「夏小姐，天黑了，妳一定要回家了。」
被牛青石這麼一催，七巧的大好心情立刻消失無蹤。她不用抬頭也知道，牛青石一定又擺出他那張兄長般的冷臉孔了。
好嘛，他要當個愛管閑事的老大哥，她就讓他當個過癮。
「牛老板，嗯，有件事想拜托你。」
「請說。」
「我在我大哥書架上看到南游記，他說這等閑書讀了虛耗光陰，可我很喜歡，牛二寫得真好，讓我也好想去雲南一游。但我姑蘇城外寒山寺都沒去過……哎！扯到哪兒去了。」七巧不好意思地扭著指頭。「我想請牛二公子在書上幫我題個字。」
「好，妳將書拿來，我再交給他題字落款。」
「謝謝牛老板！」
七巧心頭怦怦跳，樂得她直想蹦起來哈哈大笑。
能拿到仰慕已久的牛二親筆題字，固然是一件樂事，但她和牛青石之間還能有二千兩債務以外的事情可做，這件新鮮事更令她歡欣鼓舞。
她收拾的動作不覺輕快起來，臉上也漾著歡喜甜美的笑靨。
牛青石站在門口等她，見她眉眼含笑，若有所思，彷佛期盼著什麼好事，既是歡喜，又略帶一抹姑娘欲語還休的嬌羞。
他想到方才她提到青雲時的興奮神情，也想到她面對周文德時的害羞眼神，心底竟溢出一股不知所以然的寂寥感。
「夏小姐，現在還有人上門提親嗎？」
七巧一愣，還不及收斂笑意，兩頰火燙般的燥熱已經燒了上來。
「牛老板，在還清債務之前，我絕對不會成親的。」
「我不是這個意思。我是說，夏小姐好象喜歡讀書人？」
「我……」關他什麼事呀！
「我弟弟青雲雖然沒有功名，可他博學多聞……」
「牛老板，我都說不成親了，你在說什麼！我、我……」七巧又羞又氣，話都說不出來了，她心情正好，他就非得提起別人不可嗎！
牛青石刻意不看她酡紅如醉的臉孔，仍放穩聲音道︰「我認識的人多，夏小姐提出條件的話，我可以幫妳留意。」
「我不跟你說了！」七巧索性跺了腳，揪起放了刺繡活兒的口袋，從牛青石身邊穿過去，氣勢洶洶地跑走。
「夏小姐，等等！我送妳。」牛青石措手不及，趕忙掩起門板，把上鎖頭，掏出鑰匙鎖好，這才匆忙跟上去。
七巧在前頭慢慢地跑著，一听到腳步聲，就知道他跟來了，不覺抿唇偷笑。
她怎麼就頑皮了？這樣捉弄牛大老板是不是有點過分？可她只是讓他關門，應該不為過吧？她想著想著，便模向口袋里的鑰匙，觸手微感冰涼，她順著鑰匙的形狀仔細摩挲，一下子就把鑰匙握熱了。
同樣的七姑娘小鋪店門的鑰匙，她有一把，他也有一把，除了他以外，沒有人可以打開這屬于她的門。
「夏小姐，天黑危險，以後別這麼晚回家。」牛青石這時已走到她身邊，不厭其煩地囑咐著。
「我不怕。天黑了倒好，家人就看不清是我了。而且就算你不送我，你也會叫湯元送我，不是嗎？」七巧朝他一笑。「這樣遮遮掩掩的，實在好麻煩，我不如在外頭租間屋子省事。」
「夏小姐！」
嚇到他了！七巧笑逐顏開地道︰「我敢說，倒沒膽子做呢。」
牛青石捏了一把冷汗，他絕對相信這個小泵娘有膽子做的。
小泵娘？不小了，也十九歲了，總不成教她為了還錢，因而耽誤了她的終身大事吧？
「牛老板，你有空教我打算盤、記帳、上錢莊辦事，好不好？」
「我沒空。」
那他就有空送她回家了？七巧轉頭偷笑。也罷，若他沒空，她還不會在旁邊偷學嗎？
天上出現一彎新月，映出地上淡淡的一對人影兒；月兒彎彎，像是咧開了笑顏，歡喜看人間。
