「在下冒昧，敢問姑娘芳名？」他斯文有禮地請教。
「這位是我家大小姐，閨名始影。」喜纓搶先答道。
「始影……」黃管朗凝視著她素雅恬靜的臉龐，用低沉慵懶的嗓音低低地說︰「剛才在正廳，我听見谷怕父喚二姑娘柔兒，我猜，你的小名應該是影兒吧？」
比始影的心口劇烈地震蕩著。
影兒。
這低柔的聲音像極了夢里迷霧中的呼喚。
她驚愕地站起身，說不出是喜悅還是憂傷的情緒哽咽在胸口，分不清是現實還是在夢中。
「你……你是……」她仰著臉，深深地凝望著他，迫切地想從他眼中看見什麼，眼神中有驚訝、有欣喜、有迷惑。
黃管朗被她熾熱的眸光注視著，渾身的血液漸漸沸騰。他費力地解讀著她的眼神，那不是一般女子看他的那種單純迷戀，她的眼瞳太清澈，凝視著他的眸光像是看著親人或是情人。
那一瞬間，情意的種子在他們心里不知不覺地扎下了根，在心靈深處一點一點地萌芽。
他不由自主地走向她，站在她面前，用溫柔動情的語調，輕輕低語－－
「姑娘，倘若你我兩家結親，你是否願意－－」
「管朗！原來你到這兒來了！」
一個突然闖入的聲音，打斷了兩人心醉神馳的剎那。
第二章
避朗和始影雙雙轉過頭，看見珍棋和柔雁步出長廊朝他們走過來。
不知何故，管朗朦朧地感受到了一絲不安的氣息。
「大哥，怎麼你們也跟出來了？」他隨意笑笑。
「學你出來透透氣呀！」珍棋調侃地笑道。
柔雁看見管朗和姐姐面對面地站著，臉色不禁變了變，敏銳地察覺到他對姐姐的神情和態度，與對待自己時有極大的差別。
「宴席已經擺開了，爹要你們快到偏廳去。」柔雁的目光冷冷地瞅著姐姐。
「我知道了。」始影悄悄悸動的芳心忽然凝結在妹妹冰冷的注視中。那是什麼眼神？妹妹不曾用這種眼神看過她，她不明白自己做了什麼？
一旁的珍棋看見清新婉約、一身家常裝束的谷始影，不知怎麼地，就有了極大的好感。
「這位一定是始影姑娘吧？」有弟弟在旁邊，珍棋的膽子大了些，要是平時，他看到陌生女子是絕不可能攀談的。
「是。」始影淡淡頷首。「見過大公子。」
「不敢當。」珍棋靦腆地回禮。
柔雁忽然笑了起來，熱切地說著。「方才听說大公子平日最大的興趣是舞文弄墨，可巧得很，我姐姐也最愛寫字畫畫，有時候她可以幾個字寫上一整天呢，一支筆老是不離手的。」
「柔兒，說這些干麼。」始影臉色微紅。
珍棋看著谷始影，羞澀的神情使她越發動人。他向來不善言辭，這時候一失神，更是不知該如何開口說話了。
「一般姑娘們都喜歡五顏六色的胭脂釵裙，難得遇見一個喜歡筆墨的姑娘，確實很不一般啊！」管朗由衷地說著，觀察力敏銳的他，只注意到了柔雁隱隱的妒意，卻沒有發現自己的大哥望著始影的目光充滿了傾慕。
「沒什麼特別的……偏廳已擺好了宴席，兩位公子請。」始影既羞怯又尷尬地低下頭。過于直接的贊美她一向招架不住，只好轉開話題。
「是啊，兩位公子請。」柔雁挽住姐姐的手，微感不悅地在前方領路。姐姐那些在她眼中可鄙可笑的缺陷，管朗竟覺得是很不一般的優點？她愈想愈氣，心頭籠罩了一團烏雲。
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華麗的廳堂里，黃、谷兩家分坐兩側用膳，侍女們悄聲利落地倒酒送菜。
