墨成寧一呆，先前想好的安慰話語突然一句也說不出口。
「你離家的前一晚，她認出我了。」他微眯銅鈴大眼。「我又再次傷了她。」
難怪她離家時，姑姑避而不見。
「罷了，罷了。」袁長桑將玉玦和銀簪往懷中一揣，向她揮了揮手，自嘲一笑。
「成寧，我僅有此托付，你完成了，咱們就此別過，接下來就看緣分吧。」
夕陽只剩一點金邊在遠山溝壑間，將袁長桑的背影拉得老長，墨成寧卻覺得，此時的袁長桑比任何時刻的他都還要脆弱渺小。
荀非當晚將事情交代清楚後，一早便騎著烏騅馬去了石家老宅。此回他再不慢吞吞，在石家小姐半睡半醒之際便已抵達。
他將玉環歸還石老爺，拿回庚帖，並退了婚，表示只要願意退婚，他會退回石家的十里紅妝，並且只取回一半聘禮。
石家老爺氣得不輕，沉吟良久，想到兩家相互握有把柄，雙方未來又有合作關系，終是答應。
荀家和石家對外宣稱，先前庚帖拿去給道行高深的老道士重新一配，才發現男女相克，婚事便作罷。
這場作廢的婚事便如船過水無痕，被緊接而至的皇帝大婚給掩蓋了過去。
大臨皇帝立後，四處張燈結彩，荀非在京城一片喧囂中悄悄辭了官。
荀家長輩們雖不諒解荀非放棄復仇，卻也言明只要他跨得過心中的那道檻，那道自幼便高築的檻，他們便不會再強求他。
然而，就在荀家對荀非放棄計劃唏噓不已時，荀家長久以來的心頭刺卻自行月兌落了。
近來，大臨民眾又多了一個茶余飯後的話題——首輔楊烈之死。
且說那日楊烈得知苟非會武，荀非身旁那看來武功高深莫測的黝黑漢子又一口一個「師哥」的叫，簡直讓他嚇懵了。等他稍微平復心情，又親眼見到荀非一身是血歸來，嘴角還殘存著一絲冷涼笑意，更是讓他嚇破膽。
以往他一直認為，荀非幼時的記憶尚不清明，但從那日起，他覺得荀非是打算伺機而動，因此只要有荀非在場，楊烈便覺得荀非目光帶著殺意地看向自己，更成日幻想著荀非要殺他全家為他爹娘報仇。他想︰不然他為何練武呢？只有這般解釋才說得通。
但日子還是要過，所以首輔府邸包加戒備森嚴，楊烈甚至不許楊芙歸寧，他怕小女兒一回來就會被暗殺掉。他茶不思飯不想，養生餐要二十人試毒，因而他剩下的日子，就只吃別人吃過的東西。
楊芙有家歸不得，暗罵親爹喪心病狂。
事實上，楊烈距喪心病狂已差不了多少，整個人猶如活在煉獄里，脂膘再不復存，成了一個面黃肌瘦的老頭子。
在一個毒日頭肆虐的午後，楊烈等二十人先嘗過以後，喝完那壺只剩三分滿的悶酒，不一會兒，他難忍尿意，自去上茅廁。
彼時，他疼愛的小孫子在外頭放鞭炮，小孫子點燃了鞭炮尾端，掩著耳朵歡快地躲到一旁待其爆發。
「踫」的一聲響，楊烈駭然大叫︰「啊喲！」顧不得沒拉上褲子，便光著腿往後退一步，警戒地掃視周圍是否有人要拿火藥炸他。
不料腳底一滑，撲通一聲，摔進糞坑里。
棒日，家丁打掃茅廁時，發現了茅坑邊上的褲子，以及光著、溺死在茅坑里的楊烈。
這楊家丑事不知為何竟無聲無息地傳了開來。總之，往後十多年，「楊烈之死」便成為說書人口中「惡人有惡報」的最大笑柄。
兩年後，于蘇州城南，一家名為「苦瓜絕饗」的餐館大張旗鼓地開張了。
但凡曾透過關系嘗過苦瓜之苦的富戶，見這招搖大膽的餐館皆感新奇，更是詫異有人竟敢做這肯定賠本的生意。
包令當地百姓咋舌的是，開張後連續一個月，老板皆請客。