第五章
「嗚嗚，牛老板，您的大恩大德，小老兒感激不盡啊！」
牛記糧行門口，一個老人家緊緊抓著牛青石的手掌，又是痛哭流涕，又是彎腰鞠躬，要不是牛青石拉住他，恐怕他就要跪下磕頭了。
「這是哪兒的話。何老板不要客氣，既然是同行，能力所及，我只是幫何老板調糧應急罷了。」
「嗚，要不是牛老板這一千石麥子的恩情，小老兒我這會兒已經讓丁總兵給砍頭啦，嗚嗚……怎知我的糧船進水了呀……」
接著讓駐守城外的綠營缺糧，總兵暴跳如雷，立刻著人逮來專供糧草的何老板，可憐何老板再怎麼有錢，一時之間也變不出那麼多的麥子，幸好牛青石實時出面，三天之內就在江南一帶調齊足夠的糧草。
何老板感恩戴德地道︰「牛老板您大人大量，是我心眼兒小了，當初你來開店，我還怨你搶了我的生意，處處說您的壞話，說您賣的是老米、長蟲的、發霉的……嗚！」
牛青石微笑這︰「不提那時的事了。容牛某說一句話，請何老板別再賣劣質的霉爛白米給窮苦人家了。」
「啊？！」
何老板紅了一張老臉皮，帶著愧色，最後又跟牛青石打揖拜別，抹著一把眼淚一把鼻涕走了。
「嘿呵！」
門外停著三部大車，幾個腳夫汗流浹背，使力吆喝，來回進出，將車上的數百袋米糧送進了後頭的倉庫。
「幾位兄弟，辛苦了，先喝口茶，再請進來吃一頓便飯。」牛青石面帶笑容，讓伙計送上一大壺清茶，親自為他們倒茶入碗。
「這……不好意思啦，每次來都讓牛老板請吃飯。」
「不用客氣，粗菜淡飯而已，吃了才有力氣上工。」
「那就謝謝牛老板了。」
七巧沒事時，總是喜歡倚在鋪子門口，靜靜瞧著隔壁糧行的動態。
看了這幾個月來，她明白，牛青石能成功，不單只靠陳萬利的教導提攜，他還有與眾不同的氣度和本事，那是錙銖必較的市井商人所學不來的。
她嘴角噙著笑，準備回去看采隻的繡活兒。人家繡的是秀氣的花朵或小鳥，采隻卻繡上一只大番鴨，還在拿不定繡線的顏色呢。
門邊走來一個衣衫破舊、臉色憔悴的婦人，七巧停下腳步看她。
「請問……」那婦人語氣躊躇，神情畏怯，瞄向站在糧行門口和人寒暄的牛青石，又立刻縮回目光。「那邊是牛記糧行嗎？」
「是的。」
「妳有听說……呃，他們什麼時候會發放濟貧的白米？」
「我記得上回是一個月前，好象是牛老板送交縣衙袁大人，讓他們按冊發放的。」七巧猜到了來人的心思，很小心地道︰「還是，妳若要賒米，可以跟他們伙計說一聲。」
「賒？叫我怎麼還……」婦人低下頭，黯然自語。
「我去幫妳說。」
「姑娘，不必了！」婦人受到驚嚇，急急拉住七巧的袖子，一徑地搖頭道︰「我這就回去，我……我再想辦法……」
七巧轉過身，扶住熬人過于清瘦的身子，柔聲道︰「這位大姐，家里沒米給孩子燒飯了吧？牛老板他很好心的，妳以後有錢再還就行了。」
「可我……我……」婦人眼眶發紅，哽咽難言。
七巧扶婦人往糧行走去，想到這個窮苦婦人都擔心還不起米錢，父親坐擁家產田地，卻是大剌剌地接受牛青石抹銷二千兩欠銀，她不禁為夏家感到慚愧。
牛青石送走客人，瞧見七巧帶著一個婦人走過來，便等著她。
「牛老板，這位大姐有困難，能不能賒米給她？」七巧怕他猶豫，會讓這位大姐難為情，馬上接著道︰「如果不行的話，你扣下我的欠款，做為這位大姐的米錢。」