楔子
皇宮內苑乾坤殿
「臣，褚尋陽參見吾皇萬歲。」
上首的男子連眼也沒抬，一身鮮黃亮眼的龍袍，襯出威儀天生的氣勢。
只見他隨手一揮，示意下頭的男子一旁隨意坐。
褚尋陽不動聲色，袖袍一揚，瀟灑落座。
良久，誰都沒開口，沉寂的一室，靜得連氣息吐納都清晰可聞。
怎麼回事？皇上召他入宮，必是有要事相談，為何卻遲遲不開口？
他的直覺一向很準，而現在，他的直覺正在告訴他︰褚尋陽，你完蛋了！
不知又過了多久，直到皇上覺悟到，再這麼與他「相看兩不厭」下去，極有可能——不，那不叫可能，而是他能肯定，就算坐到地老天荒化為石，褚尋陽仍會是最沉得住氣的那個。
這小子太精了！他不開口，褚尋陽哪會笨得自己找死？
看破之後，皇上認命地嘆了口氣︰「愛卿不問問朕，傳你進宮，所為何事？」
終于打算說了嗎？唉，在劫難逃呀——
褚尋陽也很認命，自個兒引頸就戮，死得也比較光榮︰「皇上若有心事，微臣理當分憂解勞。」
「好！就沖著愛卿這句話，朕果然沒看錯人，文武百官之中，就是褚卿最得朕心。」
褚尋陽愈听，心中不妙的感覺也愈升愈高。
天下沒白吃的午餐，沒有白上的茅房，是什麼事這麼大條，居然得勞動吾皇金口，那口氣幾乎是「巴結」了。
「臣——不敢當。」他答得氣虛。如果可以，他還真想把這番美譽讓給別人，然後自個兒腳底抹油逃命去。
「愛卿就別謙虛了。朕的確是有件事，由于事關重大，想來想去，能擔此重任的，除了愛卿不做第二人想。」
丙然！
這一刻，褚尋陽還真是痛恨極了他奇準無比的直覺。
「臣食君俸祿，自當為君解勞，有何要事，皇上但說無妨。」硬起頭皮，早死早超生了。
「不急，先听朕說段往事。」掀開袍擺，皇上起身繞過寬大的桌面，褚尋陽起身迎去，只見皇上在窗前停步，迷離的眸光，像是陷入某段回憶中，神情幽忽。
「卿可知劉妃？」
「那名清艷絕俗，當年曾專寵于後宮，令皇上無視三千佳麗，獨獨鐘情的劉妃娘娘？她不是紅顏薄命，早巳香消玉殞了嗎？」他不懂皇上為何突然提起她。
「是的，她是死了，因為思女心切，悒郁憔悴而終。」提到曾深深眷愛的女子，皇上的神情浮現感傷。
「思女心切？」皇上的皇子皇女不在少數，但沒听過劉妃曾產下一兒半女呀！莫非……「小鮑主如今人在何處？」
「這就是重點。朕那名苦命的女兒，一出生便宣告夭折了，朕傷心不已，還給她起了個名兒，叫絳梅。一直到前幾日，一名宮女染了重病，臨死前，受不住良心的譴責，才終于吐露實情。」
「難不成——小鮑主沒死？」褚尋陽大膽揣測。
皇上沉重地點了下頭︰「那名宮女坦承受人指使，謊稱女嬰體弱，出生不久便已夭折。之後又見嬰孩可愛，不忍加害，才會偷偷將孩子抱出宮，並且不知由何處弄來一具剛咽氣的死嬰尸身。」
「也就是說，如今黃土下所埋的，並非小鮑主？」
褚尋陽斂眉凝思，一一過濾其中疑點，「難道小鮑主出生時，皇上不曾看過一眼，怎會認不出其中差異？」
「甫出生時，朕曾由產婆手中抱過一回，但也只是匆匆一瞥，來不及細瞧便先探視愛妃去了。之後乍聞女兒死訊，朕忙著安撫傷心欲絕的劉妃，剛出生的嬰孩又大多生得一個樣兒，哪會去注意到其中的差異，沒想到——唉，是朕大意了。」
「那麼，那名女嬰，如今身在何處？」