听聞這「苦瓜絕饗」的老板是一名青年公子，老板每個月里總有三天請客人吃免錢的苦瓜料理。據聞，吃過的人大多驚嘆連連，不敢置信這帶著苦味的青色果子，也有被稱為佳肴的一天。
「苦瓜公子」的稱號，便被有心人吹著捧著，聲名遠揚。
「這苦瓜公子的生意也做太大，俺在山東老家是做饅頭的，特別南下來嘗嘗傳說中人人贊不絕口的苦瓜饅頭。」一名少年坐在店里一角，同京城來的客人閑聊。
「果真好吃嗎？如此我也來買一個。」京城來的少年閃著晶眸道。
山東少年皺了皺鼻子，下了評論︰「俺覺得被騙了，難吃至極。哪有饅頭做成苦的呢？剩下的若不嫌棄的話就拿去吧。」
京城少年不信，咬了一大口。
「……」這東西也好意思拿出來賣？
癟台後方，余平抽了抽嘴角。
他輕拍大福的肩頭，無奈道︰「辛苦你這掌櫃了，雖然每天幾乎都是新面孔，但你好歹記幾個來第二次的人，巴結討好一下以維持客源。」他一頓，又道︰「師哥交代，來三次以上的客人，記得記下名字通報他。」語罷，便徑自上樓。
二樓，一名溫潤青年負手而立。
「她還是沒來嗎？」
荀府一別已過了兩年半，她如今也二十二了吧？恰是女子芳華正盛的年紀。
「師哥，這不是才開張半年嗎？興許她還不曾听過這小餐館。」
荀非一嘆，苦笑道︰「我上個月才又去瑤國宣傳，但她似乎不在墨府。」他琢磨一陣。「看來夸大其詞還不夠，得再說得厲害些。」
余平失笑。「師哥，你還不夠夸大嗎？樓下客人吃得臉都要青得像苦瓜了。況且……師哥自己還不是不吃苦瓜。」
「要有名氣才能傳到她耳里，要有人潮才有名氣，要有流言才有人潮。」荀非冷靜分析。
究竟去哪兒了？苟非神色一凜，莫不是真下南洋去尋苦瓜了吧？想到這可能性，他便莫名心慌。
「她不在瑤國，不在大臨，她還能去哪？」余平顯然覺得荀非多心了。
「我擔心她下南洋……」荀非神色凝重。
「去南洋？藥材交易？」
「……尋找苦瓜。」
余平嘴角又一抽，背過身去，荀非清楚瞧見他明顯抖動的背脊。
他淡聲道︰「余平，憋笑過度會內傷。」
余平這才轉過身捧月復大笑。「哈哈哈！師哥是個奇人，墨姑娘也是個奇人。」
荀非無奈道︰「多謝稱贊。」
「墨姑娘若真去南洋尋苦瓜，只怕也會回瑤國自給自足吧？」
「應當不會。墨家除了她以外，其它人皆不食苦瓜。就算自栽苦瓜，也無法玩出如‘苦瓜絕饗’這般多花樣。」
他嘴里說著怕她跑去南洋，但他其實更怕，怕她怨他當年竟興起讓她作妾的念頭。當年的不告而別，是真的心碎了吧。
她是瑤國大戶人家的嫡生女兒，瑤國納妾之風不盛，若墨老爺知道他當初只肯給她這名分，怕是要硬生生扯掉他的頭發，再甩幾個巴掌。
驀地，他憶起李玦回谷的那晚，墨成寧在蘇州客棧屋頂時是那麼的期待，回房時卻又那麼無力地吞下自己的悲傷。當時他只想推開門，將她狠狠摟在懷中，他只想承受她壓抑住的酸苦。
心疼，大抵即是如此。
他不自覺皺起眉，閉上有些發澀的眸，近日奔波讓他有些困頓。
第11章(2)
「苟老板、余老板，又有人要來買成批的苦瓜。」二福在樓梯口叫道。
「師哥，這是賺錢的好機會，還是不賣嗎？」
「不賣。」
余平嘆了口氣，搖頭晃腦道︰「好，我再去處理。師哥你最近談生意都談到太晚，今晚讓二福代你去談麥子的進料好不？」