「這得感謝大人賞我這口飯吃。」雀兒客套地回答。「我很感激。」
舒綾捧著茶碗喝口茶，眼瞼低垂，視線盯著桌上的幾盤醬菜。「大哥的心腸軟。」她抬眼瞧了她一眼。「尤其是女人，他總是想盡辦法幫忙。」
雀兒順著她的話問︰「是嗎？」
她輕輕點個頭。「他從以前到現在都是這樣。」
「妳認識大人很久了？」雀兒又問。
「說長也不算長……快四年了。」她拘謹地笑了下。「那時我無依無靠，如果不是大哥……我早就……」她沒再說下去。
「我明白。」雀兒點點頭，季大娘曾告訴她樂樂是個遺月復子，當時舒綾失去丈夫，的確會茫然失措。
「大哥是個很溫柔、體貼的人。」她又說了句。
雀兒耐心等著她接下來的話語，一會兒才又听見她說道︰「所以有時難免會生出一些麻煩。」
「麻煩？」雀兒順著她的話語。
「是啊！瞧著可憐的女人，大哥便會伸出援手，這是行善事，立意是好的，可難免讓姑娘家生出誤會，以為大哥對她們別有用意。」她打住話語，低首喝口茶。
「原來如此，不過想必大人都推拒了，不然他現在也不會獨身一人。」雀兒說道。
「是啊！」她點點頭。
雀兒等待她繼續說下去，可她卻緘默下來，滯悶的氣氛持續了一會兒，雀兒只得找個話題︰
「妳的手藝真好。」她吃口腌瓜，再次贊美一句。
「我也是這幾年才學的。」她微扯嘴角。「我不像妳能幫大哥分擔公事上的煩憂，只會煮飯燒菜……大哥……非常欣賞妳。」
雀兒立即道︰「沒這回事。」
她像是沒听到她說的話，繼續道︰「跟著大哥這些年，我沒見過哪個女人入他眼過，妳若沒嫁人，肯定－－」
「說哪兒去了。」雀兒打斷她的話。
「是啊！我說哪兒去了。」她瞧她一眼。「女人嫁了人，就得守婦德，不管嫁了什麼男人都一樣，就算心里覺得委屈，可也只能和著淚吞，不過這時若有人伸出援手，又是個男人，很容易便會生出不該有的情愫，也極易招來閑言閑語。」
她話語中的言外之意讓雀兒眨了下眼，她不想多疑，可從方才談話至今，舒綾似乎不停地暗示大人與她之間有著曖昧。
「很多閑言閑語都是無中生有之事。」她為自己倒了杯水，考慮著是否該把話說開，可又擔心說得太明，舒綾會老羞成怒。「有時是有心人想得太多。」
「男女本來就有別，太接近總是不好。」舒綾開始收拾碗筷。
雀兒在心里嘆口氣。「我來吧！」她動手幫忙。
「不用了。」舒綾搖頭，俐落地將碗筷放入漆案內，對雀兒點個頭後，旋即走了出去。
雀兒站在門口看著她離去，不自覺地長嘆一聲。她與舒綾的關系大概是不可能改善了，最大的原因是她從未試圖去改進，不只舒綾，就連季大娘、在這兒幫忙的僕役甚至是衙門的捕快，她都刻意保持疏離的態度，因為當初便沒打算要久留，所以從沒想過要與他們熟稔。
如今看來，就算她想改善與舒綾的關系也不可能了，舒綾似乎把她當作情敵，說真的，她真不明白舒綾為何會有這樣的想法？
不過這其實也不是什麼令人困擾的事，因為她原本就不想與這里的人有太多的牽扯，更何況她就要離開了，這念頭讓她的心情像外頭的雨一樣，濕答答得令人沮喪，她嘆口氣，回房整理東西。
稍晚雨停後，翟啟允有事外出，雀兒則留在屋內教明基念書，念了兩頁後，翟炯儀派人來通知她有訪客，卻沒說訪客是誰，她疑惑地走到前宅的偏廳，驚訝地瞧見郭大杰一身濕的在廳內踱步，神情焦急。
