張總管點點頭，這才頷首道︰「那我這就告辭了。」
離開唐甜兒的院落後，他直接來到另一處香榭花廊，穿過幾條隱密的小徑，最後來到一間充滿檀木氣味的木屋。
「九爺，她已經到了，我也將話轉達了。」張總管對低頭翻閱著書卷的男人說道。
「你見過她了？」九皇子抬頭，那張與京寅如出一轍的臉孔立即出現在日影下。此刻，他身著一身皇家錦袍，腰系裴懸玉帶，給人一種矜貴優雅的氣勢。
「是，小的見過她了。」張總管淡淡一笑，「如今我終于明白九爺為何會對唐姑娘念念難忘了。」
「你是憑哪點感覺出來的？」京寅放下書卷，半眯著眸問。
「她很可愛，也非常聰穎、親切有禮。」張總管想了想，「不過我還是希望九爺您能夠……」
「能夠什麼？」京寅眉一挑。
「能夠多把心思放一些在朝廷上，別讓皇上、皇後擔心。」張總管還是將想說的話說了出來。
「朝廷？那是我父皇的事，與我無關。」京寅眯起眸，「不要再拿這些事來壓我。」
「可是您也不該為了一個女人而遲遲不回長安。」
「哈……你以為我是為了她才不回長安？」京寅搖搖頭，「很多事我說了你也不會明白的。」
「所以我才要九爺說給我听。」張總管身負皇上與皇後所交付的重任——保護他。
「在京師，幾位大哥為奪權，鬩牆之舉時有所聞，我看透了，也不想再趟這渾水，一個人出宮做自己喜歡的事，不也挺好的。」
張總管笑著搖搖頭，「那好，既然您這麼想，我也不好說什麼了。對了，九爺，您這次……會放水嗎？」
京寅眯起眸，「你認為我是這種人？」
「我知道您不是。」
「我不會，因為我對她很有信心。」那幾天唐甜兒的努力是他親眼目睹的，這次的比試他相信她必能拔得頭籌，「所以這次的評審，我不會參與。」
「是，那我明白了。」張總管恭謹的又道︰「那您的缺我就讓金梅鎮的鎮長代替了？」
「我隨意。」他笑容一斂，「不過我要你替我注意一下『上寶樓』。」
「怎麼說？」張總管微擰眉。
「據我所知，他們這幾年來一直在找『唐巾客棧』的麻煩，我擔心在比賽的過程中，他們會做出不利『唐巾客棧』的事。」就像今天午時，他身著便服在苑內四處游走，就曾見「上寶樓」的人聚在一塊兒，看樣子就知道準沒好事。
「小的知道，我會派人多多注意。」張總管領命後，便退出了房間。
京寅走向窗邊，凝向唐甜兒所居住的院落方向，心付︰唐甜兒，你可要加把勁兒，我相信你一定可以奪下這次流水席的主廚資格。
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棕櫚園內，掛著一整排的花型燈籠，照亮了整片大地。
里頭安置了三張大圓桌，要招待這次參賽的十二家代表。明日即將成為對手的一干人都暫時忘了彼此的身分，在晚宴中談笑風生、舉杯同歡。
「九皇子待會兒會過來嗎？」有人問道。
「應該不會吧！人家可是高高在上的九皇子呀！」唐甜兒听見「上寶樓」的劉二開口回道。
他見唐甜兒不說話，于是撞了撞她的手肘，「唐姑娘，你覺得呢？」
「我……」唐甜兒指著自己，「我怎麼知道。」
「你別只顧著吃，我想知道你的想法。」這個劉二就是喜歡找她碴，難道她吃吃喝喝也礙著他了？
「我想他應該會到場。」唐甜兒憑直覺道。
「我猜不會，那咱們來打個賭怎麼樣？」劉二坐到她面前，一臉詭祟的笑容掛在他那不懷好意的嘴角上。
