他怎樣也沒想到自己會敗北，而且敗北得這般措手不及。
一群皇族成員當眾而出，錦龍將軍和副將隨侍護駕，齊齊注視著侏皇子的前來。
「跪下！」在兩名侍衛強行壓下姿勢，侏皇子已將怨恨表情流露至猙獰的地步，令觀者屏息。
「侏兒，你為什麼要這麼做？」南越皇帝沉痛的問句，激出侏皇子偌大的怒氣。
「這還不夠明白嗎？皇位應該是我的，不是我那個癆病表大哥的──父皇，為什麼您總是不明白？」
說時遲那時快，侏皇子蠻力橫生，一左一右甩開侍衛，腕袖暗藏的匕首亮出一線鋒芒。
「救駕！」隨著這句呼叱，阿駿、阿淦不假思索率先上前，阿駿撲倒南越皇帝，再回頭，便看見阿淦正以全身的力量努力壓住不住掙扎的侏皇子，其他的人也開始圍在旁邊幫忙。
一確定南越皇帝無恙，阿駿這才返身望向阿淦──他的肚月復赫然插著那把匕首，汩汩而出的鮮血很快由紅變黑！
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侏皇子匕首上的毒性極烈，一群御醫在最短時間內被召來時，阿淦通體上下的皮膚已呈一抹不自然、銅青泛黑的色澤。
「救他！」見最後一名御醫和先前的人一樣沉痛搖首，阿駿再也按捺不下恐懼和無措，轟轟然咆哮，陡然昂起的氣勢叫御醫們軟腳跪地，腦袋「咚咚咚」磕得響亮。
「皇上饒命！皇後饒命，皇子饒命！將軍饒命啊！」
嗚嗚嗚……怎麼有那麼多「大頭」齊聚一堂呢？每個御醫都冷汗涔涔地怕自己腦袋下一眨眼便要點地。
「張副將的毒素發作得太快，一刻鐘內便已直侵五髒六腑，一時辰內便會不能意識，二時辰後便、便、便──」會死！沒人敢把最後一字講明。
「侏兒他……他真是……」南越皇帝頗受震撼，整個人眨眼衰老了十歲有余。
「來人，將侏皇子押入天牢，問審判決後就地當斬！」即便鑄下大錯的是自己的親骨肉，卻是再也包庇寬容不得了。
連連深呼吸好幾回，阿駿轉頭看向床上那瀕死……親如手足的兄弟，眼眶頓時泛出濕熱。
阿淦也扭頭看他，嘴角努了努，阿駿立即知道他有話要說，趨前俯貼在床邊。
「真……沒用，沒想到我張淦被人小小捅個一刀後就要掛點了。」人世間數大綿長且根本的感情理不該斷；父子、君臣、手足、夫妻朋友之情，若硬是要斷，非斷不可之際，將痛徹心扉！阿駿以往听說書人這麼嘆息似提過，卻沒料到日後的自己會親個兒嘗上一回。
尤其阿淦不只是朋友，更如同自己的手足……如今他卻要失去一個朋友、一個手足了！
像是連說話的力氣都正在急速流失當中，阿淦必須再好一陣子費力呼吸後，才能又凝神回來。「阿駿……幫我……多照顧阿蓮和……孩……孩子……」
「說什麼笑話，喂！」阿淦的眼神平靜且已認命，但他卻不死心地仍想放手一搏。「阿蓮是你自己的女人，自己負責照顧，別想扔給我找麻煩。」他想要調侃，但卻是哭調的。
「嘖嘖……老大啊……這種油頭的話……你怎麼從我這里搶走了？」阿淦怎不知阿駿的笑容全是假的、裝的？
「兄弟一場……下輩子，我可不要被你欺在頭上……我才是要當老大的……」
那一日，阿駿單膝點地跪在床邊一整夜，不吃不喝不睡不眠……他的心神在游走，知道身旁的人來來去去，呱哩呱啦跟他講著話。
「朕實在對不住你和張副將啊……侏皇子將會被以叛國弒帝的罪名問斬。至于張副將，朕將追封賜謚名為……」
「將軍，這次若不是有你們出手，哀家恐怕便不能保全住傣兒、繁兒，哀家十二萬分感謝……」
