序曲
大清皇朝底，民間霸主起。
天下船運一統漕行，
大觀戲班藝蓋四方，
江南織造重現錦，
如意酒坊醺染群眸。
鎊界翹楚，一展雄風，擄獲佳人芳心。
商事卓絕，綻放風華，享盡繁榮勝景。
百年基業，盛極一時，盡入紅妝掌中。
峰迴路轉，去弊振興，風雲再起即榮。
筆事之前……
乾隆五十五年秋，揚州鹽商為了慶祝乾隆帝八十壽辰，在安慶組織了一個名為「三慶班」的徽戲班進京賀壽。
頭一回進京的「三慶班」嶄露頭角，引人矚目，接著又有「四喜」、「和春」、「春台」等徽班進京，並逐漸稱雄於北京劇壇，人們稱之為「四大徽班」。
這四大徽班，自此縱橫劇壇，成為大清劇壇重要的四大班社……
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嘉慶十四年
大年初一，紅紅的春聯，皚皚的白雪，京城人人在辭舊迎新，歡度年節。
集秀園請來「四喜班」唱開箱大戲，台上正在跳加官，戲園子的後台人聲鼎沸，各路英雄好漢上妝的上妝、著衣的著衣，鬧嚷嚷的。
「戲快開了，你們快著點兒，可別誤了開場的時辰！」「四喜班」班主急匆匆地走進後台來催場。「黃蓋、甘寧到上場門去準備著！周瑜呢？周瑜在哪兒？怎麼沒看見人吶？」
「班主，周公瑾在里邊呢！」演魯肅的抓住班主，挑眉小聲地說道︰「听說凌雲忽然鬧肚子疼，沒法上戲了，一丈青正給蓮官扮妝，要他上周瑜。」
「什麼？鬧肚子疼？」班主臉色一沉，厲聲追問︰「這是什麼時候的事？我怎麼都不知道？」
「就剛才的事。凌雲這會兒還蹲在茅起不來，急著叫人先替他頂上，一丈青就把蓮官拉上來了。」魯肅邊撩髯口邊說，雖然髯口擋住了他詭異的笑容，但眼神還是替他說了話。
「讓蓮官頂上？開箱大戲讓蓮官來頂，他還沒挑過梁呢，能行嗎？」班主氣急敗壞地穿過一個個三國英雄人物，直奔角落。「一丈青，是誰讓你自作主張的？外頭水牌上寫的是凌雲的周瑜，你是想砸了我的台嗎？」
被指著腦袋的一丈青剛給蓮官畫好了劍眉，正在替他戴上紫金冠。
「班主，是凌雲上不了，您該怪他，怎麼怪到我頭上來呢？」一丈青頭也沒回，不疾不徐地說道。
「就算凌雲上不了，該換誰上也是由我決定，你居然問都沒問過我一聲，就擅自決定讓蓮官上場！」
「班主！」一丈青截斷班主的高聲叱，回頭定定看著他。「除了蓮官以外，我想不出第二個人選，我猜班主也是這麼想，既然如此，咱也就不多此一舉，浪費大伙兒的時間了，您說是嗎？」一丈青說完，雙手扳住蓮官的肩膀，將他慢慢轉過身來。
班主和蓮官一對視，不由得楞怔住，看得兩眼發直。
兩道飛揚的劍眉，雙眸如深潭靜水，瀲襲人，眉宇間有股端凝沉穩之氣，活月兌月兌就是一個英武俊美的周瑜。
班主發怔了半晌，方才回過神來。
他知道蓮官是一丈青唯一一個傾囊相授的徒弟，他倒也想看看學藝了八年的蓮官有沒有學到一丈青當年的一半絕活。
「扮相俊那也得唱得好才行，眼下沒時間了，硬著頭皮也得給你上。」班主相信一丈青既然敢讓蓮官上，就不會出什麼大差錯，但嘴里從來不捧也不讚。「蓮官，你給我好好听著，頭一句『點絳唇』就得讓我听見叫好聲！演好了周瑜，我會賞你一塊大銀，演砸了看我不剝了你的皮！」
「知道了。」十六歲的蓮官像只初生之犢，眼中無所畏懼。
