喘息著，她兩腿一軟，跌坐在地。
都快被扯掉一塊肉，寒春緒卻看也不看手上新傷，見她忽地跌坐于地，他目中極快地刷過一絲緊張情緒。
他繃著臉，矮蹲在她面前。「不問我為什麼？」
君霽華有些失神地揚睫，她唇瓣沾血，喃喃自語︰「……為什麼？」
寒春緒道︰「我不能讓你留在三合院內，那里太危險。」
「那我可以走……可以出城……」
「走去哪里？」他力道略沉地按住她的肩頭，輕搖。「別再編謊言，你根本沒想過要上江北投靠叔嬸！是他們把你賣了，他們不會對你好，你心里清楚！」
她一顫，雙眸睜得大大的，小臉白中透著虛紅。「我可以……可以養活自個兒，天大地大，走出去了，總能尋門路過活……」
「一個十二、三歲的毛丫頭，怎麼掙活？賣唱嗎？明明想擺月兌這里的一切，臨了卻要靠在這里學到的技能謀生，不覺諷刺嗎？就算真逃了，在街頭又唱又舞，掙那麼一點點錢，若遇上地痞流氓，遇上……遇上像我這種打殺不眨眼的惡人，你又怎麼活？」
在她眼里，他絕非惡人。然，這樣的話，此時的她已無法道出。
她定定望著他，眼眶發熱，卻努力不讓淚珠滾落。
寒春緒想替她擦去唇上的血，想歸想，他按捺住那股沖動。
「留下來吧。」他淡淡勾唇。「留下來，讀書寫字、習舞練琴，把該學、能學的全都學好。人家不要你留，怕你爭位奪名，你就更該去爭、去奪。既然踏進來了，要當就當最強的那一個，你是這樣，我也是這樣。」她和他其實很像，都身不由己惹了風塵，既是如此，那就昂首前行，永遠向前看，不回頭。
最後，還是克制不住地撫上她的頰了，她沒有躲開，僅是張著飽含水氣的眸，一瞬也不瞬。他心髒重重一抽，這欲斷不能斷的滋味啊，太不爭氣……他寒春緒總算嘗到什麼叫兒女情長！
他的心底落了一顆種子，悄悄發出情苗，卻不能不割舍。
現下的他什麼也給不起，這小小、女敕女敕的一朵潔花，來到他手心里，他若不放，只有絕路一條。
「君霽華……」喚著，下一瞬，他傾身過去，蝶吻般以唇刷過她稚女敕唇瓣。
極輕吻過，極快退開，看到她震驚地挑高秀眉，飄忽虛迷的神情出現了波動，他終能稍稍穩心。
「君霽華，你別逃。」他目光堅定。「別再逃了。」
等我。
等我壯大起來。
王若不死，他如何為王？所以，等他吧！
君霽華似懂非懂，被他此時的眼神震懾住了，那雙眼透著勢在必得的神氣，像沖著這混沌世道，像沖著她……
她傻愣愣，心房悶痛，厘不清思緒。
這當口，似有人察覺到假山後的聲響。
那人走來，腳步聲愈來愈清楚，往假山後頭一探——
「……霽華？！霽華……真的是你？你、你不是逃了嗎？怎又回來？」
君霽華倏地轉過臉，瞧著那人，再倏地掉過頭——
她整個人不禁一震！
那個和她養出「逃命情誼」、又突然輕薄她唇瓣的人……已不見蹤跡！
他走了。留下她一個……留她在這里……
「走都走了，你回來干什麼？！」她身後的姑娘急聲問。
她悄悄逸出口氣，方寸仍繃著，想哭，但已能抑止。
扶著假山，她緩緩撐起身子，旋身面對那姑娘，淡淡一笑。
「音翠姐，我吃不了苦，只好回來。我知道自己辜負了音翠姐的好意，是我不對，你別生我的氣。」
既然踏進來了……就當最強的那一個嗎？她、她能嗎？
第3章(1)
五年後
太湖邊上的苗家大莊子「鳳寶莊」，以種桑養蠶、取絲制綢起家。
