甄貞給弄得丈二金剛模不著頭腦，還是回去找季叔他們吧。
走過二重門，來到庭中小園，有個大男孩在此暮春時分，只穿一件薄襖，束了布腰帶，手中持著一柄斧頭，看他明明是在劈柴，但又不時覷空練功，踢腿。飛腿、掃堂腿……全是腿功。
敝的是，這男孩十五六歲光景，冷冷地劈柴，狠狠地練功，一雙大眼楮像鷹目般凌厲，悍戾的身子亦宛如未馴的蒼鷹。末了還來一招老鷹展翅，精采得教甄貞忘情地拍手叫好。
「你是誰？」男孩順聲瞧過去，見是一個小泵娘，身穿紅碎花胖棉襖，胖棉褲，底下是一雙絆帶紅布鞋。粉臉紅通通的，煞是可愛。
最吸引人的是她的辮子，辮梢直長到腰桿，尾巴似的散開，又為一束紅繩給組住，活像個紅孩兒。
「我叫甄貞，」她大方地問，「你呢？」
男孩不太搭理︰「楚毅。你快走吧，這兒不是你該來的地方。」
「為什麼？」這不也是廟嗎，只不過是廟的後方，為啥就來不得了？甄貞疑惑地瞪著他。
「說了你也不會懂。」楚毅依舊耗著，老鷹展翅，左腳單腳抓地，徐徐彎曲成蹲，右腳置于膝蓋以上部分，雙手劍指怒張，一動也不動。
「你沒說怎知我不懂？」甄貞氣他一臉不屑，偷偷拎起一粒小石子，朝他下頷一彈
「哎喲！」男孩吃痛，險些跌個狗吃屎，「你敢搗鬼？」操起手中的斧頭便殺了過來。