第1章
一、二、三、四、五、六、七……銅錢掉了一枚！
她舉起右腕，不解地盯著環在腕上的五彩絲，絲線未斷，尚牢牢系住，原是串有八枚開心銅錢，此時竟僅余七枚。
怎麼掉的？掉哪兒去了？
那是娘親給她的祝福，一年一枚，要她整年歡喜開心，娘還跟她打過勾勾，說好這開心銅錢要給她給到出閣那年。大姑娘出閣，嫁作人婦，替夫家開枝散葉，這年年累積下來的福氣將來也會轉嫁到兒女身上，庇蔭夫家。
只可惜，第九枚銅錢，她沒能拿到，再也拿不到。
低眉推想了會兒，她回頭朝來時路走，不時地佇步矮身，眸線往任何可能遺落銅錢的地方搜尋。
「太川行」的會館，光是後院就比她家的「春粟米鋪」大上十倍有余，此時剛過用膳時候，行內的伙計們能輪番休息小半時辰，因此當她繞過建來臨時囤貨、驗貨的場子，經過地窖入口，再循小道穿過里外兩扇圓月拱門時，一路上靜謐謐的，沒遇著半個人。
就因為沒見著誰，當那年輕冷涼的聲音一出，正鑽進矮樹叢間尋找失物的她才會驚得瞠大眸子，險些叫出聲。
「周老板，這事既已敲定，無須再談，待事成，有你好處。」
「呃……唔……呵呵，秀爺，萬事好商量、好商量嘛！瞧我給您帶什麼來了？我知道秀爺從不踫甜食茶果，所以這次打江南轉悠一圈回來，沒幫您帶江南小食，倒尋到幾顆小奇石，您給瞧瞧，要看上眼，就留在身邊賞玩。」
「誰跟你萬事好商量？」
冷涼男嗓慢悠悠的，慢得教人生畏，難以親近啊！
俗話說，伸手不打笑臉人，感覺這話不好套在他頭上，似是……即便旁人沖著他笑笑臉，他要不痛快，照樣能大抽對方耳刮子。
雙肩微縮，她定下神，忍不住悄悄抬睫，從矮樹枝椏間的細縫偷覷。
青石鋪就的四方小園內，簡單搭著一座絲瓜棚，翠葉與綠睫攀爬覆蓋，長著好些朵黃澄澄的花。
棚下擺著一組竹藤桌椅，兩名男子一站一坐，站著的那位中年大叔姓周，她識得，是專門走河運的小本船商，手中有七、八艘載貨船，常與江北的貨行合作，應顧客需求，將各式各樣的貨物走水路運往目的地。她家的「春粟米鋪」就曾向周老板的小小船隊托運過，載著一批特種新米送抵江南。
至于坐在竹椅上、身穿玉澤錦衣的年輕漢子應該不識她，但她卻認得對方。
這位游家大爺可是江北最大糧油雜貨行「太川行」的第二代主事。
「太川行」這字號，自成立以來已三十余年，一向商譽優良，名號響徹一江南北。他游大爺的名聲也響，卻是以性情嚴峻、手段冷酷，兼之得理不饒人、有仇必報而出名。
說信用，他很講信用，說可靠，他辦事確實牢靠，嚴以律己亦嚴以待人，所以當他的顧客很安心，當他的伙伴也不怕暗地里被捅上一刀，與他為敵則最好三思再三思，因弄不好可要落得傾家蕩產、一生徒然。
她曾在街上和碼頭區遠遠見過他幾回，他似乎頗高大，每每與誰走在一塊兒，總比旁人醒目，若要細說他的五官長相，她就沒法斷定了，畢竟僅匆匆幾眼，中間又有些距離，哪能瞧清？
盡避如此，她仍是從這永寧城里的百姓口中，听到許多關于他長相的生動描述，尤其是家中有待嫁閨女的人家，以及城中的八大媒婆們，那些人一提及他的模樣，臉頰就莫名地暈紅了兩團，胸脯明顯鼓伏，額面滲汗，鼻翼歙張，「病癥」當真不少……由此能知，游家大爺即便性情冷酷、難以相處，一張俊美臉皮確實不同一般，足惹得閨女們芳心可可。听說他長得極像年輕時候的游家老太夫人，五官無一不美，可她就不太明白，純然女性的眉眼口鼻套在男人身上，陰柔之美哪里顯得出俊氣橫生？
