石崖不贊同地瞪了他一眼，「別忘了去揚州是為了公事。」
爆里有一批絲綢年貨在途經蘇州與揚州兩府間的官道失竊，震驚了朝廷，唐煌自告奮勇承攬了此事。
半個月來官府嚴令緝查，所有的絲綢貨物一律被扣不得通關，石崖手下的一宗單子也受到扣留，因此，他與唐煌兩人大過年奔波在外，表面上他只是前往疏通關節的商人，暗地里還輔助唐煌調查這個案子。
「公務之外的娛樂嘛！」唐煌吊兒郎當地笑，愈來愈覺得石崖嚴肅持重的模樣比他還像個王爺，年紀輕輕就像個小老兒似的，讓人忍不住想撩撥撩撥，「只可惜，像昨晚的白衣美人兒……」
石崖揚起馬鞭狠狠揮落在馬上，鞭尾差一點掃到唐煌英俊的鼻子，「別打她主意。」
另外兩人聞言只差點跌落馬背，「窈窕淑女，君子好逑，那美人幾何時成了你的所有物了？」
石崖薄唇抿成冷歷的線條，「倘若她真是我所猜測的那個人，你們連想都不能想！」
闢道分義在即，二人勒停廠駿馬。
「石崖，我一直不明白你當年特意與我結交的動機。」古焚琴不改一臉閑散。
「那是我直覺將來會有需要你幫助的一大。」
「有的。」古焚琴咧嘴一笑，眉眼眯成莫測高深的線條拍了拍背後的包袱，「這麼多年來，我在你那里不花分文地拿了這麼多珍異藥材，天下沒有白吃的午餐，這份人情，遲早要還的。」並且，可預見就在不久後了，他略一抱拳。「那麼，我們在此分手吧。」
互道了珍重，駿馬揚起的塵囂，在冷清的春日早晨里，迅速趨于平靜……
第四章
昏昏沉沉在驛車里仿若數月之長，但當寒氣卷著殘留的冬日氣息自揭開的布簾撲人，她才隱約憶起不過是十數日工夫。
大街上各式各樣美麗精致的元宵燈帶來了新年的另一波喜氣，也彰示了元宵節就在近日，等問了丫頭，才知道確切的日期是明天。
十九年來，她是第一次對團圓這個詞有了這般深切的體會及渴切，因此，由著丫環攙扶，在夜色間看到熟悉的府門，原該微笑相對的，卻無法抑制洶涌的淚意自眼眶溢出。
瘦小的身軀出現在府門，揚著熟悉的笑臉。「爹……」以為是淚眼迷蒙之故，才會在離開不過一個多月的爹臉廠看到憔悴的老態。
「怎麼？一見面淚眼漣漣的，被休回家了？」蕭老爹一瞪眼，手卻憐惜地為她拭去眼淚。
「呸呸呸，什麼話，小姐好著呢！’後方的流丹悍獅子似的一叉腰，凶巴巴地立刻招來蕭老爹敬畏不已的咋舌。
蕭韶九破涕為笑。
「九妹！」另一條人影奔了出來。
「方表哥。」
「石崖呢？為什麼他沒有送你回來？’秦言握緊拳頭往後打量，在看不到應有的人影而咬緊了牙根，「難道他沒有好好待你？」
狠狠地，蕭老爹遞去一腳，成功地讓口沒遮攔的秦方捂著痛處到角落哼哼。
「來，咱爺倆進里面去，別理他。」
「嗯。」蕭韶九笑開了眉眼，深深地吁出一口長氣，一吐心中的門積，「真好，到家了，咱們一家也可以好好吃一頓團圓飯了。」
團圓？難道她當這里才是她真正的家嗎？沒有開口質疑，但早一刻還愁眉苦臉的秦方聞言，傻子似的笑開一張臉。
當晚，蕭韶九在進行了簡單的梳洗後便即倦極而眠，第二天起了個大早，正要找父親一談別後情況，卻在院子里看到打理名下生意的兩名掌櫃一臉焦急地站在那里，頻頻搖頭嘆氣。
「兩位管事，怎麼了？」
兩人一看到她大喜，其中一個道︰「阿九，你來得正是時候，鋪子……」
