牛青石坐在桌前，右手搭在算盤上，左手正在核對帳本，顏掌櫃站在他身後瞧著，另一張桌上則坐著薛掌櫃，也是忙著寫字記帳。
「啊，我打擾你們了。」七巧見到屋內的陣仗，忙道︰「我走了。」
「七姑娘有事？」薛掌櫃耳聰目明，眼明手快，趕緊起了身，笑道︰「老顏，我們去瞧瞧伙計有沒有在偷懶。」
兩個年紀有一把的掌櫃笑嘻嘻地你推我擠，身手矯健地離開帳房。
午後天光一片耀眼的亮白，相對地，屋內顯得有些陰暗。
「對不起，牛老板，你正在忙……」七巧低頭絞著手指頭。
「沒關系，夏小姐，請坐，有事請說。」牛青石很客氣地道。
「唔……我剛才回家了……」
「我听采隻說了。」
他都不擔心她？不怕她再也出不了門？七巧抬起頭，見他又去看帳簿，語氣冷淡，漫不經心，頓時令她一顆心如墜深淵，一籮筐的話全堵在喉頭，什麼話都說不出來了。
「我還是不打擾你。」她聲音略微沙啞，只怕再說就要哭了。
「妳回掉周文德的提親了？」牛青石這才蓋上帳簿。
「是的。」七巧提起精神，帶著賭氣的口吻道︰「也不是每件事情都要麻煩牛老板，我自個兒的事情，我自己就可以解決。」
「做得好。我相信妳做得到。」牛青石又拿起另一本帳簿，翻了開來，眼楮放在帳本上，道︰「前幾天听妳跟姑娘們批評那篇談小腳的文章，我就知道妳的決心和本事。」
他是在跟他的伙計訓話嗎？七巧瞪了眼，拿出帕子扭成長條，用力一扯，打了一個結。
要拒絕周文德，當然得靠自己，不然牛青石跟她非親非故的，他憑仗什麼當說客！
不知為什麼，自那晚他抱過她之後，每回見到她，他嘴巴就像被線縫死了似地，不然就是語調淡得出水，甚至不過來陪她結帳，關門後就叫湯元陪她回豐富之家，再也不親自送她，彷佛拒她于千里之外。
她忽然明白心頭空虛的原因了。
她今日之所以會有勇氣拒婚，完全是因為他帶她走出了閨閣，給了她一片新的空間，讓她重新審視自己所求所想的生活；她不只感激他對她所做的一切，也在不知不覺中，漸漸喜歡上沉穩的他。
因為心意篤定了，所以她更明白自己該走的路，更渴望他能陪她熬過這段不得不讓父親生氣、母親煩憂的「叛逆」日子，可是一直默默支持她的他卻突然抽了身。
是否他認為已仁至義盡，報恩夠了？
她又將帕子扭了一個死結，決心弄清楚他的想法。就算要她死心，她也要死得理直氣壯、心甘情願、無怨無悔！
「牛老板，我問你一件事。你怎麼不娶妻？年紀很大了呀。」
牛青石不料她有此一問，愣了一下，這才緩緩抬頭注視她。
「早先我跟著伯伯忙，沒想到這；後來開了糧行，更忙，常常幾個月不在家，早出晚歸的，沒空談親事。」
「你是大老板，應該有很多機會。」
「不，他們怕嫁了女兒要服侍我爹，更怕生出一個傻小子。」
「哈！」七巧忍不住綻開兩朵梨渦。「牛老爺子才不傻，他是個好人，我讓蟲子給嚇暈，我沒哭，他倒哭得像個小女圭女圭似的，這麼善良的老人家怎會被人誤會了呢？我看呀，那些胡說的人恐怕才是傻子呢。」
牛青石無法再將目光放回枯燥的帳簿上，那無聊的白紙黑字絕對比不上她的明媚笑靨。
「妳能了解我爹，我很高興。」
七巧臉一紅，又問︰「如果你遇到好姑娘，你會主動上門提親嗎？」
「目前還沒遇到。」他保持鎮定地道。
七巧心口莫名一窒，指頭用力將帕子打了一個結。
