「玉兒，我們一起求你姊姊！」魯夫人不由分說，拉著女兒一起跪下。
「淑敏，不要為難孩子……」魯老爺唉聲嘆氣的。
「姊，你就先答應娘吧！」不知情的魯仲玉急得直喊。
聞言，姬冰玉一臉的慘白。
只有蕭啟遠微笑看著這一屋子的混亂。
「女兒不孝。」沉思了片刻，姬冰玉緩緩地跪下，無言地卷起左臂的衣袖，潔白的上臂有一顆嬌艷欲滴的龍形守宮砂，這是貞潔秀女的標記。
「冰玉……」在場的人無不震驚。
「小妹與佐政王府的統領宇峒大人真心相愛……」姬冰玉的聲音雲淡風清，只是她的嘴唇已被自己用力咬得鮮血淋灕，「請爹娘原諒女兒擅作主張，爹娘就……就當沒有這個女兒！」
「冰玉，娘也不願失去你……」魯夫人再次泣不成聲，魯老爺則傻住了。
只有一頭霧水的魯仲玉不解地看看這個又看看那個，可誰也沒有心思解答她的疑問。
「我們走！」愣了片刻之後，蕭啟遠帶著保鏢拂袖而去。
「請原諒女兒暫時告退。」雖然如願趕走了蕭啟遠，可姬冰玉心里卻沒感到快樂，她勉強擠出的笑容顯得無比慘淡。
「姊姊，你等等我……」魯仲玉急著追了出去。
「老爺、夫人……」不久後，宮奇再次傳訊，「宇家來提親了！」
這一天正是五月二十一，魯二小姐的婚事就在一片愁雲慘霧中定了下來。
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當佐政王拓跋扈狩獵歸來，已經比預定的時間晚了半個時辰。
拓跋扈的手輕輕撫過橫于鞍上的赤狐，臉上掠過一絲滿意的笑。為了追獵這只赤狐，他足足奔馳了四百里，甚至在最後關頭被垂死的赤狐咬傷了手，不過當手觸到這柔軟的皮毛時，那種滿足感立即化解了他先前的不悅。
先前他曾一度想把這只赤狐馴作寵物，不過
得罪他的東西豈能安然存于世上？
跨入佐政王府後，拓跋扈發現他這一天的忙碌仍未結束，孝文帝下召宣他入宮。
听到拓跋宏的宣召，拓跋扈一向冷峻的臉上不由得泛起一絲堪稱溫柔的笑意。
他只比當今皇帝大了一歲，可輩分卻大了一輩。二十六歲的孝文帝拓跋宏與二十七歲的他之間，有著深厚的友誼。
早在文明太後掌權時，拓跋扈就深得太後信任，而今更在孝文帝駕前隱有一人之下萬人之上之勢。他不但掌握著財政大權，更一手訓練了驍勇的白虎軍，成為北魏的軍事支柱。
就在三天前，有密報說︰大魏派出的兩隊溝通絲路的商旅，遭到了盜賊的洗劫。
當時，他就決定親自去會會，這已經讓大魏商旅折損數次的大漠盜匪綠雲寨。也就是說，再過幾天，他就可以拋開挑選貞潔秀女這件煩瑣且無聊的事，盡情地馳騁在沙漠上。
一想起即將成行的征討，拓跋扈覺得全身滿溢著一股力量。
靴尖在馬月復上輕踢，疾風中，他忍不住大呼︰
「綠雲寨，你等著瞧！」
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平城的行宮里，孝文帝拓跋宏正埋頭批閱奏章。
「元宏。」拓跋扈輕輕地道。
孝文帝一向崇尚漢學，平時不但穿漢服、說漢話、作漢詩，甚至還給自己取了個漢名，要求親近的人以漢名稱呼他。
「原來是元扈，」拓跋宏相當欣喜，「快來看看！」
這是一幅新都洛陽的建設規畫圖。在新都的布局中，甚至考慮到那些北歸南人的安置問題，還隨圖附有遷都的細則，詳細地歸納出了遷都洛陽的幾大原因。
拓跋扈知道拓跋宏想早日看到大魏在他手里興盛，不過他仍務實地指出時機未到，要擺平那些因循守舊的鮮卑貴族們，並不是短期可以搞定的事。
