第一章
北宋末年
周學正和曾臨仙正在書房中研習新成的詞作。
「臨仙，我剛完成一闋詞，你看看。」周學正將新作遞給臨仙。
「正單衣試酒，悵客里光陰虛擲。願春暫留，春歸如過翼，一去無跡……」臨仙思索了一下，「老師，明知春來春去，花謝花開，又為何要願春暫留？」
聞言，周學正笑了起來，「臨仙，你還年輕，不會明白悵客里光陰虛擲的無奈啊！就是明知春去不可久留，只敢求暫留；而春不僅不暫留，還如飛鳥逝去，杳如黃鶴。」
臨仙察覺到周學正話中的感嘆，但是正值青春年華的她，並不了解已過中年的老師心中的惜春情緒。
她繼續往下看，「為問花何在？夜來風雨，葬楚宮傾國……這是不是說花已經如傾國美人，在昨夜風雨中葬送了？」
「嗯。」周學正點頭。
「老師，孟浩然的‘夜來風雨聲，花落知多少’，李後主的‘流水落花春去也’和東坡居士的‘春色三分，二分塵土，一分流水’也是這個意思了？」
「很好，你懂得舉一反三了。」周學正忍不住稱贊她，「你真堪稱‘詠絮才’了！」
臨仙羞紅了臉，「承蒙老師謬贊了！」她看詞的題目是「薔薇謝後作」，好奇的追問︰「老師，這詠物詞是否有所寄托？」
周學正輕嘆了一聲，「你說呢？」
「肯定是。」臨仙用力點頭。「待我看來……」她繼續把詞念完。「老師，這‘六丑’詞牌是你的創作，一定又難倒了很多樂師了！可不可以演奏一遍讓我聆賞？」
「當然可以。」周學正笑著回答。
他看臨仙如此虛心受教，讓他頗感欣慰。
此時婢女香兒走進來向兩人行禮。
「周先生，小姐。」她轉向周學正，「太學有人來請周先生，大人要我請您去大廳。」
「喔！」周學正站了起來，「大概是為了今年科考的事。」他看著臨仙，「看來演奏的事只好另外擇期了。」
「是的。」臨仙向他行禮，「老師，臨仙還有一個疑惑。這詞中的‘似牽衣待話，別情無極’及‘恐斷紅，尚有相思字，何由見得’兩句，令人感覺離情依依、難分難舍，這是傷別的意旨嗎？」
「臨仙，你真聰明。」周學正微笑地稱贊。
「老師，你傷別的是什麼人呢？」臨仙月兌口問出，卻不禁紅了臉。
老師傷別的是什麼人豈是她能過問的事？
莫說她不該僭越禮節刺探師長的心事，就憑她一個女孩子家怎好問男人心里所想的人兒。
聞言，周學正愣然地啞了口。
「周先生，客人久等了……」香兒催促他。
周學正這才回過神來，匆匆告辭，離開了書房。
「小姐，你剛才問周先生什麼事啊？看他都嚇傻了。」香兒好奇的詢問。
臨仙不好意思的回避道︰「沒什麼。」
「小姐，你成天學這些詩呀詞的，有什麼用呢？」香兒很不以為然道。
「香兒，你不懂，這些詞很有意思呢！它們總能適時的替你表達出心里的想法。」
香兒還是搖頭，「小姐，我常听徐嬤嬤說，一個女孩子家只要學好女紅，將來嫁了人好好侍奉公婆和丈夫就成了，根本不必懂這些東西。」
臨仙一听她提到嫁人，羞得低下了頭。
見狀，香兒不禁取笑她，「小姐，你也不必害羞，這是遲早的事嘛！我真想早點見到未來的姑爺，看他是何等的才氣能娶到像小姐這樣的才女呢！」
「我才不喜歡那些個風流才子呢！」臨仙搖搖頭，「就像漢朝時候的大才子司馬相如，憑著他的琴藝和文才贏得美人的芳心，到頭來卻又移情別戀，想要置糟糠之妻于不顧。人家說文人薄幸……」
