「凌兒明了爹的苦處。」耿凌倒是配合老父，肅著神情，「這事兒也不難，三年一個輪替，爹帶凌兒進宮後，咱們只需待個三年，屆時爹再托病版老還鄉，風風光光回到咱們安徽老家，天高皇帝遠，啥事也別怕了。」
「此話甚是！此話甚是！」耿介之猛點頭，「延個三年再走總好過這會兒我硬要推辭遁去徒然引人起了疑竇，如此一來果然順理成章多了。」
「順理成章！順理成章！」
雹凌笑嘻嘻，「臨去前，若凌兒月復中能多添個阿哥的種，豈不更加光耀門楣？」
「你……」
雹介之先前還猛點頭，一听這話，臉色一綠半天擠不出話來，唾沫結結巴巴地噴得滿天滿地，「你……你這話像個姑娘家說的嗎？」
「是不太像，只是……」
雹凌不在意地拭了拭遭受口沫星子炮擊的，淡然環顧周身，聳聳肩，「打小，您給凌兒的這一身行頭也不像個姑娘家吧！」
雹凌笑著拍拍父親肩頭揚長而去，留耿介之杵在廳里，臉上青綠不定。
是呀！這棘手問題全是自個兒搞出來的。
雹家獨子耿凌竟然是個女兒身！一十五年來，除了耿介之、耿夫人及耿凌女乃娘鄒嬤嬤知曉外，誰都不知道這個秘密。
這兩年耿介之總盤算著為了這丫頭得提前告老還鄉，到了老家再設法讓她正身，萬沒料到人算不如天算，一道聖旨將他的如意算盤全數打亂。
這會兒，箭在弦上，除了將這丫頭一並帶入宮中。
他似乎，已然無路可走！
第一章
十五年前安徽蕪湖雹府
「耿老爺！雹老爺！不妙了！」
看著產婆由後屋里奔出，耿介之心頭直打鼓，臉色鐵青，身子搖搖欲墜，別又來了！這次已是第六回，千萬別同前五次一般，歷經千辛萬苦，卻得個死胎！
「怎麼了？」耿介之慌了手腳，「是夫人有事？還是……孩子？」
「都有事！」產婆訥訥吐實，「夫人苦撐了兩日夜，眼見氣力已然耗盡，血流不止，可那孩兒卻連個影兒都還見不著，按理說胎體內羊水已破，娃兒再不出世……這個樣兒是無法存活的……」
雹介之愈听心愈痛，想他這一世奉公守法，樂善好施，卻不知何以，就是難有子嗣的命。
兒也罷，女也成，他老兩口捱到四十多歲，生了五次死胎，生得心都寒了，不過是想有個延續血統命脈的親子罷了，難道……就這樣一個微小心願，菩薩也不願成全？
此次得孕後，耿介之與夫人停下手邊所有事務，終日訪名山拜菩薩，沒想到終究難敵天命！
雹介之身子一軟，癱在椅上，手勢輕揚，「救夫人！這娃兒……既與我耿家無緣，」頹乏的聲調及緋紅的眼眶在在說明了他的不舍，「……也只能放手了！」
「阿彌陀佛！」一個渾身骯髒的行腳僧路過耿府，未經同意便笑嘻嘻地踱入大廳，「上天有好生之德，施主輕言放棄，豈非可惜？」
雹介之見著這陌生邋遢的行腳僧，心頭一凜，常言真人不露相，眼前這僧人雖光著足踝，滿身襤褸，捏把蒲扇，但炯亮的瞳眸、意有所指的語氣均令他有種落水人攀著浮木的感覺。
「大師救命！」出言懇求，膝頭一軟，耿介之朝著僧人跪下，未及落地，僧人搖搖蒲扇，一道怪風掠過叫他不得不站直身子，僧人笑嘻嘻，「耿老爺毋需多禮，這娃兒同我有緣，我來幫忙倒也不全是沖著你！」
不再贅言，僧人轉身踱入後堂，喀嚓一聲合上門，連產婆都被阻在門外。
頃刻後，屋里不再傳出耿夫人哀嚎的聲音，卻也沒听到嬰孩哭泣的聲音，一切死寂，門外幾人，尤其是耿介之，只手捂緊心口，連呼吸都暫時停住了。
