??當時——
??石婆子在鄉人面前指天立誓，「她死了!被她那個狠心的妹妹給推落莫愁湖!」
??「你親眼看見的?」一位老成持重的婦人問。
??「那還用說!她們姊妹倆一起去游湖，卻只有妹妹回來，這還不夠明顯嗎?而且，她一回來就慌慌張張的拉著王公子去找她姊姊，找了兩天也沒找到，我還看到她半夜里抱著她姊姊的鞋哭喊︰‘姊姊，原諒我!姊姊，你可千萬別回來找我……’我石婆子敢賭咒發誓，她抱的那雙鞋就是她姊姊含冤死去的那天所穿的鞋。」
??她的話在鄉人間引起一陣嘩然。
??「可是，沒有尸體啊!」一個愛起哄的小伙子說。
??「傻瓜!那個狠心的女人老早都計畫好了，怎麼可能找得到尸首?一旦找到尸首，不就證明了她害死她姊姊?那可是要殺頭的呀!」
??「她們姊妹相依為命，害死她姊姊對她有什麼好處?」
??終于問到重點了，石婆子愈發慷慨激昂的揭發內情，「那還用問嗎?因為小狐狸精想要霸佔她姊姊的未婚夫!除去了她姊姊，王公子就只屬于她一個人的。我石婆子老雖老，眼楮可是雪亮的，前陣子我听王公子提起要選蚌好日子把親事辦一辦，然後再上京趕考；從那時候起，小狐狸精的一舉一動就不大對勁了，我才在想遲早會鬧出事來，果然，使出了這麼一件驚天動地的大事!」
??眾人交頭接耳，都覺得石婆子言之有理。只因王之鐵器宇軒昂，才貌出眾，而郭清清雖然嬌俏可人，但教她妹妹一比，可給比到瘦西湖去了。王之鐵和郭甜甜站在一起，才稱得上是郎才女貌、珠聯璧合。
??「各位、各位!」石婆子揚高聲調拉回眾人的注意力，「我告訴你們，那小狐狸精想霸佔她姊姊的未婚夫已不是一天、兩天的事了，我每天去他們家做事，看得可是一清二楚，小狐狸精成天纏著王公子，說是要他教她讀書，其實骨予里在發什麼騷，可瞞不過我石婆子的眼楮。怪就怪清清姑娘太老實了，從不疑心自己的妹妹，我好心提醒她，她只是笑笑，根本不相信她妹妹會害她。唉!也怪她自己命薄，不听我石婆子的忠告!」
??「我說石婆子，若是那個郭甜甜果真害死她姊姊，你每天跟她在一起不怕嗎?搞不好哪天就輪到你了呢!」一名少年故意嚇她。
??听他這麼一說，大家全都瞧好戲似的瞪著石婆子看。
??石婆子的心猛跳了兩下，氣血上涌，面頰發熱的直嚷道︰「我怕什麼?想當年我家那口子一翻兩瞪眼，丟下兩個不足三歲的孩子給我一個女人養，這二十年來，我火里來、水里去，什麼時候叫過一聲苦?如今我老了，更沒什麼好怕的。我就要去盯著那個小狐狸精，免得她又害人，尤其是王公子，我真擔心他要是不娶那個小狐狸精，遲早會落得跟清清姑娘一樣的下場。」
??「王公子當真對郭甜甜沒興趣嗎?」有人不相信地問。
??「當然，我可以發誓，王公子是個正人君子，他一心想念著清清姑娘，手指上還戴著他與清清姑娘訂親時的金指環，完全不受那個狐狸精所誘惑。」
??說也奇怪，王之鐵鮮少給石婆子好臉色看，石婆子反而一味地袒護他。或許是因為郭甜甜太美，易遭同性嫉妒，尤其對早早被迫將青春埋葬的石婆子而言，一位又美又嬌的姑娘還能同時擁有幸福，是件不可原諒的事，因為那將會凸顯出自己有多麼不幸!