聞言，拓跋宏低低嘆息一聲。他也明白要改變那些目光短淺的貴族大老爺們，不是一朝一夕的事，奈何擋不住內心的雀躍。
沉默了一會兒，話題被引到了截斷絲路的大漠悍匪綠雲寨，和拓跋扈的大漠之行上。
「有進一步的消息嗎？」
「可能是柔然人做的手腳。」拓跋扈簡單地匯報。
「柔然人？」拓跋宏皺緊了眉。
柔然是鮮卑的分支，生性驃悍好斗，一直以來都在騷擾他們的北方邊境。為了防御柔然，多年前曾在平城以北修築了一道二千余里的長城，可不但費時費力費財，收效也不大。想不到這次在大漠，居然也發現了柔然人的蹤跡。
「大漠之行可能很危險，你真的不打算帶白虎軍去？」拓跋宏關切地詢問。
拓跋扈一向自信，何況在他的計劃里，他只打算以商人的身分去探探綠雲寨的虛實，並不打算與他們正面沖突，如此帶了大隊親兵，豈不招搖？
拓跋扈笑了，「我帶宇峒他們幾個就行了。」
「噢。」拓跋宏與他一向默契十足，他信任拓跋扈，一如信任自己，于是他決定不再干涉他的行動了。
這時，他注意到拓跋扈獵衣上，那被撕裂的衣袖和已干涸的血漬。
「你這是……」他記得有好多年沒見拓跋扈這樣狼狽了。
「這是一只赤狐留下的紀念。」拓跋扈毫不在意自己的狼狽，逕自笑道。
讓侍從拿來金創藥，拓跋宏親手為他上藥，一如他們少年時那般。
「可有心儀的女人了？」拓跋宏尋思著拓跋扈這撕破了的衣袖，也該有人替他補補了。
拓跋扈笑了，在生活中他並不缺女人。
「你覺得若蘭怎樣？」拓跋宏熱心地建議。他最大的孩子已十歲了，可比他還大了一歲的拓跋扈，居然仍沒有專屬于他的女人。
以鮮卑的風俗，弟娶寡嫂或異輩之間的婚嫁，都是司空見慣的事。
所以當拓跋宏提出要把公主拓跋若蘭嫁給他時，拓跋扈並不意外。他們之間門當戶對，以後生下的子嗣一定也血統純正，不過……
對于拓跋扈來說，女人就像狩獵一樣，只是生活的一種調劑，有固然欣喜，無也無傷大雅。而妻子，只是為他生下子嗣，延續他拓跋一門血脈的工具罷了。
至于拓跋若蘭，若她能改掉驕縱的脾氣，做他妻子倒也不是不可能的事。不過拓跋扈務實地想，那該是他征服綠雲寨之後的事了。
「再說吧。」
拓跋扈的反應不出他的意料，拓跋宏忍不住微笑。他常在思考這個不願讓自己專屬于一個女人的偉岸男子，該有怎樣的女人來配他？
若蘭當然不錯，不過——拓跋宏憐憫地想，以若蘭的任性，嫁給拓跋扈後恐怕有苦頭吃了。
但他又不得不承認，已經十六歲的拓跋若蘭，該有個男人來管管她的脾氣了。
「听說魯家商號新近來了一批絲綢？」拓跋扈隨意說道。
拓跋宏知道，這表明有關婚事的討論已告一段落。于是他把桌上的入關清單推給拓跋扈，「不光是絲綢，還有瓷器以及一些南方特產，我剛下令免除這批貨物的稅款。」
鑒于拓跋宏鼓勵南北貿易的一貫做法，拓跋扈並不意外他會舍得放棄這一大筆稅收。而讓他意外的是，清單里列出了一件不可能在平城出現的東西太湖鯉魚。
「太湖魚？」迢迢千里的，鮮魚怎可能從太湖運到平城？拓跋扈微訝。
「是真正的太湖鯉魚。我已經品嘗過了，果然是名不虛傳。」能夠讓「泰山崩于前而面不改色」的拓跋扈改色，拓跋宏相當得意。「听說他們先在水車里裝上一定量的太湖水和太湖泥，然後再放入一定數量的魚，最後密閉水車，長途運送。這樣每車魚里總有一些是活的，當然這個‘一定數量’是魯家的商業秘密。」