她立刻道︰「發生什麼事了？」
冰大杰沒有寒喧，立刻切入正題。「小梅一早出去到現在都沒回來，我怕她出了事，所以來找妳幫忙。」
「小梅……」雀兒上前一步，感覺胃部整個揪起。「她……她……」一察覺到自己的顫抖，她連忙深吸口氣。天啊……求求你，不要讓她出事……
「只是失蹤，不要自己嚇自己。」也在偏廳內的翟炯儀見她一下白了臉，立刻低沉說了一句。
「我不是故意要讓妳擔心，雀兒。」郭大杰煩躁地抹了下臉。
「我沒事。」她飛快說了句。「小梅有告訴你，她上哪兒去嗎？」
「沒有，我早上起來的時候就沒見到她，後來發現『短腳』也不見了，所以想她可能只是去散心。中午的時候，娘到衙門來找我，說小梅還沒回來，我才開始緊張。」他懊惱地抹了抹臉。「真是的……早知道昨晚就不跟她吵了……」
「你們昨晚吵了什麼？」雀兒急忙問道，要知道小梅跑去哪兒，就得先細查她到底發生了什麼事。
冰大杰沒有回答，不安地看了翟炯儀一眼。
「這件事說來是我的錯，我要啟允去探听事情，無意中讓他們兄妹吵了一架。」翟炯儀說道。
雀兒立即明白自己是他們兄妹爭吵的原因，她撇開哀傷的情緒，將話題轉回小梅身上。「有沒有人瞧見她往哪個方向走？」
「有人瞧見她出城。」郭大杰又開始踱步。「我甚至去了書院一趟－－」
「書院？」雀兒打斷他的話。「為什麼去書院？」
「我去找柳仕同，他是小梅兩個月前在街上認識的，是個在街上賣字畫的書生，前些日子才到麗澤書院習讀，前兩天小梅說要去看他，可因為綿雨不斷，我擔心她上山危險，所以一直不讓她去。昨晚我們起爭執，我想她跟我嘔氣心里不痛快，所以出城到書院去找他，可我剛剛去了書院，小梅根本沒去。」郭大杰有條理地將事情經過說了一遍。
「柳仕同他－－」
「我查過了，他沒問題，今天一整天都有人在他身邊。」郭大杰已猜到雀兒要問什麼，便直接回答了。「小梅的失蹤跟他沒關系，雀兒妳……妳有沒有收到什麼訊息？」
這句話讓一旁的翟炯儀挑了下眉，不明白這是何意。
「沒有、沒有。」雀兒連說了兩次，示意郭大杰放心。
「難道她在路上遇了惡人－－」
「不會的。」雀兒反射地打斷他的話。「別胡思亂想，郭大哥，說不定小梅已經回家了。這樣吧，你先回家一趟，我往書院的山路勘查，看看能不能找到什麼蛛絲馬跡。」
「如果小梅出了事－－」
「郭大哥，你先別急，著急幫不了忙，回家後如果沒見到小梅，你帶幾個人沿途找。」雀兒冷靜地說道。「說不定只是虛驚一場。」
听了她的話後，郭大杰總算冷靜一點。「好，我知道，那我立刻趕回去。」他往門口走了兩步，才想到翟炯儀在屋內，他連忙彎身行禮。「打擾大人了。」
「你快回去吧！」
「是。」他快步邁向門口。
雀兒則對翟炯儀說道︰「大人，我得出去一趟－－」
「我跟妳一塊兒去。」
她一驚。「不用－－」
「若真出了什麼事，妳一個人使不上力，走吧，找人要緊。」翟炯儀往外走。
雀兒沒有費事爭論，只是快步跟上，正如大人所說，找人要緊，她沒多余的時間浪費在爭執上。
第五章
天色漸漸暗下，雨絲又開始飄落，雀兒一刻也不敢耽擱，一路趕往書院，沿途沒瞧見可疑之處，也沒探听到可疑之人或小梅的蹤影，而因為路上泥濘，他們也無法從蹄印追查，這膠著的情勢讓雀兒眉頭深鎖。