沒錯，她在家不從父，出嫁也可能不會從夫，所以她不算是他心目中的「好姑娘」嘍？
「你會娶妾嗎？」她繼續打結。
「嗯？」牛青石很難得地抬了眉毛。
不回答就表示會娶了吧？七巧自然而然將目光放在他的左手，無法想象這只曾經抱過他的臂膀，又跑去抱其它女人，然後再來抱她……
啊！不想了！七巧將帕子扯得死緊。對了，以後也會有別的姑娘幫他刷背，將一張粉女敕女敕的小白臉蛋貼在他結實的肩膀上……
啊呀呀！不想了，說不想就是不想了！她更死命地用力打結。
「你你你……你如果娶妾，我我我……我就……」
她能怎樣？她又不是他的大太太，她哪管得了那麼多事！
「夏小姐？」牛青石等著她把話說下去。
「我就不理你了啦！」
七巧話一出口，頓時全身發熱，滿臉通紅。他去娶他的大老婆中老婆小老婆，妻妾成群，兒孫滿堂，跟她又有什麼關系呀！
七巧惱極，就將手中扭結成一團小球的帕子朝他丟了過去。
才扔出去，她就後悔了。今天她是怎麼了？像個瘋婆子又吵又鬧的，恐怕牛青石也要被她嚇得退避三舍了。
眼角輕瞄，竟見那團手帕球掉進了他的懷里，正讓他拿了起來。
糟了，撿不回來了，她干脆一扭身，轉頭就跑。
「夏小姐！」牛青石喚住她，本想將那團打滿小結的帕子還她，心念一轉，便握緊在掌心里。
凝望著那半邊紅撲撲的臉蛋，一股念頭隱隱約約盤升而起，如絲如縷地糾纏上了心，那也是他這幾日來刻意避開不去想的感覺。
他能不去想、不去管嗎？既是避了開去，為何又放心不下？
每晚，總是遠遠地跟著她回去的腳步，看她走進豐富之家後猶不忍離去，就痴立街角，直到被湯元發現，笑嘻嘻地請他回糧行為止。
呃，身為一個老板，監督伙計「送貨到家」乃是天經地義之事。可是，他這樣遮遮掩掩的像什麼話！這不是他向來的作風啊。
是否，他應該正視他如此珍惜、重視、呵護她的原因了？
他不覺撫上自己的心口，深深吸了一口氣。
「夏小姐今天好象對牛某人很感興趣？」他故意以輕松的口吻道。
「誰對你有興趣啊！」七巧背對著他，十足十的埋怨口氣，腳步已經邁了出去。「沒事我走了。」
「我明天一早出發到四川。」
「四川？！這麼遠……」七巧腳步頓住，心頭一揪，低聲問道︰「一定得親自去嗎？」
「這是例行的買賣行程，而且兩年沒見那邊的商家；照理說是必須去拜訪一趟。」
「去多久？」
「少則兩個月，多則……如果還要去其它地方辦貨，那也說不定。」
「唔。」七巧低下頭，輕撫手腕上的銅錢。
「等我回來時，大概秋涼了，快近年底了。」
「那時候很冷了，你要多加件衣服。」她簡直是不知所雲。
「妳這段期間照顧好自己。」牛青石注視她低垂的睫毛，長長的，像是一把扇子，遮掩了她明亮的大眼；他突然有一股沖動，想要走向前看清楚那對會笑、會哭，似秋水、如晨星、又常常偷覷著他的美麗眼眸。
他猛地站了起來。「如果妳爹再為妳安排婚事……」
「我會拒絕。我一定會死守鋪子，賺錢還你。」
「我不是這個意思。」他心底的念頭呼之欲出，身隨意動，立即大步跨向前，再無猶豫，定楮看著她，心念翻騰似浪，說出來的話卻是︰「這一路上我會幫妳留心好人家，特別是符合妳心意的書香門第的公子。」
四目相對，七巧不敢相信她所听到的話，她都明示暗示得如此明顯了，他卻一竿子打翻，直接將她打成狼狽不堪的落水狗！