她抬眼︰「我只是做我能做的。而且，我也不認為我是在拯救任何人。」
「你不是嗎？甚至，你還任意安排其他人的人生。就算你願意入宮，你又怎能確定我願意娶舞秋而不是你？」
他仍是說了。
「住口！我不要听你說這些！」她打斷他的話︰「你若幫我，就娶了舞秋，若是不幫，我不會強求。」
她的心震顫。
不！她阻止自己再有更多的想法。舞秋愛他，無論他愛的是誰，眼前，也只有他能救得了舞秋，她不可以在此刻多生枝節。
「你——該死！」她竟然忽略他的表白，甚至，要求他做他不可能做到的事，「我只願娶你，然後，讓我帶你們一家人離開。」
一瞬間，她仿佛有一絲的猶豫。
但也只是一瞬。
「不可能。」她搖頭，臉上的神情是冷凝的，而心，卻是熱的。
只要有他這句話，她就算是進宮，也無撼了。兩年來的心思，竟在這樣時清況下得到證實，她不禁有些怨，怨他為何從來不曾讓她知道。但她卻也慶幸，幸而因為如此，她才不致有太多的痛苦和不舍。
或許，這就是命吧！
「你這話是什麼意思？」不可能？瞧她說得淡然，他不禁心痛。
他不信，她對他全無情意。
「我不可能嫁給你。」她咬牙，讓自己鐵了心。「你一個人，也不可能帶著我們一家人逃離。」她說出事實，「再說，或許，我進宮後，會成為皇上寵幸的妃子，說不定還能為我們葉家帶來享不盡的榮華富貴，無論如何，總比待在這樣的小鎮強。」
「你不是這種人。」他太清楚她的個性了。也正因為如此，他更知道，要改變她的決定，根本不可能。
「你不會知道我是哪一種人。」她垂下眼睫，「只等你一句話，答應，或是不答應。我要你知道，縱使娶了舞秋，仍是有風險的。」
沒有人有把握，那些官差不會多所刁難。
他瞪視著她。明知道他無法拒絕她的任何要求。
無論是基于對她的感情，或是對舞秋的兄妹之情，他都無法拒絕這樣的請求。
「你如何能確定，讓舞秋嫁給我，不會是另一個錯誤？兩個不相愛的人結合，不會有任何結果。」
她搖頭︰「楊羽，記得，請你娶舞秋是權宜之計。過了明天，若你想悔婚，我們葉家不會有怨言。但，我知道你會善待她的。她是那麼美、那麼純真，沒有人會不愛上她，更何況，她早已愛上了你。」
只等他，愛上舞秋。驀地，她的心襲上一絲痛楚。
她知道，他若答應娶舞秋，就不可能棄她于不顧。除非——舞秋不要他。
「她？！」楊羽震驚，「不，在我眼里，她只是個小女孩，我真正愛的是——」
「不！你會愛上她的。」再一次地，她以嚴厲的眼神阻止他說出不該說的話，「小女孩終究會長大，相信我，她會是值得你去愛、去珍惜的妻子。」
「那你呢？你又置你我的感情于何處？」他的雙眼直望進她靈魂深處。
「妹婿。我會待你親如妹婿，一如——你對我的感情一樣。」她直視著他，不容一切再有一絲混淆。
「你——」他無語。
從她的眼底，他看見了無法改變的堅決。突然，他竟有些覺悟。是不是像她這樣的女人，從來就不可能屬于他。
她太好，好到讓他覺得遙遠；太冷靜，冷靜到讓他幾乎失去熱情。縱使如此，他卻仍不願讓她失望。
如果，他無法改變她的決定，那麼至少，他還可以為她做些什麼。
「我答應你。」
他終于點頭。
婚禮在夜晚舉行。
清泉鎮的夜，恍如白晝。有女兒的人家，能找到夫婿的，都趕在今晚嫁女兒。婚禮上本應有的歡樂氣氛，全都寵罩著一層陰影。
