"劉先生您費心了，目前管家尚且無憂，故可不沾商幫之光。再者，局勢雖動蕩不安，但咱們行商的若各盡其職，則可省去煩擾朝政之心。"
避揚晏一番話說的不亢不卑、不疾不徐，令人無法猜測他內心真正的想法。
劉林幾番揣度著管揚晏的想法，卻不得其解，無怪乎幾番上門交涉皆是無功而返，然他無人出其右的經商手腕及家族勢力，讓兄長起了招攬之心，遂想令管家加入商幫，為商幫出一份力量。
"管公子，加入商幫是時勢所趨……"
"劉先生，您的好意管某心領了。"管揚晏一個頷首，緊接著起身朝劉林拱手作揖，"年關將近，繁瑣事甚多，管某尚有公務待辦，無法陪伴先生了，望先生見諒。"
"不，管公子，在下還有話……"劉林來不及出聲挽留，便見一人匆匆走入廳堂，在管揚晏耳邊說了幾句話。
避揚晏臉色一凜，手勢一揚，"劉先生，請恕避某無法再談。元總管，送客。"
"管公子……"
"劉先生，請。"總管元澤夏滿面笑容地阻去他的疑問，"我家少爺每日被公務纏身，一刻都不得閑。下回，請先生打听好少爺忙碌與否後，再登門如何？"
劉林可以感覺到這番話有多刺人，但縱有不滿也發泄不出，只能尷尬陪笑，"下回，劉某定不會貿然登門拜訪。"
"那就有勞劉先生費心了。"元澤夏恭敬地彎身一福，"劉先生，這邊請。"
劉林心不甘情不願地踏出管家大廳，此次又是無功而返──
避揚晏嘴角緊抿、面色沉重的踏入廂房主院，朝爹娘寢居一路疾走。
"爹！"一踏進"肅清院"，管揚晏不顧一旁恭迎的下人，直接踏入了爹親的廂房。
"揚兒。"以繡帕抹去臉上淚珠的管夫人一見他出現，才壓下的傷心再度爆發，"你爹他……他……"
"娘，孩兒來了，您安心吧！"管揚晏緊繃的面容在見到娘親臉上的淚水後，有了松動跡象，大掌不時拍撫她的背，低聲安撫著。
廂房內，滿室的藥味濃得化不開，自從半年前爹親因為風寒倒下後，病況就一直反覆，讓一干前來診治的大夫都搖頭嘆氣，然就是找不出病因。
如此拖了半年，爹親的病情不見起色，反而每況愈下，也因此他不得不接下管家龐大的家業，一肩扛下管家的一切。
避夫人連連低泣，"揚兒，我真怕你爹這回會撐不過去……"
"娘，放心吧！爹不是這麼短命的人。"他看向一旁的丫鬟，"喜兒，扶夫人休憩去。"
"是的，少爺。"喜兒連忙上前扶住傷心欲絕的主母，"夫人，放心吧！一切有少爺在。"
避夫人在丫鬟的攙扶下緩步出房。
避揚晏睨向坐在病榻前，卻一臉苦惱的大夫，"大夫，這兒沒你的事了。"
"可是管少爺，老夫從沒見過這麼奇怪的病癥……"大夫掀開病者眼皮瞧了瞧，又把了把脈，"管老爺脈象平和，一點也不像病入膏肓……"
"大夫。"管揚晏皮笑肉不笑地扯扯唇，"我知您是想安慰我，但家父確實已藥石罔效，不勞大夫多加費心了。來人啊！送大夫。"
守在門邊的家僕應聲進門，恭請一臉莫名其妙的大夫出房。
避揚晏旋身關起房門，走到床榻前，定楮盯視著一臉蒼白、雙頰凹陷的爹親管東進。
"爹，娘走了、大夫也走了，現在就剩我們倆，再裝下去……可別怪孩兒將您風光大葬了。"
