「照理我應該接納他的。」羅琳達自言自語，「可是我怎麼能忍受一輩子听他苦苦哀求？」
她又想到一些其他的人，他們的方式都差不多。其中有的不僅可以給她大筆的財富，同時也很有聲望地位。
羅琳達也知道她現在所擁有的是多麼變幻無常，對這些追尋歡樂的人來講，只要情況一有變化，他們可以立即從歡呼轉為喝倒采。
「我追尋的到底是什麼呢？」羅琳達不禁自問，現在馬車已下了漢普斯德山，前面不會再有危險。
她的眼前又浮起一串無止無休的宴飲、舞會，從倫敦到布萊頓一路奢靡荒唐的旅游，紐馬克的瘋狂賽馬，貝斯的弄潮之樂，然後重返倫敦，再開始新一回合的尋歡作樂。
這真是她想過的生活嗎？
她也明白，由于她昨晚所扮演的哥地亞夫人的角色（注︰十一世紀英國女性，為求赦免其夫重稅而騎馬穿越街市），第二天所有嫉妒她的女人將會像動物園里的鸚鵡般，喋喋不休地蜚短流長。
她之所以做出這般大膽的行徑，是因為巴瑞摩爵士——一個下流的貴族賭她絕對不敢。
「我愛做什麼就做什麼。」她大聲說。
她邊笑邊回想整個過程，這件事將原封不漏地傳到溫莎堡內國王與王後耳中。
毫無疑問地，他們會歸咎于威爾斯王子，因王子也參加了這舞會，而居然發生這種荒唐事。
「這些假道學的老混蛋！」羅琳達嗤之以鼻。
她高興的發覺旅途結束了，馬車正停在康波恩府邸前的漢諾威廣場。
這是幢龐大的建築物，丑陋而不舒適，是第七世康波恩伯爵——也就是羅琳達的祖父——興建的。
她費過不少心力將房子改變得明朗、舒暢些。
當穿著她設計的白色瓖銀邊制服的僕役恭謹地開門時，她想起小時候這屋子給她的陰森感覺，現在確實改變多了。
「伯爵在嗎，湯瑪斯？」她問道。
「在，小姐。伯爵在半小時前回到家，現在書房里。」
「謝謝你，湯瑪斯。」
羅琳達把斗篷外套往椅上一扔，便沿著大理石地板朝書房走去。這名僕役瞪大了眼楮，看著她那身男性裝束，顯然頗為吃驚。
她打開房門。
案親坐在書房中的座椅上，拿著一枝決斗用的手槍，正在裝子彈。
他是個幽雅的男人，鬢角已呈灰白，發黃的臉色仿佛從未呼吸過新鮮空氣。賭局里的空氣總是混濁不堪的。
他迅速放下手槍，快得有些不自然。
「我沒想到你會這麼快回來，羅琳達！」
「爸爸，發生了什麼事？可別告訴我你正要去決斗？」
案親沒有回答。她筆直走到他桌前，俯視著他。
「告訴我，爸爸。」
伯爵露出不自然的神色，突然倒在椅上。
「我正準備給自己作個了斷。」
「你在說笑話，爸爸。」
「我輸掉了我們所有的一切。」
羅琳達沉默不語，在她父親對面的椅子上坐下來。
「告訴我到底發生了什麼事？」
「我跟查理‧福克斯對上了。」伯爵回答。
羅琳達嘴唇縮緊了。
她太明自查理‧詹姆士‧福克斯是他父親所踫過最危險的對手。
查理‧福克斯是一名雄辯滔滔的自由黨政治家，大月復便便，懶惰無度，不拘小節。一張雙下巴的臉孔配上粗黑濃眉，構成他獨特的就力。
他在國王面前失寵後，成了威爾斯王子的密友。事實上，有一度王子對他的重視幾近崇拜。
查理‧福克斯的父親是個豪富，他從小就嗜賭如命，十六歲時，就曾在一個晚上輸了三萬二千鎊。
這真像是諷刺，羅琳達想，查理‧福克斯通常很少有機會贏過爸爸的。
她父親立刻證實了她的想法。