因為沒有人能確定，趕在今夜成婚的男女，明天一早，會面對什麼樣的命運。或許，他們可以輕易逃過這關，也或許，會被冠上欺君的罪名，獲罪入獄。
所有的人都在賭，賭他們的未來。
而她，葉冰芯——她的未來又將是怎樣的一番命運？
第二章
「全都進去，一人一間，把衣腳全都月兌下——」
一個年過四十的嬤嬤，對著一群即將選入宮中的女子下著命令。這里數百人，幾乎都是年僅十三至二十五，從全國各地召來的年輕女子。
「月兌？為什麼要月兌衣裳？」葉冰芯蹙眉，忍不住開口問。
「叫你月兌就月兌，羅嗦這麼多做什麼！」一個嬤嬤伸手推了她一下，「進去！誰要耽擱了時辰，讓皇上怪罪下來，那可是抄家殺頭的重罪！」
這已經是第十天了。
自進宮中，所有的女子就全被集中在一個大宅院中，每天都有數十個嬤嬤在進行篩選。原本千余人的院里，現在就只剩下三百人不到，似乎，篩選仍在繼續，而且不同于以往。
想起臨行時爹娘、妹妹臉上的不舍，和楊羽眼底的痛，她的心又再一次揪緊。
那天，幸而有楊羽的挺身而出，才保住了舞秋。她萬萬沒想到，因為見著舞秋的姿容，那些官差甚至要連已成親的舞秋也一起帶走。若懾于楊羽的威嚇，只怕事情不會如她所預計的這般順利。
她默默地走進一間小屋，褪下周身衣物。出于反射地，她伸手環抱住自己，卻仍止不住發自心底的顫抖。
葉冰芯，沒什麼好怕的——她告訴自己。此刻她才驚覺，原來，她也不如自己所想的那樣有勇氣。她還以為，她會更勇敢些的。
「站好！」三名嬤嬤陸續進來，對她喝斥，「手拿開！」
她深吸口氣，緩緩放下護住自己的雙手。
「骨肉勻亭。肌膚賽雪……」其中一名嬤嬤上下打量著她，口中喃喃自語。
時間緩慢得幾乎令人難以忍受。她合上眼，努力讓自己的思緒保持空白。但外界的聲音、嬤嬤們的一舉一動，卻仍是她永法法忘記的夢魘。
另一名嬤嬤拿著本簿子，記下房里所說的話，而年紀最長的則站在一旁，監看著她們的一舉一動。
「膚觸如絲、柔若無骨……」聲音仍在繼續，筆劃在紙上的沙沙聲響，仍不時驚嚇住她。
突然，一雙手在她身上游移，她忍不住倒抽口氣。
「雙峰堅挺、柳腰縴細、臀寬適中……」一只手陡地探入她腿間，她幾乎驚跳而起，「這……是處子沒錯。」老嬤嬤抬起頭，眼底閃著異樣的光芒，「三嫂、四嫂，咱們有多久沒踫上這般的姑娘了？」
被喚作四嫂的嬤嬤停下筆，緩緩點頭︰「皇上一定會喜歡的。」
三名嬤嬤頓時交換過一個神色。
「冰芯姑娘，可以了。請穿上衣裳，外頭歇著吧！」替她檢查的嬤嬤伸手將衣裳遞給她，態度顯然比先前要和善許多。
仿佛得到特赦般，她慌亂地遮住自己，將一身緊密地包住；而眼底、心里的委屈和羞辱，卻是怎麼也掩藏不住。
她倏地垂下眼睫，不想讓任何人看出她的想法。
旁觀的老嬤嬤卻在這時取出塊玉佩交給她︰「你進宮里來，身邊一定什麼都沒有吧，這拿著。」
「這是……」冰芯強咽下喉中的酸楚，接過玉佩。
「冰芯姑娘，這些查驗，都是進宮必須的手續，想成為人中之鳳，就得先經過這關。」拿著紙筆記錄的四嫂為她說明著，「歷朝後妃，沒有一個例外，但只要捱過今日，就有機會飛上枝頭了。」
「冰芯明白。」她點頭。相較于之前的粗暴無禮，她明顯地感覺到其中的不同。但——是為了什麼？