"不孝孩兒！我是這樣教導你的嗎？"管東進突地睜開雙眼，爍爍精目射出一道道不諒解的利光砍向兒子，"不過風光大葬也不錯，記得三節牲禮及紙錢多準備點，畢竟你爹我過慣富貴日子了，受不了一點兒苦……"
"爹，夠了。"管揚晏臉色陰寒，一個抿唇，出聲制止爹親不正經的話語，"爹，您的把戲也玩得夠久，可以停止了吧？這樣三不五時嚇娘，您過意得去嗎？"
"嗯……"管東進自知理虧的坐起身，模著鼻頭，"好吧！對夫人是過意不去，但是我總不能說──夫人，其實過去半年，我的病全都是裝的……"他頓了下，兩手一攤，"我可以想像你娘的反應，她一定會跟我鬧脾氣，鬧上個大半年……"
"誰教您當初為了逼我接掌家業而裝病，現在弄得騎虎難下了吧！"管揚晏一點也不同情，"這是您自作自受。其實爹又何必裝病迫使我接下家業呢？我身為管家繼承者，繼承家業是理所當然之事，爹使出裝病這法子，到頭來受苦的可是你自個兒。"
"揚兒，這是你對爹親說話的態度嗎？"
"在您使出苦肉計誘使孩兒接掌家業，又三不五時佯裝病重喚孩兒前來，最後弄得虛驚一場，嚇得娘親淚水漣漣……"管揚晏嘴角下沉，"爹，孩兒已快不知『尊重』兩字如何寫了。"
若非怕娘親知曉爹親裝病一事，會氣得鬧出一場風波，他又怎會幫著爹親隱瞞柔弱的娘親呢？
"揚兒，爹也是千百個不願啊……"
"爹，孩兒倒覺得您願意得很，常年臥病在床，茶來伸手、飯來張口，還可以將肩上的家業悉數轉給孩兒，如此愜意閑適的日子，您怎麼會不快活呢？"說到底，他就是拿一意孤行的爹親沒法子。
"揚兒，你當爹是好吃懶做之徒啊？"管東進臉色一繃，慢條斯理的捻起長須來，"雖然我躺在床上不事生產，但我這腦袋可一刻也沒閑著。"
見爹親笑嘻嘻的指著腦袋，不正經地朝他猛眨眼，管揚晏忽起一陣不祥之感。
"爹，見您無恙，孩兒也就放心了。晚點兒我還得去棉花廠看成品，帳房堆了一疊田租及絲綢出單待看，明兒個還有造船的老師傅欲拜訪……"
"等等──"見他邁開步子往門口走去，管東進不慌不忙的一喝，"揚兒，你別想藉口遁逃，為父我可是有正經事想與你商議。"
避揚晏的雙手觸上門拴，面無表情地吐出怨氣︰"爹，您每次都說有正經事，但您的正經事不外乎是要我為您解圍，踏出房去跟大夥兒宣布，您再一次安然度過難關了。"
"揚兒，你要為父的辯解幾次？我的腦子可不曾停歇過，為的是要茁壯我們管家，讓我們管家成為廣東地方最大的富豪……"
"不可能。"管揚晏轉身面對總是懷有雄心壯志的爹親，一字一句的剖析局面，"現在廣東的商家，紛紛加入商幫以維護己身利益，再加上朝廷所頒布的禁海令，兩方沖突已越演越烈，若再未加改善，只怕政商會爆發沖突，到時誰也討不了便宜，而我們安分守己的商家也別想趁亂打劫，安穩固本才是當務之急。"
"怎麼，商幫又來拉攏我們加入了？"
這年頭政商兩界亂成一團，兩方都想穩固己身局面，于是一波波沖突不斷發生，局勢越加動蕩不安。
"嗯。"管揚晏點了下頭，"不過孩兒已經回拒他們了。"
"不管回拒多少次，不死心的家伙永遠都不會死心。"管東進理智的分析一切，"揚兒，我想我們得做好心理準備，若是政商沖突繼續發生，到時只怕我們身不由己，唯有加入商幫一途。"