「哦，原來是交租的佃農。」看著四周的情形，蘭兒明白了。
不過她也對亞仙的身分感到好奇。她是方清揚的什麼人？看起來她也是住在莊里的，而且似乎很得老夫人信任。
就在她皺著眉頭站在角落觀察亞仙時，紅葉湊在她身邊小聲地說︰「小姐，听說陳亞仙是這一帶最有才華的美女，識字會算帳又能給人看病，是老夫人的大夫，還是賬房的幫手，好多男人都中意她，可是她從來不理那些男人呢。」
「是嗎？」蘭兒不由多看了亞仙幾眼，這個總是冷冰冰的女孩是有幾分姿色，但還算不上美麗。當然，從小生長在美女身邊的她，光二姊鳳兒就已經養刁了她的眼，再美的女子也很難入她的眼了。
「走吧，我們還是出去看看。」蘭兒轉身出門，紅葉綠萼趕緊跟上。
山坡下的車道邊停放著一輛兩輪平板車，一個女子坐在車頭長吁短嘆，在車子周圍有幾個瘦弱的女孩，她們每個人臉上都寫滿哀淒的神色。
「大嬸，是來交租嗎？」走過她們身邊時，蘭兒忍不住開口問。
女人抬頭看著她，認出她就是方家的表小姐時，趕緊起身答道︰「是……」
听她口氣猶豫，又見她的車頭向下，蘭兒又問︰「人家交租都往坡上走，妳怎麼反倒往回走呢？」
女人張口欲言，但最終還是沒說，似有難言之隱。她身邊那個年紀最大的女孩低聲說︰「我們交不出糧，莊里要收回地……」
「唉，地收了，我們怎麼活呢？」那個女人終于忍不住哭出了聲。
蘭兒走到她身邊，關心地問︰「那妳們車上拉著的是什麼？」
「是棉花，紡線……」女人打開其中一個袋口，讓她們看。「自從我男人不能下地後，我們的地里就不出莊稼只出棉，莊里又不收棉花……」女人說著又哭了。
听她說得辛酸，又看看她身邊那幾個衣著襤褸，面色不佳的女孩，蘭兒心有不忍地問︰「妳可以帶我去妳家看看嗎？也許我可以幫助妳。」
听她說可以幫忙，女人連連點頭，站起身拉著車子領她們往坡下走。
第四章
路上蘭兒知道了這個女人因丈夫姓劉，人稱劉二嬸，家在南面村角。
在她家里，蘭兒看到了下肢癱瘓的劉二叔和他們的長女大花，這個與蘭兒同齡的女孩看起來卻只有十三、四歲的樣子。而她家的木棚里，是一麻袋一麻袋去了籽的棉花粗線。
最令蘭兒驚訝的，是他們家里居然有鐵鋌、彈弓、紡車、織機等，這些在江南最好的紡織坊里也算是很不錯的紡織工具。
「你們有這麼好的工具，為何不織布賣錢呢？」蘭兒納悶地問。
「唉，試過，可是我們的布沒人要買，往年總有人來買棉花還能換點錢，可是今年棉花豐收，誰還稀罕……」劉二嬸說著，擦拭著那些設備，指著男人說︰「他手巧，只要看了就會做，可是都怨我太笨，織不出好布。」
蘭兒眼珠子一轉，看看最擅長紡紗織布的綠萼，說︰「這個妳不要擔心。」
綠萼看到小姐投來的算計眼光，就知道自己有事了，趕緊坐在劉家的織機前試了試，然後笑著說︰「小姐，我可以教他們。」
于是，她們便與劉二叔一家盤算了一下，然後蘭兒帶著綠萼紅葉走了。
一回到山莊，她就直奔收租院，前來交租的人依然絡繹不絕，而且方清揚也來了，正與亞仙姑娘頭踫頭的湊在一起看賬本。而亞仙那張總是冷冰冰的臉上居然燦笑若花，哪里還有往日那冷漠的模樣？
唔，面帶笑容的她看起來倒有了幾分美色。蘭兒想。
也許是她急匆匆的腳步聲驚動了大家，人們都回頭看著她。
