第一章
春風拂柳，雲淡風輕，正是吟詩論劍的大好時光。
凌鶴群走在大街上，腦海里仍回憶著方才大明湖畔的風景，知己三五位，清酒兩三壺，談的是男兒志，論的是天下事。興之所致，拿起長劍舞弄一翻，伴著山光水色，真是豪情萬千呵!遠遠看到自家的大門，他不禁搖頭輕嘆。心想待會兒被父親看到，一定又要罵他游手好閑，不知幫忙家業。其實哪需要他這位少爺幫忙呢？在精明能干的父親帶領之下，三個姐夫勤勞不懈，把凌家產業治理得井井有條，他這個真正的繼承人倒像是個外人似的。
他拐進了小巷，從後門悄悄掩入，才走進後院，一听到孩童喧鬧的聲音，他拔腿就跑。
「小弟，回來！」來不及了，三個姐姐齊聲喚他。
凌鶴群只得轉回身，無奈地面對三個大肚婆。「大姐、二姐、三姐，我已經二十六歲了，你們叫我一聲鶴群就好，何必用這個‘小’字呢？」
「小舅舅！」幾個小孩纏到他身邊，一個個攀腿攀手，把他當作大樹在爬。
大姐凌鳳鳴笑道︰「你是我們凌家最小的孩子，又是爹娘的寶貝兒子，當然叫你一聲小弟了。」
二姐凌鶯語抱起正在地上吃土的小女圭女圭。「叫小弟才親切呀！你看，我們的孩子也叫你小舅舅。」
凌鶴群任小孩抱住他的大腿，無力地道︰「他們只有一個舅舅，何必分大小？」
三姐凌鵑啼正在縫小孩衣服。「不行呀，還有一大堆表舅，他們分不清楚的，你是小舅舅，其他是大表舅、二表舅、三表舅……」
凌鶴群好不容易趕跑一個吃他指頭的女女圭女圭，忙空出一只手遮住耳朵。「三姐，別念了，我耳朵好癢。」
「有蟲子跑進去了嗎？」凌鵑啼想把他拉到身邊看個仔細。「小弟，我幫你掏一掏。」
「不了！」凌鶴群趕忙跳開，順便再甩掉大腿上的兩個女圭女圭。
「嗚嗚……娘，小舅舅踢我。」一個三歲的男女圭女圭坐在地上哭了起來。
「阿明，我沒踢你，是你不小心摔下去的。」凌鶴群蹲了下去，拍拍男娃的頭以示安撫。
「我不是阿明，我是阿昌啦！」男女圭女圭哭得更大聲了。
凌鶯語拉起阿昌，拿了手絹抹了他的鼻涕。「別哭了，再哭就像小舅舅一樣迷糊，誰和誰都分不出來了。」
「二姐，你也不用這麼說我啊！」凌鶴群望向滿院子亂跑的小孩，只覺得頭暈腦脹。「你們每年都在生小孩，現在又一個個大肚子，我怎麼分得出那麼多小孩？」
凌鳳鳴搖頭道︰「爹老說你不用心我們凌家的事情，果然沒錯。我生四個，鶯語生三個，鵑啼生兩個，你也不過九個甥兒，就分不清楚了？」
凌鶴群指向三個姐姐的肚皮。「馬上就變十二個甥兒了，他們整天跑來跑去，難道你們和姐夫都不嫌吵嗎？」
「怎麼會呢？」凌鵑啼道︰「咱凌家家大業大，爹和你三個姐夫忙不過來，你又不幫忙，我們只好盡量生兒子，以後長大了好分擔解憂。」
「誰說我沒幫忙？我也會幫爹巡一巡鋪子。」凌鶴群拉回腰間的佩劍，又丟一個白眼給扯劍的女圭女圭。
凌鳳鳴道︰「你哪里是去巡鋪子？根本就是順道吃吃喝喝。」
凌鶯語道︰「人家你二姐夫一天到晚在外頭收租收帳，這才是做事。」
凌鵑啼道︰「是啊，你三姐夫還要跟著船隊送貨，很辛苦耶！」
「娘啊！小舅舅壞壞，」被凌鶴群瞪一眼的女圭女圭哭了。
只听得你一言，我一語，夾雜著小孩的哭鬧嬉笑聲，凌鶴群頭痛欲裂。「你們說完了沒？我要回房去了。」
「小弟，你還不能回房，爹好像在找你。」
「找我？」保證沒有好事，凌鶴群的頭更痛了。
