說著，她突然笑了笑。「想想，我家小雪明年春天就能穿上進士袍參加瓊林宴了。」
冉小雪看著自家姐姐穿著一身看不出女子柔美線條的官服，言談之間只有國家政局與仕途，全然沒有一個十八歲少女懷春的心思。
也難怪尉蘭會頻頻問她姐姐是不是不打算成親了。
在皇朝，男子年逾三十而不婚，曰「曠」。
尉蘭是擔心她哥哥會變成曠男吧。
往後，若順利登科，她或許也會跟姐姐一樣就此走上仕途。這會不會真是一條不歸路？
「姐姐……」
「嗯？」冉驚蟄自興高采烈的想像中回過神來。
「我跟尉蘭一樣當個‘不仕’，可好？」
「不好！」冉驚蟄直覺道。
「呃，為什麼？」雖說家里世代為官，但少她一個，應該沒什麼大影響吧。
「你以為少你一個沒什麼影響，是麼？」見冉小雪點頭承認，她又道︰「你錯了，小雪。我們家里每個人都當官，並不是因為官好當，正好相反，仕途這條路難走極了！但我們沒有‘不仕’的本錢。尉蘭家是富戶，不管她要做什麼，紀繚綾都有能力供養她一輩子。可我們家人口多，若只仰仗一、兩個人來供養全家人，豈不等于逼著爹爹或爺爺他們當一個不清廉的官？你該知道朝廷給官員們的薪傣，只足夠養活一個五口家庭而已，但我們家又不是那種只有少少幾口人的小家族。只有收賄貪污，才有辦法讓家人生活寬裕呀。」
還沒說完。冉驚蟄接續又說︰「所以，最好的生存之道便是讓子孫們都為官，畢竟我們是開國功臣之一的冉氏後代，就算再怎麼不濟，至少還能靠蔭補做個小闢。如果你真考不上，爹那邊會想辦法弄個職缺給你的，但總還是希望你能風光及第，往後路途才能走得順利。」
冉小雪第一次听到這樣的說法。她當然知道冉氏只是書香門第，不是真正的富戶。但過去她不曾想過冉氏每個人都必須出仕的原因，竟有如此現實的考量。
「所以，你懂了吧？小雪。」冉驚蟄瞪著她說︰「凡事只要有一個人開了先例，後面就會有人跟進。如果今天你選擇‘不仕’，往後家里就會有更多人也會想要‘不仕’，畢竟誰想成天被黑心上司荼毒？誰不想當個茶來伸手、飯來張口的公子小姐？」
「我懂了，姐姐。」冉小雪受教地道。他們家確實沒有不仕的本錢。
「如果你真的懂，那你怎麼還在外頭……」當著妹妹的面，實在說不出「養男人」這三個字，冉驚蟄只好改問︰「是說……那人很俊俏麼？還是有什麼特殊本事，可以讓人心甘情願掏錢出來供養他？」這種奢侈的癖好，是貴婦人才玩得起的吧！自家妹妹那點微薄零用，能擔待多久？
冉驚蟄那口吻像是她在外頭妓館包養男妓一樣。小雪搖頭失笑。「姐姐誤會了。履霜不是在那種風月場所工作的人。」
「履霜？」是那男人的名字？趕緊記下，等會兒讓人探一探底子去。
一個男人倘若好手好腳卻讓女子包養，肯定不是什麼好東西。
「姐姐先別有成見。履霜只是時運不濟，既然朝廷將開科了，那麼我能當他恩人的時間也就不多了。」
不知道等他考上進士之後，會不會就此把她拋在腦後？
萬一他考上了，而她卻落第，不知他願不願意反過來養她呢？
「冉小雪，這是怎麼回事？你給我說清楚！」發覺事不單純，自己竟全然不知道妹妹到底做了些什麼好事，冉驚蟄急急追問。
「，姐姐，一言難盡啊……」
「一言難盡也得盡，快說！」
冉小雪不知道該怎麼說。若說實話，恐怕會讓人誤以為石履霜是個佔她便宜的投機分子；可她又不慣說謊，隨口扯來的借口一定會立刻被識破，那還不如保持沉默。