「蘭兒？」方清揚一看到她就扔下亞仙向她走來。
「真沒規矩！」老夫人不快地說。
其實對蘭兒，她並無實質性的敵意，只是因為她不能容忍方清揚對其他女人的重視程度超過對她的，于是當她發現蘭兒已經威脅到她在方清揚心目中的地位時，便本能地討厭她，而蘭兒不馴的個性也令她心煩。
蘭兒只當沒听見，她問方清揚︰「你們不收棉花，是嗎？」
沒料到她有此一問，方清揚微愣，道︰「沒錯，棉花無法存放。」
「那你們可不可以答應，先不要收回劉二叔家的地？」蘭兒急匆匆地問。
「劉二叔？」方清揚不知道她竟認識佃農，一下子不知要如何回答她。
「她是說山南劉二家。」老夫人舉著銅煙袋吸了一口，瞥了眼蘭兒。
「說妳不懂規矩，妳倒更張狂了，連方家的佃農妳也要管嗎？」
「不是。」蘭兒此刻真的不想惹麻煩，只想幫助那家可憐人。「我只想知道劉二叔家欠的糧是否能以錢抵數……」
「錢？劉二家有錢嗎？妳少來搗亂，我們忙著呢！」老夫人不耐地打斷她。
「二娘，先听蘭兒說完。」方清揚寒聲對老夫人說，後者臉色立即變樣。
蘭兒趁此空檔趕緊說︰「他們家現在沒錢，但有很好的棉花，所以我想……」
「今年好棉到處都是，沒有人會買他們的棉花！」老夫人口氣不豫地說。
「那不用妳擔心，我有辦法。」蘭兒信心滿滿地說。
「怎麼？妳想幫他們嗎？」老夫人吹著火引子，從煙袋上頭看著蘭兒問。
「沒錯，我是想幫他們。」蘭兒也不避諱。
「幫？」老夫人鄙視地說︰「先幫妳自己吧？別忘了妳還在靠表哥施舍呢？」
這話夠毒的。方清揚心頭一緊，怕火爆脾氣的蘭兒又要引發一場戰爭，正想將她帶走，不料小丫頭今天好似轉了性，竟對老夫人的話置若罔聞，還對著她甜甜一笑。
「謝謝老夫人提醒，蘭兒沒忘。不過……蘭兒還是要幫人，表哥嘛——」她轉頭看看方清揚，做個鬼臉道︰「——還是要施舍蘭兒的。」
方清揚不以為忤地大笑起來，向蘭兒眨眨眼。「我求之不得。」
老夫人氣得當著院里下人、佃農的面，將煙袋重重地砸在桌子上，大聲罵道︰「不知輕重的東西！賓出去！」
蘭兒還沒發怒，令她想不到的事發生了。
「二娘！」方清揚聲音不大，但充滿氣勢地說︰「讓蘭兒把話說完！」
蘭兒震驚地看著他，見他的臉上沒有一絲笑容，雙眼透出堅決的光芒，再看老夫人，她更加張大了嘴。
一向蠻橫無禮、趾高氣揚的老夫人竟默然無聲地垂下眼瞼，重新拾起煙袋。
方清揚轉頭對目瞪口呆的蘭兒說︰「我可以暫時不收回劉二家的地。但是佃農交租就如同家丁護院、師傅授業般是天經地義的事，沒有人可以推卸自己的責任，所以妳不能代替他們。」
「啊，我知道，那太好啦。」蘭兒一听他不收回地了，當即高興得不再注意其它人的表情，只是連連點頭答應，問︰「那劉二叔家欠了多少租呢？」
方清揚對賬房說︰「告訴她。」
賬房先生立即報了個價。
蘭兒快樂地對賬房先生，甚至對老夫人彎腰施禮道︰「謝謝賬房先生，謝謝老夫人。」
出門前，還不忘抓起方清揚的大手搖晃著說︰「還要謝謝表哥施舍，也許蘭兒真要表哥養一生一世呢！」
說完，她帶著一串銀鈴般的笑聲一溜煙地跑了。
老夫人對那消失的倩影恨得牙癢癢的，可又沒辦法，只得對著方清揚抱怨道︰「清揚，你這樣縱容她，遲早會出亂子的。看看，她那是什麼樣的家教？哪里有大家閨秀的氣質？」