「好了，別拖拖拉拉的，快著點！」班主回身走到下場門盯場去。
一丈青替蓮官穿好白龍箭衣，套上白蟒袍，一邊理著他的護領，一邊輕拍他的肩膀，鄭重叮嚀。
「小夭。」一丈青低聲喊著他的小名。「今兒個你可不能給我出錯，就照你平日練戲的感覺上，別慌也別亂，一出場就得來個踫頭彩。記住了，這是你的機會，你千千萬萬要把握住。」
「師父教給你的周瑜與凌雲的周瑜大不相同，只要你賣力唱好了這場，師父保證你的身價就不一般了。只要你今日紅了，日後就能紅遍京師、紅遍天下，你明白嗎？」
一丈青收蓮官為徒已經八年，這八年中又打又，嚴酷到近乎殘酷地教他，等著的就是這一天。
想當年，他也是名震京城的文武生，有「活公瑾」的美譽，若不是被人打殘了腿，又怎會淪落到在戲班里打理行頭的景況？
學藝之人若沒戲可唱，很容易淪為乞丐，他不想老年後淪為乞丐，唯一的希望便寄托在蓮官的身上……
蓮官看師父又陷入了回憶中，想起自己無父無母，自幼四處行乞，要不是八歲那年遇到了師父，只怕他到現在還過著流落街頭乞討的日子。對師父的收養與不藏私的教，他始終感恩在心。
「師父，您想說的話徒兒都明白。」他低聲誠摯地說道。「徒兒要紅，無論如何都要紅，所以師父請放心，師父和師母的後半輩子就讓徒兒來奉養，不會讓師父和師母挨餓受凍。」
一丈青閉目點了點頭，臉上保持著為人師的威儀，心中卻因蓮官的一番話而激動澎湃不已。
「周瑜，到你了！」催場的大喊道。
蓮官望著一丈青笑了笑，旋即撩袍轉身，快步走向上場門，紫金冠上的雙花翎隨著他的步伐柔軟抖晃著，畫出優美的弧線，看起來是那麼的神采奕奕，得意飛揚。
蓮官一上場，俊美的扮相便讓場中爆出第一聲采。
一丈青在後台欣慰地笑了。
「手握兵符，關當要路，施英武，扶立東吳，師出誰敢阻。」寬亮清脆的嗓音，將一個戰功卓著、英武過人，性格卻又傲慢自負、不可一世的周瑜淋灕盡致地表現了出來。
這一段《點絳唇》立刻又為蓮官博得了滿堂彩。
听見台下掌聲熱烈轟起，一丈青發怔著，心頭的狂喜難以描述。他放心了，因為此時的蓮官已不是蓮官，他是周瑜，不折不扣的周瑜。
台上的周瑜縱聲狂笑，目光犀利地盯著舞台上的蔣干。
「子翼兄，你看我帳下之將，皆江東之英杰，今日此宴，可名『群英會』。」
「哎呀，真是個群英會呀。」欲勸周瑜投曹營的蔣干尷尬地強笑。
周瑜再度大笑，神態驕傲得意。
舞台上燈火耀眼，上演著一齣精彩絕倫的《群英會》。
周瑜佯醉、撫琴、舞劍，都贏得哄堂的叫好聲，賞銀如雨點般落到周瑜的身上。
蓮官的臉上汗水淋灕，渾身火一般的熱，看著場內沸騰的騷動，還有站在下場門眉開眼笑的班主。
他知道，自己的命運在這一刻決定了。
蓮官的名字一夕間紅了。
這一年，他十六歲。
第一章
三年後
慶郡王府。
雪霧迷茫，園中數十枝紅梅綻放著，宛如胭脂一般嬌美動人。
一雙人影緩緩地踏雪而行，兩人共打一把青綢油傘，身上都圍著猩紅色大斗篷，戴著觀音兜，將雪地更添了幾抹顏色。
「雅圖，阿瑪一早匆匆忙忙的出府去，是不是出了什麼事？」大格格辰蘭悄聲問著在家中排行老四的妹妹。
「八叔在武英殿犯了事，誤將先皇廟諱刻錯了，被皇上革了爵還罰俸三年，阿瑪得知消息，就急著趕去安慰八叔了。」雅圖隨手折下一枝紅梅，放到鼻前嗅了嗅。