??就這樣，在石婆子的謠言散播下，郭甜甜害死姊姊，欲奪姊姊的未婚夫的狐狸精形象，可說已深植人心。
??由于郭清清的生死成謎，去年王之鐵並沒有赴京趕考，為郭甜甜「禍水紅顏」的罪名又添了一項明證。
??然而，竹籬內的兩人照樣過著吟風弄月、琴棋書畫的生活，渾然不覺謠言已傳得滿天飛。
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??春日風光好，鳥語花香，觸動人們的情思，連落花飄落水面，隨水漂流而去，都感覺極為浪漫。
??王之鐵吟道︰「‘山光照檻水繞廊，舞雩歸詠春風香；好鳥枝頭亦朋友，落花水面皆文章。蹉跎莫遣韶光老，人生惟有讀書好。讀書之樂樂如何?綠滿窗前草不除。’」
??「嗯!望之儼然，即之也溫，表哥確實很有書生格。」郭甜甜的眼中閃著愉悅的光芒，「可惜呀!‘此身合是詩人未，細雨騎驢入劍門。’」
??他微笑地沉思。「你故意曲解陸游詩中的含意，此劍門非彼劍門，不通、不通。」
??「一般人光看表面上的字意，反而能猜中你的真實身分。」她望著表哥的一雙大手，眼中閃爍著狡黠的笑意。
??他怔了怔，隨即笑了，「幸好這個小地方也沒幾個讀書人。」
??「你別起了驕矜之心，村前私塾里的先生孫奇遇，可真是一位飽學之士，我看若不是缺盤纏，上京應考應該沒問題。」
??「我看不是這麼簡單，小妹看人的眼光尚有待加強。」王之鐵神色一正，說道︰「我跟奇遇兄很談得來，若只是單純的缺盤纏，我很樂意資助他；問題是他無心于仕途，他說自從愛妻去世後，他便無心遠游，只想守著女兒長大。不過，我總覺得奇遇兄的來歷不像他自己所說的那樣單純。」
??「表哥，你思慮太過了。」郭甜甜不以為然地道︰「像美心那麼可愛的孩子，難怪孫大哥會舍不得離開她，而且，美心小小年紀就沒了娘親，真夠可憐的，他這個做爹的想加倍補償她也很合乎常理。」孫奇遇的女兒孫美心才七歲，兩人相依為命的過生活。
??「甜兒，若奇遇兄真的無法忘情死去的愛妻，那他應該留在故鄉，掃墓也比較方便，不是嗎?」
??「或許是怕觸景傷情。表哥，就像你以前跟我說的，人只要活到某個年齡，難免會有不願被人觸踫的傷痛。」郭甜甜這個好學生馬上把聖人之言搬出來吟誦，「‘耳不聞人之非，目不視人之短，口不言人之過，庶幾為君子。’」
??「好、好、好，是愚兄失言了。」王之鐵失笑的道。瞧他做了什麼好事，竟搬石頭砸自己的腳!
??在外人眼中，王之鐵對小表妹郭甜甜非常疼愛，甚至親自將滿肚子的詩詞歌賦及聖人之道全數傳授給她，兼以琴棋書畫陶冶她的性情，培養出郭甜甜一身文雅、出塵的氣質。
??其實，王之鐵心里有數，端看外表，郭甜甜實在是引人遐想，桃羞杏讓、冰姿傲骨，而如此佳人理所當然該擁有善解人意、聰慧靈巧的心思?
??哦!不，沒有人比王之鐵更清楚，郭甜甜空有聰穎的外貌，其實是個沒啥心眼的憨直姑娘。他實在很難相信，居然有人的外表與內在差那麼多，而她偏偏又是他的小表妹，既然她先天不足，後天總可以「培養」出一點氣質吧?所以，他努力的教她讀書，死背也要給他背起來!
??總算蒼天不負苦心人，如今的郭甜甜不但氣質出眾，也稍具「內涵」，唬得過一般人。
??今年的元宵節，兩人也是簡單的過，沒有到城里瞧燈會、猜燈謎，因為王之鐵從不愛湊熱鬧。可郭甜甜骨子里其實喜歡熱鬧，卻被王之鐵教育得不得不大家閨秀一點，但本性難移哪!兩天前她便跟孫美心約好了，今夜十八是燈會的最後一日，非去大開眼界不可。