「將軍，待我趙傣登基後，定會封你為武相……」
「姜大哥，你已跪在這地上快兩天了。」最後，是素來只會在他面前乖順的繁皇子。
「這不是午膳的餐盤嗎？」滿滿的，一口都沒人動過。「姜大哥，你這樣不吃東西是不行的，雖然，我知道你很難過──」
繁皇子突地說不下去了，被對方那空洞得可怕的眼神看得──不忍也不敢再和那樣的眼神四目交望，「我再去派人送膳食來。」狼狽退出房外。
他欣賞的、崇拜的姜大哥不該是那個模樣，了無生氣的、灰白慘澹的，卻又執意不肯接受別人的關切；尤其是他的關切……那個張淦可以成為他的好朋友、好手足，他繁皇子會做不到嗎？只要姜大哥願意，願意的話……
頗為失意地怔在一片花團錦簇的庭園亭中，繁皇子听見一陣踅音步近，不經意抬頭，便見自己母後領著中原來的貴客，走在前往御醫苑的行廊上──他更加沮喪，卻不免又欣慰──真正能慰撫姜大哥的人終于來了。
「阿駿。」失魂落魄的臉孔被女子的手兒輕輕掬起。
他眨著眼，一回又一回的，確定眼前的不是幻影而是真人後，原本傷痛得猶如死去的心，似乎稍稍復活了一小角兒。
「水兒……」他喃喃著，「你怎麼會在這里？」他不是央求李玉城送她出南越，抵達平安的中原嗎？
「我在中原接到消息，起先還以為你已經……」水兒非常難過、沉痛的搖頭，旋即深吸口氣，「來，和我說話，阿駿。」
說話？有這個必要嗎？而且，「說什麼？」他听見自己呆呆的問。
「說──阿淦的事，」溫柔的聲音催促他，「我知道你和他同是在軍中認識的。那是怎麼認識的呢？你們即便是好手足、好兄弟，可也有沒有如家人似為了一點雞皮蒜毛皮的小事吵過架呢？或者你們說不定還一起做過什麼教人恨得牙癢癢的小貝當哩！說給我听好嗎？」
眼眶從原本干澀的紅痛再度變成幾欲失控的潮濕……
「……在軍中的時候，他就很愛惡作劇了。」終于，在這溫柔得似水的聲音包圍下，他一字字，一句句說起過往。
他一邊說著，記憶便口潮水般洶涌澎湃而至。
他和阿淦可說是以命換命的兄弟啊！他正經，阿淦偏偏就愛搞笑……一張俊臉讓他一論及扎營哪處，便受哪處鄰近城鎮鄉里的年輕姑娘愛慕……沒什麼酒量又愛找人拚酒……在沙場上曾救了自己的驚險一招……
太多太多，十根指尖數都數不完的往事，一一取代原本那又冷又寒的空洞感受，手足之情盈盈漾漾全身。
他不記得自己講了多久，說了多少，也不記得自己是什麼時候被動的離開地面，坐到床上，嘴巴講得干燥了卻不想喝水，只想深深啜飲眼前專心陪伴他，听他說話的嬌顏。
話聲將于靜止了。
沒等水兒反應過來，他便一把拉過她的身子，往柔軟的鋪面倒下，一寸寸以唇舌吮吻她純然女性化的曲線。
沒有閑雜人等突兀的打擾，這對鴛鴦開始交頸纏綿──
他痛苦、他饑渴、他迫切，不只是單單因為已好一陣子不曾摟抱這具暖玉溫香，也是想平撫痛失阿淦這位至交手足的失落、空洞感，無形的失落想以有形的來多多少少彌補一番……
大手撫著她豐潤的胸，強壯的男性身軀挺腰一下子便深深佔入她的體內，一回合一回合的，由激狂漸漸平息，再由平息漸漸激狂……
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巫山雲消雨散，過後──
「在中原時，我最先是接得你生死不明的消息，當場便嚇昏了呢！」現在換成水兒說，他听。