"海棠，我看那個接你繡球的男人似乎是從異域來的。"內向的袁紫棠悄聲道︰"他有一頭銀白色的頭發，看起來有點嚇人……這樣的男人，父王會應允把你嫁給他嗎？"
"哼！不嫁也得嫁吧？剛才有多少雙眼楮瞧見那個男人接住繡球，你又不是不知道！"袁海棠面帶哀怨地坐在床邊，"我可不覺得好面子的父王會出爾反爾，拿自己的天子尊嚴開玩笑。"
"既然你已經明白，那麼就乖乖地等著嫁人，反正你是跑不掉了。"袁舞棠點點頭道。
袁舞棠認為婚姻大事向來是交由長輩們作主，所以她從來沒什麼意見，何況剛才見著接住自己繡球的男人似乎是位溫文儒雅的年輕公子，所以她更沒什麼好挑剔的了。
"是啊，我能說不嗎？好姊姊？"袁海棠將身子往後一倒，整個人躺在被窩里，表面看來是不打算作怪了，但她古靈精怪的腦袋卻仍然不死心地在思索著月兌身之計。
"舞棠姊姊，我還是有點擔心海棠的對象，你能不能找個人到父王那邊去探探消息呢？"袁紫棠終究是心腸軟，見小妹憂慮成這副德行，她也不好再說重話，於是轉而向袁舞棠要求。
"唉……我就拿你的軟語哀求最沒轍，知道了，我幫幫海棠就是。"袁舞棠嘆了口氣，隨手招來一名信得過的侍女，對著她吩咐了幾句，要她好好去父王那邊探听消息。
"好姊姊舞棠，我就知道你是最疼愛我的。"袁海棠一听到袁舞棠肯幫忙探听消息，立刻從床鋪上跳起來，挨到袁舞棠身邊去磨蹭撒嬌。
"你剛才不是還頂傷心、難過的？怎麼著？這會兒倒又這麼有精神了？"袁舞棠瞟了小妹一眼，端起香茗淺啜一口，"我先說明，我只是幫你查查那男子的來歷，可沒答應幫你逃出皇宮什麼的，別指望我會放任你逃到廟里出家當尼姑。"
"海棠，我想再怎麼樣父王都會站在你這邊的，你……你可千萬別想不開，真的出家當尼姑哦！"
袁紫棠擔心地瞅著性情沖動的小妹。
袁海棠開朗地應道︰"不會的，紫棠姊，你放心，先擔心你的未來夫婿吧，我記得他長得一副天生威武的模樣，你在進洞房前最好先給他下馬威，讓他婚後絕不敢欺負你。"
"我……我想應該不會吧……"袁紫棠羞怯地漲紅了臉。
"有閑暇擔心別人，不如多想想自己的事情。"袁舞棠沒轍地將小妹拉到一旁坐下，又塞了個香桃餡餅到她嘴里，免得她的話嚇著二妹。
"我的事就是姊姊你的事嘛。"袁海棠撒嬌地說，隨即咬了口松軟的餡餅，對於它的香甜味道贊不絕口。
"啐，就是沒個正經樣兒。"袁舞棠細心地替袁海棠拭去唇邊的餅屑，同時擔心地叮嚀道︰"海棠，我听人說過，異域民族的生活習慣與我們內地大不相同，若那名男子真是異域人士，你一旦嫁給那個男人後，生活上一定會有很多不習慣的地方，到時候可得多忍讓點，知道了嗎？"
"我知道。"袁海棠嘴巴上這麼應答。
其實袁海棠還在盤算她的月兌身計畫。
再不然，要那個男人帶著她逃走，或許也是個不錯的主意。
雖然說與那異域男人不知道言語通不通，也不知道和他合不合得來，但她自小就听過眾多往來商旅流傳的傳說，說異域有許多美不勝收的綺麗風光，讓她喜愛自由的心涌起無限的遐想。
如果有機會的話，在有生之年到異域那些傳閑中的秀麗風景一游也是個不錯的主意。
反正她想當尼姑只不過是為了逃避擾人的婚事，只要能夠讓她成為自由之身，什麼麻煩事她都肯做。