擺月兌了這群聒噪的娘們和女圭女圭，凌鶴群往大廳走去，耳邊仍然嗡嗡作響。
案親以鳥為他們姐弟命名，結果，三位姐姐人如其名，自小就愛講話，只要她們聚在一起，必定不得安寧。所以他凌鶴群自幼有一個心願，那就是讓三位姐姐盡早出嫁，還他凌家一個安靜的空間。
沒想到三位姐姐固然成親，姐夫們卻搬進了大宅子，這幾年三對夫妻又拼命生小孩，把整座宅子吵得更加熱鬧了。
凌鶴群用力搖搖頭，企圖甩掉從後院飄來的小孩哭叫聲，腳底加快速度，終于來到清靜的大廳。
案親不在大廳上，他大大地松了一口大氣，看到椅子就用力坐下來，長劍咚地一聲摔到桌面，把一個坐在對邊椅子的小泵娘嚇得跳起身。
凌鶴群打量這個面生的姑娘。「你是新來的丫環嗎？我怎麼沒看過你？」
「我……」她低頭看鞋尖。
「丫環做事累了，偷懶一下無所謂，但是有人來了，就得學機伶些了知道嗎？」
「我……」
「你是新來的，大概還不懂規矩，以後慢慢學著吧！」凌鶴群伸個大懶腰。「啊！好渴，你送上茶來吧，」
「茶？」她抬起眼，清亮而靈動。
凌鶴群心頭一跳，隨即大聲道︰「去廚房抓把茶葉，沖壺熱水，這麼簡單的事不會做嗎？」
「喔。」
她轉身走出去，才跨過門檻，又回頭問道︰「廚房在哪里？」
正要閉目養神的凌鶴群無奈地撐開眼皮。「出去向右轉再向右轉，直直走下去就是了。」
好不容易得到片刻的安寧，凌鶴群歪坐椅子上，恍惚進入酣甜睡夢中，一聲幽幽的女聲又鑽入他的耳際︰「我找不到廚房。」
他生平最痛恨被別人打斷睡眠，沒好氣地嚷道︰「你這麼笨，怎麼當丫環啊？」
「我……」她只是乖乖地站著，還是低頭看鞋尖。
凌鶴群看她一副可憐模樣，只得嘆道︰「算了，回頭叫我大姐好好教你，當丫環豈是那麼容易的事？」
「真的很不容易。」她點頭同意，又抬起那對明亮的眼楮。
還真是一個標致的丫環呢！凌鶴群忙避開視線。「算了。那杯茶有人喝過嗎？」他指向她方才座位邊的茶幾。
「沒有。」
「端過來呀！」實在有夠不伶俐，還要他指點嗎？
一杯冷茶端了過來。他望見那細致柔白的皓腕，又聞到她身上淡淡的藥味，不覺皺起眉頭。「你生病嗎？不常做事嗎？」
「嗯，我身子不好。」
「身體不好還敢來當丫環？」凌鶴群掀起杯蓋，喝了一口冷茶。「哇！這是今年新摘的碧螺春耶！罷剛有什麼重要的客人來過？」
「有一個。」
「這麼好的茶也不喝，真是糟蹋上等茶葉了。」
「我身體弱，綠茶性寒，所以不能喝。」她認真地解釋著。
「你說什麼？」凌鶴群一口茶險些噴了出來。「你當丫環的還敢偷喝茶？」
「我沒有偷喝，是人家請我喝的。」
這年頭的丫環都這麼好命嗎？凌鶴群一轉頭看到父親跨進大廳，趕忙起身問候道︰「爹，您老人家好啊！」
凌樹海瞪他一眼。「老子找兒子找了一整天，你說我好嗎？」
「爹，我這不是回來了嗎？子日，父母在，不遠游，我每天晨昏定省……」
「你別嘻皮笑臉了！你只要給我認真辦事，早點娶房媳婦安定下來，你老子我就謝天謝地了。」凌樹海邊走邊數落，來到上首位置，向著那位姑娘道︰「師妹，讓你笑話了，請坐請坐！」
凌鶴群大吃一驚。「爹，您叫她什麼？」
「什麼她她她的？」凌樹海也坐了下來，換了一張和氣的臉色。「師妹，這是我家老四，不也日子鶴群，鶴立雞群也，可惜到現在仍是閑雪野鶴一只。」