「一開始我是贏家，」伯爵乏力地說︰「贏了一大筆錢，然後福克斯的運氣來了。我沒想到這種情況會一直繼續下去。當我站起來時，已經一文不名了！」
羅琳達考慮了一會兒，十分平靜地問︰「你輸了多少？」
「十萬鎊。」
對于在懷特俱樂部賭博的人來講，這不是筆天文數字。可是羅琳達和她父親都知道，對他們家而言，這真是個悲劇。
這棟房子在倫敦市區，老家在康威爾，他們收入不多，卻過著揮霍無度的日子；他們永遠樂觀地相信，總有一天「一切都會好轉」。
那是說，當伯爵手氣順暢時，羅琳達總是把他贏得的從他身邊拿走——在他再度輸掉之前。
但是他從未輸過十萬榜之多。
「現在我能做的只有一件事，」伯爵嘶啞地說︰「那就是給自己一槍。我死了，福克斯就找不到我討債了。」
「這個我也知道，」羅琳達說︰「可是這筆債關乎我們家的聲譽，好歹我也要把它還清。」
「你真要這麼做？」
「當然，」她回答，「而且我認為如果你撇下我，讓我一個人來收拾這爛攤子，是件相當可恥的事。」
她輕蔑地說，然後站起來，漫步到窗前，拉開天鵝絨窗簾。
天剛破曉，微薄的金光灑上屋頂。
「我在想，」伯爵在她背後，猶疑的說︰「如果我死了，福克斯就不會再要這筆債，事情不就解決了！」
「你說的容易，我可不認為。」羅琳達平靜地說︰「而且康波恩家族永遠會被人鄙視為懦夫。我們家族可從來沒出過懦夫。」
「你敢叫我懦夫！放肆！」她父親尖聲說。
「我無法找出比你撇下我而去更懦弱的行為。」
她父親煩躁地把手槍推向一邊。
「如果你真覺得這樣，那你有什麼好法子？」
「辦法很簡單，不是嗎？」她從窗口轉過身，回到桌前。
「我看不出有什麼法子。」
「好，我告訴你。」她答道，「我們把這棟房子和所有的家具賣掉，這會是一大筆款子，然後我們隱居到康威爾老家。」
「到康威爾？」
「為什麼不？只要有人肯買這座修道院。」
伯爵用力捶著桌子，連墨水瓶都跳了起來。
「我絕不賣掉祖先的房產，」他嘶喊，「康波恩家絕不會潦倒到去賣祖先的房子。」
羅琳達聳聳肩。
「你可能不得不這麼做，」她回答，「我懷疑這房子和里面的一切加起來，再加上媽媽的珠寶，有沒有五萬鎊？」
伯爵雙手蒙著臉。
「老天呀！」他歇斯底里地叫喊，「我到底做了什麼天殺的事？」
「後悔于事無補，」羅琳達冷冷地說︰「我們要面對現實，爸爸。我們也必須把事情想個清楚。你去告訴查理‧福克斯我們付錢的時間。我們無法在通常的兩周內付清。」
「你要我跑去跪著求他，再忍受一些其它的侮辱？」伯爵憤怒地說。
「那是你負的債。」羅琳達說。
他看到她眼中流露的神色，禁不住憤怒起來。
「我的上帝！你對父親或任何其他的人難道沒有一丁點了解與同情？」
「如果你想知道事實的話，」羅琳達說︰「我瞧不起你。」
她頓了一下，見他父親沒有反應，接著說︰「我瞧不起你，就如同我瞧不起所有其他的男人。你們全都一模一樣，沉溺于時，跟水一樣軟弱。你們期待一個女人來撫慰你們的愚蠢，同情你們的罪行。好，讓我告訴你，我一樣都不做。」
她把手槍從書桌上拿起來，尖聲說︰「我把這玩意帶走——如果你仍然無法控制自己的話。明天我會開始出售這棟房子，還有我們歷代祖先留下的珍藏，以及媽媽最喜愛的那些珠寶，通通部要賣掉。」
她向房門走去，回過頭來看看父親，燭光在她紅發上閃耀。