「我沒興趣。」道不同不相為謀，她壓根不想跟他打交道。
「唐甜兒，別以為你姊姊嫁了好人家你們就有靠山了，你想想，金梅鎮上發生了這麼大的一件事兒，她人在哪兒，你那位好姊夫又在哪兒？」面對她的冷漠，劉二也火了。
「咦，我不想理你，你把氣出到我大姊、姊夫身上做什麼？我可不是好欺負的，你知道嗎？」她氣得站起身，「你走不走？你不走的話我到別桌坐去。」
「我就是不走。」
「小魯，我們到那邊去。」唐甜兒立即換了桌，背對著劉二那道不善的目光。
「唐甜兒，你以為……」
劉二朝她走了幾步，突然听見張總管遠遠喊道︰「九爺駕到。」
頓時，現場鴉雀無聲，大伙的目光直朝另一頭瞟去……長廊的那頭，緩緩走來數名小廝和丫鬟，接著一位身材頎長挺拔的男人慢慢現身，然而就當他在燈籠的火光下露臉的剎那，唐甜兒驀然張嘴結舌，連呼吸也忘了。
「二小姐……」小魯扯扯她的衣袖，「這位九皇子怎麼跟之前住在咱們店里的京公子這麼像？」
「我……我也不知道。」唐甜兒皺起眉，腦袋里的所有思緒頓時全打了死結，這下理都理不清了。
九皇子端坐主位，朝底下所有人開口道︰「本王早就仰慕金梅鎮之美景，因此決定在柳沁湖一帶蓋上這幢別苑，不過為了不讓地方上的百姓對我產生懼意，這才打算以流水席招待鎮民，以示善意。」
說到這里，他炯然大眼便往唐甜兒的臉上一瞟，接著拉開嘴角又說︰「見大家踴躍參與流水席主廚的選拔，本王非常榮幸，不過今夜在棕櫚園宴請大家，主要是有些話想對大家先行交代。」
京寅瞧了張總管一眼，有意讓他接口，于是張總管接著說︰「從明天開始連續五天的賽程，每天一道菜色為比試重點，菜的色香味固然重要，但是主廚的品性也不能忽視。如果我們發現有人蓄意陷害他人，不但立即取消資格，就連想繼續在金梅鎮上生存都非常困難了，各位了解嗎？」
劉二一听到這兒，整張臉都慘白了，因為他發現張總管的目光正盯在他臉上，非但如此，那表情還帶有濃濃的警告意味。
「這下怎麼辦？」劉二身旁的助手推推他。
「還能怎麼辦？一切暫停，可別真捅出什麼婁子來。」劉二緊張地說。
唐甜兒望著九皇子，小拳頭已愈握愈緊，瞬間她才發現好像有一堆事情已超過她所能掌控的，該不會從一年前到現在都是場騙局，而她卻一直被蒙在鼓里？
再抬眼看他，她正好與他那雙不可測的深瞳相對，唐甜兒心口一震，下一刻便回開眼，不敢再望向他。
他……他真是九皇子？那他為何要騙她，還騙了她這麼久？而那個蘇州城的紡織大戶居然是高高在上的九皇子？
「我要說的就這些，各位請開始用膳吧！」張總管說完後，便擊掌兩聲，不一會兒許多小廝、丫鬟接著端上一道道精美菜肴。
但原本食欲不錯的唐甜兒卻完全沒了胃口，她一顆心直揪著，已緊抽到解都解不開的程度。
「二小姐，您剛剛直呼這酒菜不錯，現在怎麼都不吃了？」小魯見她發愣的模樣，忍不住問。
「這情景，我哪吃得下。」她淡淡的說。
「您是指九皇子和京公子的事？」小魯忽地明白了。
「嗯。」她的目光再度瞟向京寅，見他周圍坐著的全是同歡的美女，她的心漸漸下滑……直到谷底了。
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「小魯，我們回去好了。」當晚唐甜兒愈想愈不對勁，她不要再被他戲弄了。想這晚宴的廚子已做了一手好菜，又還需要他們鄉下人來掌廚嗎？