"海棠，姊姊可是認真的在擔心你，你別光是嘴上應允，一顆心又給我飛到外邊去了。"
袁舞棠哪里會不曉得小妹的性子會做什麼打算？她苦笑著搖搖頭，對袁海棠真的是沒轍了。
不過再怎麼說，她們終究是姊妹一場，雖然對於袁海棠異樣的外向無力管教，但是袁舞棠仍是愛護著這個甜美可人的小妹。
其實袁海棠也不過只有十五來歲的年紀，自小又被大家寵溺得緊，真是當成掌上明珠在呵護疼愛，沒養成她恃寵而驕的個性雖然讓眾人感到欣慰。但袁海棠因為被寵慣了，所以她的心性仍跟孩童沒什麼分別，依舊是愛玩、愛幻想的年紀。
所以要將這小妹嫁出去，老實說，袁舞棠心里是有些反對的，但是女孩子一般大多在十三、四歲就訂親、十五歲成婚是剛好，所以對於父王的作法，她身為女兒，是無法多說些什麼的。
所以既然事已至此……
她這個當姊姊的，也只能祈求死去的母後多多保佑海棠小妹了。
第二章
在西昌國的皇宮內苑，皇帝設下御宴，款待三位接到公主繡球的準駙馬，面對即將成為自己女婿的三位年輕人，皇帝的心里頭有說不出的喜悅。
接到大公主袁舞棠繡球的是皇族遠親，濱縣郡守的次子靳允康，性好詩書，擅長筆墨對賦，又通曉棋藝，是地方上有名的才子。
而奪得二公主袁紫棠繡球的，則是當今輔國將軍的長子巫子暉，擅武藝而精通戰略，曾跟著輔國將軍出征多回，立下不少汗馬功勞。
皇帝原就有意招巫子暉入宮為官，卻總是被輔國將軍以年紀尚輕、不知禮儀給回拒，這次能夠因招親之故而得巫子暉，皇帝可是樂得合不攏嘴。
至於接到三公主袁海棠繡球的敖鋒──
皇帝對敖鋒的來歷完全不清楚，詢問前去監督招親的官差又問不出個所以然，讓他有些擔憂女兒的未來。
原本在得知是個無名小卒接得三女兒繡球時，皇帝差點就要派人私下將此人趕出城去，但見到敖鋒異於常人的外表時，卻又對他的相貌感到一絲莫名的敬畏，於是暫時將他留下。
不過天下父母心，皇帝仍是免不了對敖鋒頻頻探問。
"不知道敖公子府上居於何處？是何方人士？"見敖鋒完全不顧禮儀地逕自喝起酒來，皇帝忍不住蹙眉問道。
"我？"敖鋒擱下酒杯，睜著灰眸瞧向西昌國皇帝。"我住在西海。"
"西海？"皇帝可納悶了，他印象中西海並沒有什麼太大的城鎮；純粹只是塊不利耕作又少人居住的土地罷了。
"不知敖公子府上位於西海何處？"皇帝續問。
"你問那麼多干什麼啊？我住在哪里又跟你沒關系！"敖鋒生平最討厭麻煩和羅嗦的事情，一听到皇帝又往下追問，忍不住語帶不耐。
"皇上只是基於關心，所以想多知道一些關于敖公子的事情罷了，敖公子大可不必如此生氣。"靳允康在旁輕聲說道。
"我記得西海附近杳無人煙，只有祭祀龍神的廟宇一座和五十來人的小村一個。"沉默寡言的巫子暉跟著出聲。
"你倒是很清楚嘛！"敖鋒挑了下眉，瞥了巫子暉一眼，問道︰"難不成你去過？"
"在下跟隨家父平反西方部族內亂時曾經路過。"巫子暉只是點頭，輕描淡寫地一語帶過。
"平反內亂……啊，是那個叫什麼古氏族來著的吧！"敖鋒跟著點頭應道︰"他們確實從很久以前就喜歡與人爭戰。"
"听敖公子這麼說來，府上確實是居於西海了？"皇帝一听見敖鋒話中熟稔的語氣，心中的憂愁免不了再多添幾分。
唉！這麼看來，三公主真的要嫁給一個沒什麼來歷的平民百姓了？