「匡嗆」一聲，僧人踢開門走出來，一臉清朗朗的笑，懷里摟著個渾身血污的嬰孩，怪的是，那個剛出世尚果著身的嬰孩迥然不同于尋常嬰兒，竟掛著張笑意盈盈的臉孔，燦亮星眸搭上時而咯咯的女敕笑聲，雖說可愛逗人，卻又讓人不得不感覺到詭異至極！
行腳僧囑咐產婆進屋料理耿夫人傷口，她已無事，只是累壞，需要休養一陣，至于手中娃兒，行腳僧用塊布巾包了幾圈交到耿介之手上。
見耿介之誠惶誠恐地抱過孩子，行腳僧笑道︰「別擔心，這娃兒命硬得很，死不了的，否則……」他笑笑續道，「依你這無子無女的命格，今生是不可能有人為你送終的。」
「大師！」耿介之喟嘆道，「這也是在下始終無法釋懷的一件事情，這一世，在下自問多行善事，卻何以……」
「這一世？！」行腳僧輕哼了聲，「‘欲知今生果，需問前世因！’你以為光靠這一世不斷行善就能得著善果嗎？可知前世的你造下了多少罪孽！」行腳僧睇著耿介之，「這世為人前你已歷經餓鬼道、六畜道等幾世輪回交替，這一世你雖能得著人身，但終世孤苦，克父母手足、克叔伯姻親、克子女……命定不得善終、無子嗣，總之你的命會很長很長，得眼睜睜看盡身邊的人個個離你而去後才能斷氣。」
雹介之听得一身冷汗，顫著聲音問道︰「前世的我究竟……」
「前世為人時你是元朝一名大將軍，」行腳僧淡淡道，「在戰場上殺戮敵人原是無可厚非，但你個性凶殘嗜血，連無辜百姓都不肯放過，放任手下奸婬擄掠，坑儒毀佛，你這一身罪業還不知得輪回個幾世才得償盡，這一生，多念點佛吧！」
「多謝大師開示！」耿介之只覺全身冷汗涔涔。
「至于這女娃兒……」行腳僧睇著耿介之懷中嬰孩笑，也是到了這會兒，耿介之才得知妻子生下了個女孩兒，「她前世原是個修道千年的狐精，為了情緣，甘願棄仙為人，福緣甚厚，命硬得很，這才受得住你的業障纏溺，說來也是有緣，前世你二人也見過面，她還曾戲耍過你，這才與你諦結了此一父女宿緣，只不過……」
行腳僧沉吟道︰「你命中無子嗣是命定的事，她雖能僥幸由母體中活存下來，但為了擾亂陰間勾魂使者，在她十五及笄前，你都要掩蓋她是個女孩兒的事實，方才我先用了個旁的女嬰魂騙走那勾魂使者，在她成年前，精力不足，還是隨時會有危險。」
「請大師明示該如何護住小女性命！」耿介之憂心忡仲。
「這孩子滿月後，將她送至瑤池王母廟里拜王母為義母，她與王母有宿緣，王母娘娘會盡量護著她的，但為了安心起見，在她十五歲前，不論對內對外，你都必須拿她當兒子教養，這樣做還有個好處，鍛煉她的體魄身心，免受你惡業所牽累。」
「言盡于此，貧僧也該走了。」行腳僧揮揮手，瞬間就到了門口。
「大師！對于您的恩德晚輩感激其名，卻不知您如何稱呼？更不知，來日該如何尋您？」耿介之急急跟到門口。
「找我？！老家伙雲游四海，你從何找起？」行腳僧笑呵呵道，「至于我叫什麼，知不知道對你並無分別，又何須多記？甭謝我，我與這丫頭極有緣，等她十歲時我會再來傳她功夫，你這世尚有功名命，終會舉家北遷，別擔心，你找不著我，我卻會自個兒找來的！」
揮揮手，行腳僧輕步如雲，剎那時便沒了蹤影，留個耿介之呆愣杵立風中，百緒雜陳。
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十五年後，紫禁城。