席間暢談最熱絡的自是兩家長輩，從官場的波譎雲詭，誰被重用了，誰又被打入了大豐，談到了田產和船運的致富之道。兩位夫人則手握著手，親親熱熱地替對方挾菜。兩家結為親家的默契，已不言而喻了。
不過，誰娶誰？誰嫁誰？
比家兩姐妹挨著坐，對面就坐著黃家兩兄弟，谷始影每每不經意地抬眼就能看見黃管朗那張太完美、太有魅力的臉。匆匆調開目光，又看見儒雅斯文的黃珍棋也正靦腆地對著她淺笑。她的臉頰火也似地燒紅著，只好低著頭專心吃飯，逃避著兩兄弟專注的凝眸。
比柔雁怔怔地觀察著，即使她再遲鈍，也能感覺得出珍棋和管朗兩兄弟的目光總是落在姐姐身上，只有偶爾才會輕瞟她一眼。很明顯，他們看中的對象都是姐姐，而不是她。
「始影姑娘不知受哪位名師教授詩畫？」珍棋好奇地笑問。
「十六歲前我和柔兒跟著杜雨良杜師傅念了幾年閨塾。」始影簡單地答，垂眼舀著碗里的蓮子羹喝。
「杜雨良杜師傅嗎？」珍棋驚喜地說。「杜師傅善畫山水墨竹，始影姑娘若能學得幾分技巧，畫作一定可以長進不少。」
「雖有名師指點，不過有沒有天分比較重要。」管朗一手托著臉頰，另一手漫不經心地挾起一粒鴿子蛋送入口中。
「天分是很重要，但也得要有毅力和耐性。」珍棋笑說。
「是啊，我和大哥的師傅專精字畫，雖然大哥欠缺了點作畫天分，但是毅力和耐性卻讓他練得一手好字，風格自成一體，將來成為一代大師絕無疑問。」對自己的大哥，管朗一向不吝惜贊美。
「听起來，珍大哥和我姐姐絕頂般配呢！」柔雁掩口輕笑。
「柔兒，別亂說！」始影微愕地以肘輕撞她。
「我才沒亂說，將來你們可以夫唱婦隨，你讀書、我作畫，你作詩、我寫字，多好呀！」柔雁絲毫不理會姐姐微弱的抗議。
始影無助又氣惱地盯著面前的空碗，雖然她和珍棋確實有很多地方相像，但是她對他並沒有特別的感覺，她不喜歡柔雁這樣亂點鴛鴦。
「那你呢？」柔雁轉問管朗，她只對他感興趣。
「我？」管朗挑眉，自嘲地笑了笑。「天分、毅力和耐性沒一樣有，所以到現在連個小闢也混不到一個，將來說不定要靠妻子養呢！」
「就憑你的家世背景，讓你爹幫你弄個一官半職的不成問題吧？」柔雁自以為聰明地笑說。
「是沒有問題，偏偏這不是我喜歡走的一條路，可能要讓柔雁姑娘失望了。」管朗緩緩抬眸冷睇她一眼。
始影偷偷抬眼望向管朗，管朗此時也正好將目光轉向她，兩人相互凝視半晌，她匆匆垂下眸，不自覺地恍恍然。縱使不看著他，她也能強烈地感覺得到他灼熱的凝視。
避朗反駁柔雁的語氣，讓柔雁感覺很受傷，自小她就是人見人愛，被家人捧在手掌心里長大的，在家中的地位遠比姐姐受寵得多，她原以為黃家兩兄弟見了她必定也會為她著迷傾倒，不可能去喜歡呆板無趣的姐姐，沒想到她錯了，兩兄弟不但對她不感興趣，居然還同時被姐姐吸引住，完全忽略她的存在。
她大錯特錯了，萬萬想不到自己會輸給姐姐，而且是輸得一敗涂地！
「管朗，你確實應該正正經經地找份差事，總不能真想靠妻子養吧？你這樣放蕩的態度，可是會嚇著兩位姑娘的。」珍棋板著臉說。
「我的風流事跡兩位姑娘應該早有耳聞了，始影姑娘，我嚇著你了嗎？」管朗劍眉挑超，邪氣十足。
始影听喚，拾眼接住他的視線，整個人呆了一呆。
「我應該沒嚇著你吧？」他雙臂環胸，低柔地軟語淺笑。
「沒、沒有。」他彎彎的笑眼，充滿難以言喻的魅惑力，讓始影整個人仿佛醉了一樣。