「好！」
「米多多!」高管家不忘教訓頑童，又追上前去。「你給我回來！不打你一頓，遲早園子會被你燒掉……」
等見不到高管家的背影，安居樂扔掉竹帚，躲到假山後面，拿出那顆紅薯。
他蹲了下來，慢慢剝開沾上泥土的薯皮，一股甜香熱氣立刻沖上鼻間，他眯起眼楮，任香氣薰炙他的大臉，在氤氳之中細看那肥甜豐厚的紅薯肉。
好吃！真的很好吃！他大口咬下，開懷地咧嘴笑了。
第二章
大清乾隆十六年，春日——
米甜甜穿著一身素雅的青布衫褲，腦後梳了一條油光水滑的大辮子，身形娉婷窈窕，臉蛋端莊清秀，讓她看起來格外白淨可人。
「老夫人，我給您送午膳來了。」她把托盤的東西擺到桌上。
「甜甜，是你呀！我不喚你，你都不來看我了。」老夫人輕輕一嘆。
「老夫人，對不起，近來廚房忙。」米甜甜低了頭，欲言又止。
「不是有多多和軟軟在幫你嗎？軟軟呢，她怎麼不來？我最愛吃她做的點心了。」
「軟軟幫老夫人做了玫瑰松子糕，在這里呢！」
「等一下再吃吧。」老夫人示意身邊的丫環退下，自從她把周府掌家大權交給大媳婦之後，不時就听到大媳婦苛待家僕的傳言，只是沒有人敢跟她言明，今天她一定要問明白。
「老夫人先吃黃魚羹，是今早才從太湖抓來的黃魚，很新鮮哩！」米甜甜掀開大蓋碗，一股香氣立時彌漫在小廳之內。
「嗯！甜甜，還是你的手藝好，色香味俱全，可我老眼昏花，看不清楚這花花紅紅的湯。」
「老夫人吃了，就知道味道了。」只要有人夸贊她的手藝，米甜甜神情就變得熱烈。她注視著老夫人的表情。
老夫人自了一口羹，贊許地點點頭，又接連吃了好幾口，笑道︰「幸好我的老舌頭還靈活，吃的出里頭的東西來。難為你這麼貼心，把黃魚、海參、竹筍、火腿切的細碎，喂我這個沒有牙齒的老人家。還有你這個調味—是你米家獨有的味道呵！」
「謝謝老夫人！只要是給老夫人吃的餐飯，甜甜一定很用心做。」
「瞧你，夸你幾句，樂得像什麼似的！」老夫人笑著拉了她的手︰「坐下來，陪我吃飯。」
米甜甜坐到老夫人身邊，再推過一碗香粳粥︰「老夫人，請吃粥，這里還有您最愛吃的蒸臭豆腐。」
盤蓋一掀，麻油摻和臭豆腐特有的香味撲鼻而來，香味逸出小廳，立刻听到門外丫環的慘叫聲。
老夫人和米甜甜都笑了。
「她們受不了臭豆腐的味道呢！」米甜甜以湯匙挖起一塊豆腐，再用筷子將配料的冬菇、火腿、毛豆撥到湯匙中，遞給了老夫人。
「呵，過癮！」老夫人笑得合不攏嘴，砸了砸唇邊的香辣美味，米甜甜趕忙又為她送上一匙。
「老夫人您吃了這盤臭豆腐，回頭再吃黃魚羹，就失去味道了。」
「不會的！味道還是一樣好！」老夫人望著她秀麗的青春嬌顏︰「你都學會你爹的技巧了，可惜他三年前過世，多多和軟軟還來不及學會。」
「我會教他們的。」米甜甜堅定地道。
「好孩子，你將來有什麼打算？」
「將來？我就在周府當廚娘，幫老夫人煮飯啊!」米甜甜不解地睜大眼。
「你十六歲了吧？也該找個人嫁掉，不能一輩子在這里煮飯呀。」
米甜甜臉一紅，眼前浮起一個憨厚的笑容，她露出女兒家的嬌羞模樣，囁嚅道︰「我爹爹說，老太爺對米家有恩，所以我們要永遠為周家燒飯。」
「那是老太爺和你爺爺那一代的事情了。我老了，不能再護著你們姐弟，一旦我去了，我還不知道那個大媳婦會怎麼對待你們……」
