楔子
曙色微曦，整座紫禁城籠罩在薄紗般的晨霧中。
面容清俊、氣質雍容的愛新覺羅？韞恬，獨坐在鋪有明黃軟緞坐墊的椅子上，他的身上只穿著一件素色單衣，一雙似笑非笑的含情目，此刻正犀利地、靜靜地、久久地凝視著懸掛在眼前的兩件龍袍。
龍袍其中一件簇新，另一件略舊且尺寸較小，兩件都繡有翻騰行坐、首尾相繞的金色龍紋，張牙舞爪、雙目眥裂、怒發紛披的金龍布滿袍服全身，喻示著皇權天授，神聖不可動搖的天子地位。
天色漸漸亮了，微黃的晨光斜斜地、柔和地從端凝殿大紅的窗欞中透進來，灑落了一地照得深淺不一的凸鏤雕飾，朝陽緩慢上移，投瀉在用捻金線繡的四十四條金龍和十二章紋的龍袍上，將兩件新舊龍袍映襯得金碧輝煌，五彩燦然。
日照龍鱗萬點金！
在燦亮耀眼的光輝中，韞恬依稀看見十五年前的自己，穿著那件小龍袍坐上太和殿寶座舉行登基大典，那一年沒有子嗣的先帝崩殂了，皇後選上他這位旁支皇親入繼大統，當時的他只有五歲，不能理政，而由母後及兩位輔政大臣掌朝，年復一年過去，他已長大成人，但是權欲薰心的太後和囂張跋扈的兩位輔臣，卻仍然遲遲不願舉行他的親政大典，一直到他過了二十歲，再拖下去恐朝中大臣生疑，才不得不歸政于他。
當了十五年穿著龍袍的傀儡，終于等到他正式親政的日子了，穿上這身龍袍也才真正顯現出意義來。
牆上的自鳴鐘響了。
「皇上，吉時已到，懇請皇上讓奴才侍候更衣。」
殿外說話的人是打從韞恬入宮那日起，便服侍他至今的貼身太監王康。
「進來吧。」韞恬緩緩站起來，微轉過身，朝陽拂上他的側臉，鷹般的利眸透成淡淡的琥珀色，眉目間自然流露出唯我獨尊的王者風範。
王康推門而入，身後跟著一名小太監，兩人恭謹地跪了安，一同取下簇新的龍袍托展開來。
「韞驍、韞麒、百鳳和百猊他們都來了嗎？」韞恬展開雙臂，在王康和小太監的侍候下穿上龍袍。
「回皇上，貝勒爺都已在殿外候著了。」王康輕聲回話。
「把他們四個人叫進來。」他自己系上披領上的扣子。
「嗯。」
王康走出端凝殿，不一會兒便領著四名俊雅飄逸的貴公子入殿。
「臣等恭請皇上聖安。」
不等四個人跪下，韞恬便擺了擺手制止。
「這里沒有外人，用不著這些虛禮了，朕不是說過，居無常禮嗎？」面對著四位自幼便進毓慶宮陪他讀書的皇族兄弟，他直接拒絕這些繁復而虛假的禮儀。
自從他入宮嗣立大統後，除了宣召親弟弟韞麒入宮伴讀之外，也挑選了承親王的四阿哥韞驍，與東親王的六阿哥百鳳和七阿哥百猊一同入宮伴讀，十五年來一起讀書、一起玩鬧，培養出親密的關系和良好的默契，彼此既是君臣，也是兄弟，更是可以傾心相談的朋友。
「今日可是皇上正式親政的大日子，比不得平時，禮多人不怪。」韞驍微微一笑說。
「等到了太和殿上，鐵定會跪得讓你叫煩。」韞恬挑眉淡笑，轉身坐上寶座，讓捧著朝冠的王康小心翼翼地替他戴上。
「這身嗦的袍服就夠叫我煩的了。」年紀最輕，平時也懶散慣了的韞麒，生性不喜受縛，對身上沉重繁復的衣袍很有意見。
「不過一件衣服就教你煩，那你真該慶幸當年皇太後沒有挑中你當皇帝，朕從五歲入宮以來，能叫朕不煩的事還真是寥寥無幾。」韞恬勾起一抹自嘲的苦笑，俊眸斜睨著他的親弟弟。