等不及冉小雪回應，冉驚蟄直接問道︰「那男人是個好人麼？」
「……不知道算不算是。」
青筋控制不住地浮上額邊。「不知道是不是個好人，那你還亂養？」
萬一養到歹人，豈不造孽！
聞言，冉小雪忍不住反問一句︰「繚綾大哥是個好人麼？」
「突然講他做什麼？」紀繚綾他當然……不能算是一個好人。
看冉驚蟄臉上表情就知道答案了，冉小雪又道︰「嚴格來說，繚綾大哥不能算是個好人，但也稱不上是壞人吧！」有些人，就是介于善與惡之間，界線模糊，難以斷定是善是惡。
「那不一樣。紀繚綾可不會害我。」冉驚蟄忽道。
沒提冉驚蟄既然如此相信紀繚綾，何以又對他避之唯恐不及。此刻，她們討論的對象是石履霜。冉小雪道︰「履霜也沒有害我的理由。」
「好吧。」冉驚蟄決定跳過這個問題，改問︰「那個男人可有說會娶你？」
「娶我？為什麼要娶我？」冉小雪一怔。姐姐想到什麼地方去了？
「看樣子是沒有。」本來還擔心會不會是個投機分子，佔小雪便宜。
「既然如此，不許你繼續淌這渾水。有紀繚綾在，人交給他就好了。他不希望尉蘭閨譽有損，我何嘗願意自家妹妹名聲有瑕！別忘了你是要當官的人，為官最重聲譽，就此打住吧。」
「……」
「怎麼，做不到？」察覺妹妹遲疑，冉驚蟄不覺提高音調。
「……」冉小雪依舊沒吭聲。
「小雪？」
「不行的，姐姐，我若在這時丟下他不管，他會以為我不負責任。」
雖說當初她並沒有真的撞倒他，但既然已把責任攬下，怎能說放就放？
「你做了什麼事需要對他負責？」
「就……」說她為一樁沒有做的事情負起責任，以姐姐是非分明的個性，必然會上紀家去把事情說清楚，豈不令履霜難堪？她不想那樣。
「就如何？」
「就……我們之間有個誤會，我若不對他負起責任，依皇朝律典，他可以到衙門去告發我。」
見冉驚蟄雙眼大瞪，冉小雪急于結束這個話題，連忙道︰「總之，我跟他之間，不管是責任或是恩情，都已分不清了。姐姐可得幫我守秘，別讓爸爸知道這事。」
「家里頭大小事，幾時瞞得過他老人家了？」
冉重職任御史大夫，平時在朝中備受群臣忌憚，就怕不小心犯了錯被他彈劾。家中大小動靜，想來他老人家心里多少有譜的，就不知他會何時出手就是。
聞言，冉小雪蹙起眉。「希望爺爺別亂來，履霜可沒有做錯事。」
「不管錯在誰身，總之，從今天起，你不許踏出家門一步！」冉驚蟄不容置喙地下禁足令。
在這個家里，不時興長幼有序那一套。
不論是誰，都比冉小雪來得有份量。
是了，被家人保護在手心里的小雪，哪里有判斷是非的能力？她只有被別人騙、受別人欺侮的份，她做的任何決定都可能只是出于一時愚蠢。
備受保護，當然是幸福的。
然而處處周延的保護，卻教冉小雪心里沉甸甸。
家人眼中的她是如此不濟事，這輩子只要沒有功名在身，想必無法讓家人們安心放手的吧？
發覺妹妹一聲不吭，兩只眼楮恍然出神，冉驚蟄略略提高聲量。「小雪，我說的話你听進去沒有？」
振作起來，冉小雪勉強擠出一抹笑。「姐姐放心，從今天起，我不出門就是了。也請姐姐幫我，莫對其他人提起履霜的事。」
冉驚蟄的話提醒了冉小雪，履霜將來是要當官的，一個官人確實得注意他的名聲，是以她也不希望把事情鬧大，讓世人誤會石履霜是個投機取巧的人。