楔子
多年以後，他再想起這天的事，也許就是在那一瞬間，他便對她傾了心，失了魂……
寒冽的冬日，本不適合遠行，尤其又逢大雪紛飛之際，若非有什麼緊急之事，鮮少有人會願意在這樣惡劣嚴寒的天候下趕路。
此刻便有一隊人馬疾行于官道上，雪愈下愈大，人人凍得直哆嗦，臉僵唇白，兩條腿兒幾乎都快麻木沒知覺了。
一名頭戴褐色氈帽的中年男子，瑟縮著肩頸，騎在馬背上，帽檐壓得低低的，侵骨的風雪凍得他牙關不時輕顫著。
回頭望了望跟在後頭的其他人，思忖了須臾，他驅馬走向騎著一匹黑色駿馬在前方領隊、那名年紀雖輕性子卻異常沉斂穩重的少年，恭聲與他商量。
「二少爺，讓大伙先找個地方歇息一下吧，這天氣冷得著實教人吃不消啊。」
司徒馳聞言，回頭環顧眾人一眼，見大伙縮著肩頸，將臉兒垂得低低的，氈帽與外衣全都沾滿了白色的雪花，宛如雪人似的。
他沉吟了下，頷首說道︰「我記得前面有一處破廟，到了那里，就讓大伙歇一會兒吧。」他何嘗沒感覺到那侵人肌鼻的寒意，但惦記著兄長的病，所以想盡速趕回去。
中年男子連忙揚聲朝眾人說道︰「二少爺交代了，大伙到前面破廟歇一歇。」
听聞這話，一干人霎時都打起了精神，抬著轎子，加快腳步，朝前方而去。
不久，來到破廟後，將轎子停在角落處，眾人連忙分頭去撿來枯枝，點燃紅通通的篝火，好煨暖受凍的身子。
偌大的破廟內，不久便生起了三堆篝火。
角落處，靠近花轎那里，是給新娘、媒婆與丫鬟暖身用的；左邊那處，是讓抬轎的轎夫與樂師們取暖的；右側那里則圍坐了司徒馳與溫管事及一干護衛隨從。
沒錯，這是一隊迎親隊伍，不過新郎倌並不在場，而是其弟司徒馳代他來娶親。
這樁婚事早在九年前便定下了，但成親的日子卻決定得十分倉卒，吉日就在兩日後。
原本來回只要兩日的路程，卻因連日大雪延誤了不少時間，所以司徒馳才會這麼急著趕路。
坐在篝火邊，他垂目盤算了下，接下來若加緊腳程，或許便能如期趕回霄王府。
出來時娘親千交代萬叮囑，要他不可誤了拜堂的吉時。
「啊——」就在他思忖間，忽然兩聲尖叫驚動了眾人。
他起身，快步走到花轎後方一探究竟。
「發生什麼事了？」
「有、有蛇！」媒婆與丫鬟縮在一塊，蒼白著臉，指著草堆處一條蠕動著的長蟲。
司徒馳手持佩劍正要過去，忽聞一道嗓音阻止他。
「不要殺它，這種蛇性情溫馴，不會主動傷人，也許是我們方才進來時，驚擾了它，將它從冬眠中吵醒。」
那聲音輕輕軟軟的，像絲一般滑膩，他不由得循聲回頭望去，看見一名穿著喜袍的女孩，抱著膝坐在篝火前。
她那雙細長的鳳目也正望著他，火光映照在她清麗的臉容上，她唇角微彎起一弧淺笑，臉上流露出一股恬適慵懶的氣韻，絲毫沒有被那如手臂般粗細的長蛇給驚嚇到。
她容貌算不上絕艷，卻讓司徒馳心弦冷不防一蕩，有一瞬間怔忡失神。
頃刻間，他便回了神，解釋，「我沒有要殺它，只是要將它暫時捉到外頭去，免得它誤傷了你們。」他明白凡大喜之日皆不宜殺生，尤其這樁喜事還是為了替大哥沖喜，更不能開殺戒。
她噙笑頷首。「那就好，麻煩你了。」
「不用客氣。」有那麼一瞬間，他竟舍不得從她臉上移開目光。
眨去那奇異的思緒後，司徒馳持著長劍，將那條長蛇給挑了起來，迅速步出破廟，將它移了出去。
一放開蛇，那蛇便快速游竄而去，須臾間便不見蹤影了。