今年立冬，「鳳寶莊」的太老太爺過百歲大壽，苗氏子弟遂齊聚一堂，第四代家主好大手面，為了替太老太爺賀壽，打算連著三天席開百桌，京城四大戲班、五大雜耍團亦費盡心思請將過來。
但，這都不算什麼孝心，最討太老太爺歡喜的是，他老人家不知打哪兒听來一江南北兩位花中狀元的名號，非要兒孫替他把那兩個玉人兒請來，說是與兩姑娘說說話、斗斗酒，百歲也如活龍。
太老太爺此願一出口，苗家撒金砸銀哪里能手軟？怎麼都得把江南、江北兩花魁娘子迎來！
提前幾日住進「鳳寶莊」，君霽華在這兒受到極好的款待。
說穿了，她出身這般低下，該被人瞧不起的，卻因琴棋書畫無一不精，兼之能歌善舞，在幾番「廝殺」後奪了花魁之名，這花中美名一加身，她身價水漲船高，來到「鳳寶莊」，倒像主人家相請而來的嬌客，而非為了拿錢獻藝。
「女兒啊，這‘鳳寶莊’苗家絕對是頭肥羊，肥得流油，家底子厚實。真金實銀的不說，那些苗家男人生得可體面了，娘這次跟著來，就是想幫你多看看。這幾日你也替自個兒多留意些，要是苗家的小爺、大爺、老爺們，你有瞧著順眼的，咱回去就把你‘奪花會’的請帖送一份過來。」
說話的中年婦人五官及得上秀美，雙目尤甚精明，臉上的妝十分濃艷，卻也難掩歲月刻下的風霜。
君霽華赤果身子坐在大浴桶內，原是靜心浴洗著，連兩名貼身小婢柳兒和葉兒也都遣出去守門，不需要跟在她這兒伺候，哪知一刻鐘前牡丹紅不請自來，款款擺擺走進青玉屏風內，對著她不住叨念。
「不是我自夸，咱這火眼金楮的，相人奇準，自你七、八歲進‘天香院’，你那張小臉蛋、那小小身段，一瞧就知將來有大能耐。唉，你那年偷溜出去好幾日，教娘找得可苦了，還好最後是想開了，自個兒又乖乖回來，要不，能有今兒個這場盛待嗎？我本還擔心音翠從了良，嫁給人家當小姨太，咱們‘天香院’得四角大柱垮半邊，你倒接替上了，還更顯本事，兩下輕易就奪了魁，那些個庸脂俗粉也想跟你較勁，她們也配？」
君霽華也不插話，由著她叨叨念念，扯來小婢適才為她備在一旁的長巾，有意無意地掩著微露出水面的胸脯。
這幾年，牡丹紅對她這個「女兒」算得上好了，就連那時她逃跑後又主動返回，牡丹紅小罰她一頓後也沒再多為難，後來又見她像換了個人似的，在習藝上苦下工夫，待她自然更好了。但，君霽華心里清楚的，這樣的「好」，其實是建構在利益之上。
利字當頭，她安靜乖順地當棵搖錢樹，她的「娘」當然疼她入心。
這樣也沒什麼不好……至少近兩年，她要對「天香院」里的一些事看不過眼，說的話多少有些分量，牡丹紅遷就她，也就不敢把事做得太絕、太陰損。
「霽華好女兒啊，你得替娘掙臉啊！江南的花中狀元落在咱們‘天香院’，跟出身江北‘綺羅園’的花魁娘子齊名，這回你和那個朱拂曉，一江南北兩朵名花同台獻藝，你可不能讓人家壓了氣勢！」繞著浴桶邊走邊說，越說越激動，見水里的人兒如白玉雕像不言不語，牡丹紅不禁大嘆。「唉唉，就我一個緊張兮兮，你倒好，左耳進、右耳出的，沒心沒魂似的，想任我念個痛快嗎？」
「沒事的，娘。」君霽華眸光略揚，終于啟唇，淡淡嗓聲如絲。「咱們提前住進‘鳳寶莊’，就為了與‘綺羅園’那位拂曉姐姐一同排舞，這幾日和她在一塊兒，挺好的，也能聊得上話，沒誰要壓誰氣勢。」