待王康和小太監躬身退出殿外，韞驍便低聲說道︰「今日過後情勢便不同了，那些讓皇上心煩的事會少一點了。」他眼中閃著幽邃難測的光芒。
百鳳和百猊慵懶地互望一眼，在上書房陪著天子韞恬讀了那麼多年的書，豈會不知令韞恬煩心的是什麼事，他們都知道他是個沉穩、堅韌、滿月復經綸的治國之才，日日夜讀晨習，一心要做個天上攬月、滄海捉鯨的明君，但是在他身前擋著三顆絆腳石，那就是兩位頑固守舊的輔政大臣和權欲薰心的太後。
「皇上，昨日裕賢府大擺宴席，請的都是十省督撫和朝中大臣，顯然對皇上親政之事有恃無恐。」百鳳壓低聲音說道，所說的裕賢便是韞恬跟前最無禮跋扈的一顆絆腳石。
韞恬冷冷一笑。
「朕知道他多年來利用手中的權柄，網羅了朝野之中難以計數的親信，他以為挾持朝廷內外的勢力就可以繼續把持朝政，繼續在背後操控我。」韞恬的目光驟然變得沈闇深邃。「他未免太小覷了朕，待朕親政之後，要做的第一件事就是殺了他。」
「罪名恐怕不容易定。」韞驍沉吟地。
「而且裕賢的女兒寧貴妃還是皇上您的寵妃，這層關系恐怕更不容易定罪名了。」百鳳淡然自若地把玩著拇指上的綠玉扳指。
「薩爾特的女兒穎貴妃不也是皇上的寵妃嗎？」百猊支著下顎狀似沉思地說道，點出另一顆目中無人的絆腳石。
「皇上的寵妃不只這兩個吧，我看只要是模樣漂亮的妃子，皇上沒有一個不寵的，簡直都快成了古往今來最……浪漫多情的君王了。」韞麒原想說最「」的君王，不過硬是轉成了浪漫多情，他可沒因為自己是皇上的親弟弟就比較不怕死。
韞恬回了他們一個深不可測的冷魅笑容。
「朕的後宮是座大花園，內務府把明媚鮮妍的妃子隨意栽植在花園里，她們是因為朕而存在的，朕有責任照顧她們開花結果，若讓她們成為枯枝殘花自生自滅，豈不可憐？」他微微漾開一抹溫柔的淺笑。
這四大貝勒一見素來憐香惜玉的天子露出慣有的多情魅笑，一個個無力地對望著，他們這位尊貴的天子，總是用他那迷死人不償命的笑容和令人難以抗拒的柔情，把後宮大花園里的每一朵花迷得神魂顛倒，也因為他的溫柔親切，讓每一朵花開得更加繽紛燦爛。
「請皇上切記，太漂亮的花有些是有毒刺的。」韞驍沉聲警告。
「朕一直很小心，也很清楚長有毒刺的是哪幾朵花，你們不用太操心。」韞恬懶洋洋地笑開來。
「但願那些毒花不會對皇上構成太大的威脅。」百鳳接口說。
「後宮那些妃子我並不擔心，我只擔心今天舉行的會是一場有名無實的親政大典。」韞恬眼中閃爍著嘲謔的光芒。
「這個……皇上就用不著擔心了，有我們四大貝勒在，自然會讓這場親政大典名副其實。」韞驍縹緲一笑，其他三個人也跟著悠哉地笑了。
「朝野中朕只信得過你們四個人，少時去到太和殿後，要留心裕賢和薩爾特。」
「皇上，吉時已到。」王康在殿外揚聲提醒。
韞恬緩緩起身，扶正朝冠。
「走吧。」他踏著沉穩的步伐走出端凝殿。
四大貝勒舉步跟隨。
陽光從殿門瀉進來，將韞恬那身龍袍映得金光透亮，栩栩如生的五爪金龍仿佛就要飛出來……
第一章
元羲十五年正月開始，自正式親政的韞恬手中頒布出去的聖諭如雪片紛飛，絕大多數是罷黜親太後和裕賢、薩爾特黨羽的吏部堂官，大舉起用四大貝勒推薦的能人干才，徹底整頓官場貪瀆風氣。
韞恬雷厲風行的整頓行動，揪出了裕賢攬權索賄的二十大罪狀，明正言順地殺了他，並抄沒了他的全部家產。