再有，簡直……造孽嘛！他要當真生得那麼美，比姑娘家的容顏還細致好看，往後誰嫁他，心里可要難受了，畢竟當他的夫人還得日日與他比美較勁，再溫柔的情懷都要消磨殆盡……
驀然，她雙腮一熱，發覺自個兒想太多，游家大爺和姑娘家的事可輪不到她操心。
罷穩住思緒，樹叢外，那冷淡聲音又起，她依舊看不清他長相，只曉得他上身微微傾前，伸手撥弄周老板攤放在桌面上的一盒小奇石。
「我這個人最不喜歡和人商量。商量，就表示事情可能起變化，我就恨事情不按原定計劃來走。」嗓音似夾冷笑，要人頸後發毛。「周老板，我明白告訴你，棉絲成布和茶葉運至遼東出海，這條線，‘太川行’是吃定了，若非近期大宗生意增加，我手中貨船盡出仍無法應付，也不會麻煩到你。」
「不、不麻煩，我明白、我明白……」
「你明白最好。」冷笑聲陡硬，「啪」地一響壓下盒蓋。
她瞄到周老板略福滿的身軀顫了一下，心音竟也跟著怦怦重響。
游家大爺凜厲又道︰「周老板，跟我做生意，你是怕得罪了你的老東家‘廣豐號’嗎？果真如此，我也並非不能體諒，誰教咱們當日僅有口頭約定，你想毀約，我也拿你沒轍，只不過……」
「……不過什麼？」問得小心翼翼。
「只不過，我心眼不好，容易記仇，有債必討，有仇必報，明知告官不一定贏，可不把你弄上公堂亮亮相，我心里怕要不暢快。」
「秀爺，您這……哎呀，我的好大爺，瞧您怎麼這麼說話？我都自立門戶好些年了，盡避念著‘廣豐號’的舊情，也沒有把您這尊上門財神給送走之理呀！我只是……這個……怕近來秋風秋雨，天候不好，誤了您船期，所以才想先跟您打個招呼，知會一聲……」越說越小聲。
「就一百兩吧！」竹椅上的高大身影忽地往後仰，閑適地靠著椅背。
「什、什麼？」
游大爺在笑，不用看他的臉，也知道那是個皮笑肉不笑的表情。
「有錢能使鬼推磨。周老板，閣下專程跑來，心里打什麼主意，計量些什麼，你不明說，我多少也能猜出，為來為去，不就為錢。」略頓了頓。「‘廣豐號’的穆大前些天派人和你洽談，以每艘貨船高出‘太川行’十兩的價錢，要你替他穆家跑貨，無奈兩邊的出貨日期重迭在一塊兒，你魚與熊掌不能兼得，內心惱恨極了，是不？」
「秀爺……」
「周老板不就想抬高價錢？我就順你的意，你省事，我也落得清靜。‘廣豐號’多十兩，我加到一百兩，如何？」
「秀爺，您誤會了，我沒那意思啊！我周永富豈是唯利是圖的人？金錢在我眼里如糞土，不值一提，我——」
「八十兩。」
「……我既然說要接您這筆生意，一言既出，駟馬難、難……八十兩？」
「不，是六十兩。」游大爺聲線不高不低，維持無波狀態。
「六、六……怎麼成六十兩了？！」
「四十兩。」
「嗄？！等等，這、這這……」周老板喉頭被鹵蛋噎住似的，費了番氣力才擠出話。「方才……明明是一百兩的！」
「方才是方才，現下是現下。四十兩你要不要？」
「一百兩、四十兩……秀爺，這……少了六十兩啊！」
「現在是二十兩了。每艘貨船多付周老板二十兩，你要是不要？要，等會兒我請底下人跟你簽約，不要，那咱倆公堂上見，我圖個舒暢，閣下也可放開胸懷去與‘廣豐號’相好。」