「老夫人，您不要胡說嘛！」
「甜甜，你好像我的乖孫女一樣，我那幾個刁蠻的孫女，誰願意坐下來陪我吃飯？」老夫人微微搖頭，握住米甜甜柔軟的手︰「你喜歡阿樂那個小伙子吧？要不要老女乃女乃幫你作媒？」
「不要啦！」米甜甜的兩頰都紅了。
「听說阿樂的長工約快到期了，不如就這樣吧！在他出去之前，你們先完成婚事，讓他帶你和多多、軟軟一起離開。」
米甜甜即使羞澀難當，還是記得父親的遺訓。「不行啦！我爹說一定要服侍老夫人，也要服侍老爺、大女乃女乃……」
「甜甜，你听老女乃女乃說，你有好手藝，多多和軟軟將來也會學得和你一樣好，你們再待在周家，只是埋沒了一身的本領，不是嗎？」
米甜甜輕咬著唇，眼里有了猶豫。
「我看到多多在做長工的工作，是吧？」
「嗯……」米甜甜向來是藏不住事情的個性，她還是照實說了︰「大女乃女乃說府里缺人手，要多多去整理屋子，又叫軟軟到三小姐那邊當丫環，所以廚房只有我一個人在忙。其實我們都是周家的奴才，什麼事情都可以做。」
「甜甜，不要看輕自己，當年老太爺敬重你爺爺的好手藝，兩人就像好朋友一樣切磋美食廚藝，老太爺從不把米家人當奴才，你們也沒有賣身給周家，老女乃女乃是希望你們一家離開這里，去過自己的生活呀。」
「可是……」
「不要顧慮老女乃女乃了，如果今天我的媳婦、孫子待你們好，我也希望大家留在這個漂亮的園子享福，可子孫一代不如一代，唉……」周老夫人不覺重嘆一聲。
「老夫人，菜都涼了，快吃吧!」米甜甜趕忙攪拌一下香粳粥。
老夫人微笑道︰「阿樂那孩子很實在，你有手藝，他又肯努力，老女乃女乃相信你們一定可以闖出天地。」
「別說這個嘛!」米甜甜天不怕，地不怕，惟獨在周老夫人面前，才會像個小泵娘一樣害臊。
「甜甜，老女乃女乃不是要趕你，你回去想想吧。」
老夫人慈藹地望向甜甜，五十年來，她吃過米家三代燒的飯菜，不僅享受到口月復的滿足感，也吃得健康長壽。如今歲月通嬗，她的子孫不再有上一代的淳厚家風，如果她再以私心留甜甜為自己燒菜，只會害她在周家吃苦。
為了米家三個孩子的未來，她一定要鼓勵他們出去！——
從老夫人房里出來後，米甜甜走在彎曲的長廊，倩影款擺，體態輕盈。
從粉牆上的雕花鏤窗望出去，正見滿園綠意從鏤空的窗格流泄進來，她听說這叫作「借景」，也就是把牆外的景色借入園內。但是牆里牆外，都是同樣一個園子，何必特地築了一面牆，多此一舉來借景呢？
米甜甜向來做事干淨利落，她不理解這種特意設計的曲折心思，也懶得欣賞眼前綁手綁腳的「風景」。
「喲！我的甜妹妹，你在忙什麼啊？」
迎面來了一個最礙眼的風景，正是周家大少爺周文禮。
米甜甜避開他的身軀，一言不發地繞開一步。
周文禮雙手揮動，攔住了她的去路，涎臉笑道︰「等會兒嘛！咱們好不容易見面，陪本少爺說說話。」
「大少爺，請你不要撞倒我手上的碗盤，這都是老夫人最鐘愛的磁器。」
「摔碎了，再買新的就有。」他抓住她的臂膀，笑得更像一只餓狼。「就像女人，舊不如新，新不如女敕，甜妹妹就是最女敕的……」
話未說完，米甜甜不慌不忙地空出右手，拿了一只筷子戳向他的心口︰「我是辣椒，不是女敕蔥！」