他望著飄墜不停的瑩白雪花，眼前掠過適才見到那張略帶稚氣的娟麗面容。這是他第一次看見她的模樣，到花府迎親時，她是蓋著頭巾坐上花轎的。
他知道她今年才十四歲，比他還小三歲，都還未及笄呢，這樣的年紀卻已要成為人妻，而這一切全是為了大哥的病。
心頭忽然浮起一股難以言說的心疼，他微感困惑的眯了眯眼，隨即伸手揮去墜在他臉上的雪花，不再多想。
第一章
夜半時分，趁著夫婿好不容易入睡了，花掬夢推門而出，想吹吹涼風。
嫁來霄王府已七、八個月，她總是在這樣的深夜里，才能偷得一丁點自個的時間。
她沒有怨言，因為這是她的命運，怨天咒地也改變不了，還不如老老實實的接受。
一方面也是因為閑懶的性格，她不愛與人爭，當然更不會去同天爭。
聞到空氣中飄來一縷清香，她側眸望去，驚喜的低喃，「桂花開了啊，不知不覺都已入秋了。」
她朝暗自吐著幽香的一株桂樹走過去，伸手捧起枝上的花，湊近鼻端，深深嗅聞，待吸足了滿腔的香氣，娟雅的臉容綻出心滿意足的淺笑。
「摘一些回房里去，好讓夫君醒來也能聞到這桂花香。」她動手摘花，忽然心有所感的朝左前方瞥去一眼，不意外的看到院落矮牆外杵著一個人。
「小叔，又出來散步呀？」她輕輕軟軟的嗓音問著。她不記得是從哪一日開始的，當她習慣在深夜時分出來透透氣，便不時會見到他。
司徒馳微微頷首，深黝的目光望著她。「你喜歡桂花？」
「嗯，我喜歡它清甜的香氣。」
月光下，他深黑的眸，靜靜看著她駐足在桂樹前摘花的身影，片刻，他問︰「大哥今日有好點嗎？」
「跟昨天差不多，我想讓他聞聞這花香，說不定精神會好點。」
「娘……今天是不是又罵你了？」
忽听他說這話，花掬夢手上動作微一停頓，俄頃，便又若無其事繼續摘著桂花。
「娘沒有罵我，她是在教我。」
听見她雲淡風輕的口氣，把母親對她的辱罵當成教導，司徒馳斂起軒眉。
「你做得已經夠多了，娘不該把大哥的病都怪在你身上，又不是你害他生病的。」倘若她肯抱怨幾句，他不致為她這麼不平，但她卻總是將別人的惡意說成善意，令他忍不住靶到心疼。
「娘是個明理之人，不會這麼想，她是擔心夫君的身子，所以有時心煩，口氣難免有些急了點。」她仰首望向他，露齒而笑，「小叔，我知你是好意，可不要再為了我的事去跟娘吵，那只會令娘更加煩心。」
她雖然沒親眼看見，卻從旁人那里得知，小叔有好幾次為了婆婆責備她的事，替她抱不平，結果只是惹得婆婆更加遷怒于她，替她……添了不少麻煩呢，唉，她這個人一向最怕麻煩的事了。
司徒馳眸光微凜。「娘就是為了這事罵你？」
「不……當然不是。」她輕搖螓首。
他怎麼就非得執著在這上頭不可呢？她都已明說了，娘不是「罵」她，而是在「教」她，他還听不明白嗎？索性轉移開話題，「對了，小叔，我听說你要去參加科考了？」
「嗯。」他一向不熱中功名，對經商反倒比較感興趣，可由于大哥身子一直未見起色，父王便轉而逼他參加科考，要他謀取一官半職。
本朝取才一律須經過科考，縱使是皇親國戚也不例外。不過花錢找人代考這種事卻也屢見不鮮，沒有實力可有財力的貴族富賈們，便常藉由這樣的門路覓得官職。
「我想以你的能力，一定能考取好成績。」她曾听下人說過，以前教過他的夫子們都對他的文才贊不絕口，若是參與科考，必能金榜題名。