臨仙忍不住抒發內心的感慨，當她發現香兒正盯著她笑時，不自覺又羞紅了臉。
「小姐，你果真不同于一般大家閨秀，既然你不要那種風流才子，那麼你心里想要的是怎麼樣的郎君呢？」
臨仙忙別過頭去，「別胡說了！」
「小姐，說嘛！」香兒還不放過她。
「香兒，你再胡鬧，我要生氣了！」臨仙只好板起臉來，圓睜著杏眼瞪她。
「好啦，不問就不問，反正憑小姐的條件一定會匹配一個了不起的姑爺的，而且啊……」她頓了下，「我相信喜事近了。」
「香兒！」臨仙羞得伸手打她，「你這個死丫頭！」
「哎呀！小姐饒命啊！」香兒一邊躲她，一邊喊著。「我不敢了！是大人說最近有很多人來提親的嘛。」
聞言，臨仙呆住了。
「小姐？」香兒也停了下來，回頭好奇地盯著她，「你怎麼啦？」
臨仙不語的坐了下來，心里忐忑不安。
有許多人來提親？爹會將她許配給誰？是虛有其表的紈褲子弟？還是財大氣粗的富商？
她雖然能像男孩子一樣讀書，但她很明白女孩子的婚事是不能自己作主的，只有憑父母之命、媒妁之言，這是一點也沒法子改變的。
她的娘早逝，心事又無法對爹明說，怎不教她暗自發愁？
雖然爹娶了幾個妾，但她和她們並不親近，說什麼她也不可能對她們說出自己的心思。
她嘆了口氣，心里籠罩著揮不去的陰影。
朝廷與西夏今年的戰事失利，樞密院兼陝西經略招討使鄭永風塵僕僕回到汴京。
「大人回府了。」僕人連忙入內稟報。
「爹！」鄭玄羽趕緊出去迎接。
「唉！」鄭永蹙緊眉頭走進廳堂。
「爹！」玄羽關切的問道︰「聖上怎麼說？」
「我根本沒有見到聖上。」鄭永搖搖頭坐了下來。
「為什麼？」玄羽愣住了。
「唉！都是童貫那個奸賊，他竟敢向聖上謊報征西軍隊大捷！」
「啊！有這種事？」玄羽一臉震驚，「這個童貫真是越來越目無法紀了！不過聖上也太糊涂了！」
「住口！玄羽！」鄭永大聲斥喝，「我不許你說這種大逆不道的話！」
「難道不是嗎？爹，聖上這幾年來老是寵信新黨那些佞臣，對舊黨的忠臣都疏遠了，真是是非不分！」玄羽義憤填膺的道。
聖上自從登基以來，成天寫字作畫，不問朝政，身邊又都是些逢迎拍馬的小人，他們一邊整肅異己，一邊引誘聖上恣情玩樂，整個朝政是日益敗壞了。
「玄羽！」鄭永拍桌子站了起來，「我曾教你這樣以下犯上的嗎？」
「爹！」玄羽馬上跪下。
「好了，別說了，我相信聖上會醒悟的。」鄭永仍然懷抱希望。
他緩緩走進內室，步履蹣跚。
「爹……」玄羽看著父親憔悴的模樣，趕忙站起扶他回房休息。
鄭永連著幾天要覲見聖上都不可得，他坐在廳堂一籌莫展。
突然一個僕人形色匆匆的進來稟告，「大人，蔡太師到！」
鄭永連忙迎了出去，「蔡太師！」
蔡京大搖大擺走進廳堂，不客氣的在椅子上坐下，一旁的婢女連忙上茶。
「鄭大人……」蔡京啜了一口茶後，才緩緩開口，「你最近是不是很想覲見聖上？」
「是。」鄭永面露喜色，「可否請太師安排一下？」
「鄭大人，你也知道聖上最近專注于畫院和書院的事情。」蔡京環顧一下廳堂，「只要有什麼書畫珍品，我是不遺余力要呈獻給聖上的，也好讓聖上高興，你說是不是？」
鄭永不明白他的意思。
「鄭大人，你府中大概也有些前人的書法、繪畫什麼的吧？為什麼不拿出來獻給聖上呢？」
「太師？」鄭永愣住了，「我是一介武夫，家中向來沒有這些東西，為何——」