「多嘴廠’房門忽地開啟，蕭掰兩含混地喝了一聲，兩名掌櫃嚶聲，化成一聲大嘆。
蕭韶九眉鋒一擰，房里的蕭老爹背著她。
「爹
她出聲喚了一聲，他含含糊糊地應了一聲。
「怎麼了？」
「什麼怎麼?你多心了。」
「你的嗓音怎麼啞啞的？」她吃了一驚，捉住案親手臂，他扭扭捏捏地轉過身，現出一臉的青白，蕭韶九一探他的額頭，語氣轉為嚴厲，「你病了，為什麼要瞞我？」
「女兒」
「有多久了？」怪她太粗心，沒有在昨夜就發覺爹的異樣。
招來蕭掰兩小聲抗議，「不過是昨夜著了涼……」
「老爺都害病十數大了！」端著盆子進來的管家張媽忍個住說道，惹來蕭老爹的瞪眼。
「為什麼不叫大夫呢？」
「這……」蕭韶九在府中的權威可比蕭老爹高得多了，張媽遲疑了下，不顧蕭掰兩在一旁的威脅說道︰「老爺一直不肯看大人，初初表少爺硬是請來了一位，可老爺等人家開好藥之後將人趕出去，又拿人家開的方子去抓藥，現在城里沒有一位人夫願給老爺看病了……」
「爹，你連一點點診金也疼惜嗎？」蕭韶九不敢置信地瞪向父親。
看得他連連擺手，「你別生氣，別生氣，瞧我不好好的嗎？其實真的沒什麼……」
「張媽，你現在就去請那位大夫過來。」她接替了張媽的工作，擰濕毛巾疊在老父額上。
「可是……」
「你去賬房領了銀子，先把診金付了，大夫若還不肯過來，把他招牌拆了。」她冷冷地笑，從蕭府培養出的人可是個個出了名的潑辣難纏，聰明一點的大夫決不會在這當口上為難的。
「我真的……」蕭老爹開始心疼銀子，蕭韶九一瞪，他立刻像做錯事的小孩般低下頭。
「現在你可以告訴我鋪子里的事吧？」
「這……」再隱瞞也是徒勞，他嘆了口氣，說道︰「年歲壓近時爹接了一批絲綢單子，規定交貨期在元宵前，可貨物經揚州府時便被扣了下來，听說跟宮里的一個失竊案子有關，現在那邊已開始催單了，逾期交納巨額違約金是一回事。恐怕鋪子的資金因此難以調轉……」
「爹。」她斂下眉眼，「石崖的十箱白銀你都按我的意思投到鋪子了嗎？」
「投了啊，怎麼了？」
蕭韶九沉默了下，給了父親一個寬心的笑容，「你在府里盡避安心養病，被扣的貨，由我來想辦法。」」爹不想你一回來就操心……」
「別忘了九兒從十二歲開始便是你得力的左右手，況且，這事還非得我辦不可，因為揚州府洛大人的千金正是我的手帕交，找她可比你們巴巴往官衙里跑直接有用多了。」
「對、對！」蕭掰兩興奮地一拍手，父女倆相視一笑，脈脈的溫情流露在彼此之間。
春日開始耀眼……
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一年一度的元宵佳節在燈山人海、歡歌曼舞中到來。在揚州府台洛一礫的府第里，數萬盞紅蓮花燈高高掛起，金碧映射，錦繡交輝，受邀請前來觀賞花燈的無一不是顯赫一方的權貴及其親眷等，彩燈映著一個個笑臉，真是喜氣輝煌，門庭若市。
斌賓樓里，歌舞甫歇，座上男子忽「咦」了一聲，頂了頂旁座之人，問道︰「听，這蕭聲吹奏的是什麼曲子？」
「調子是商調，好像是詩經的‘鹿鳴’。」石崖側耳听了下，「相當雍容喜樂的曲子，可惜，吹奏者顯然沒有樂曲中的好心情。」隨興湊近窗邊。
慌忙跟上的洛一礫賠笑道︰「想必是小女所宴請的一班好友在作樂酬答吧，如果掃了你的雅興，可以叫她們停下來。」