「那名宮女將她放人木盆流向江中，不知順著流水帶往何方了。但朕相信，絳梅不會死的！朕的龍女，必能蒙天庇佑，逢凶化吉。
「自從得知絳梅沒死後，朕時時刻刻都渴望尋回她，將她抱在懷中好好疼惜，補償她這十五六年來所受的苦……然而，皇室骨血流落民間，這事非同小可，不能明著來，只能暗中察訪，于是，朕便想到了你。你是朕最倚重的人，朕相信以褚愛卿之深謀遠慮、智高絕倫，必能尋回朕的寶貝皇女。」
這、這是什麼話？他是人耶，又不是神，任他再怎麼神通廣大，要在人海茫茫中，找回一名失散十六年，甚至不知是死是活的小女娃，談何容易？
唉，罷、罷、罷！他認了。
「可有任何足以證實身份的特征嗎？」強打起精神，死馬也只能當活馬醫了。
「她身上有個絳色的梅花胎記，當初，朕就是無意間瞥見這梅花胎記，才會給她起名絳梅。」，有胎記？嗯，那還好辦些，難度小一點點了。
褚尋陽神色稍霽，順口問︰「在哪兒？」
「在……在……」
褚尋陽不解地挑眉，不知是不是他多心了，總覺得皇上的表情好心虛，當下，他有了非常不妙的預感——不知——他現在說要辭官歸隱、「告老還鄉」還來不來得及？
「在——大腿內側。」
褚尋陽當場雙腿打滑，差點兒跌個四腳朝天。
不——不會吧？大腿內側？！這、這要他怎麼找啊？
別說看了，就是問一句，都會被人當成登徒子給當街打死。
「皇——皇上，您在開微臣的玩笑吧？」他苦著一張臉，用著陰風慘慘的顫抖語調，企圖做垂死的掙扎。
皇上自知強人所難，理虧又歉疚地看著他。
「我想——我知道答案了。」褚尋陽泄氣地垂下雙肩。
好一個寶貝公主，這胎記還真會挑地方長，真是該死的好極了！
誰教他沒事說什麼食君俸祿，只好鞠躬盡瘁——死了活該！
「除了——」他咬咬牙，不甘願地吐出那兩個令他憤恨的字眼，「胎記——之外，可還有何憑證？」
「根據宮女的記憶，她身上穿的，是粉色的小肚兜，外頭裹著純白的小襖袍，里襟繡風，皇室圖徽，你應認得的。」
衣服？呵，身外物，人人可得，有個鬼用？
「還有這個，你帶著。」
由皇上手中接來一卷圖軸。畫中美人明眸善睞，嬌麗絕倫，顧盼之間，風姿綽約，艷絕傾城。
如果他猜得沒錯——
第一章
一直到離開了京城，褚尋陽還是擺月兌不掉皇上存心耍他的感覺。
他無法不覺得自己是白痴，放著太平日子不過，人海茫茫、漫無頭緒地去尋個不知是生是死的小泵娘——不，更正，小鮑主才十五六歲，應該算個女乃娃兒！那他又算什麼？女乃娘嗎？
這要尋得著，別說皇上了，連他都佩服自己的「英明神武」！
忍不住長長地嘆了一聲。他，褚尋陽，皇上親封的寧遙侯，官居一品，馳騁沙場，南征北討多年，立下了多少汗馬功勞，如今，卻淪落到當女乃娘的地步，這還有天理嗎？
早說了要辭官退隱嘛，皇上明知他生性瀟灑，無意于功名利祿，才封他個「寧遙侯」，解釋得白一點，就是寧願逍遙的意思，偏偏皇上知道歸知道，仍是說什麼也不放人。
就說皇上一定是氣他動不動就鬧辭官，存心整他，肯定是！
「侯——」
身旁傳來恭敬的叫喚，褚尋陽一抬手，制止了他。
徐觀濤自知失言，連忙改口︰「少爺。」
褚尋陽這才回他一記「孺子可教也」的眼神︰「想說什麼？」
這次離京，他只帶了名追隨他多年的隨從。此行是明察暗訪嘛，豈可驚動太多人？
「屬下是想，這小鎮挺熱鬧的，少爺要不要在此停留幾日？」